ツバキノミネート 椿ノ峰高校の推薦状

７月 鯨よりも深く

第１話 誰よりも早く

「今年は青が一等賞だろうね」

「は？」

　橙井が何ともなしに呟いたのを、俺は聞き逃さなかった。

　椿ノ峰高校、７月１日。体育祭当日だ。

　種目のひとつ、部活動・同好会対抗コスプレリレーの申請で、朝に一度、ツバキノミネートのメンバーが揃うことになった。橙井とさち姉と俺。瑞田は欠席だ。ジャンケンで勝ったから橙井が２回走ることになった。

　体育祭は６つの組に分かれていて、基本的には組ごとの点数を競う。

　色は６色。赤白青緑黄桃。橙色は無い。

　橙井のクラスは青組だった。

『「今年は青が一等賞だろうね」』

　つまりこれは俺に向けた宣戦布告。

　種目のひとつ、障害物競走【煉獄】で橙井と俺はかち合うことになっている。

　雑巾崖下り、賽の目砂浜、心臓泣かせの坂などの地獄のような障害を越える、鬼レース。

　ここでの勝敗で学食デザート１ヶ月分を賭けている。

　橙井が勝つ方に我が悪友（クラスメイト）の梔子（くちなし）と細石（さざれいし）が。試崖（俺）が勝つ方に俺とさち姉が同じように賭けていた。

　負けられない戦いがそこにはあるのだ。

　橙井よ。妄言は寝言だけにしてくれ。

　今日という今日は、正面から真っ向勝負だ。

　口では勝てない。もちろん成績でも勝てない。

　なら、レースならどうだ？

　体格は俺も少しは恵まれている。人より手も足も長い方だ。必ずやレースで出し抜いて、橙井の悔しがる顔を拝んでやる。

　ぎゃふんと言わせてやるのだ！　必ずや！！

　本日は晴天なり。今日は絶好の体育祭日和だ。

　青く澄み渡る空の下で、

　赤く煮え滾る闘志を胸に。

　さぁ、準備体操もそこそこに。

　けちょんけちょんにしてやるぜ、橙井！！

　……と、腕を回し歩き始めた俺は、思わず足を止めた。

　各組を応援するために書かれた大きなポスター。

　その一際透き通るような青色に目を引き、引き止められたのだ。

　そこには、一匹の鯨が描かれていた。

　作者は一年一組。真向（まむかい）　鳩麦（はとむぎ）。