ウチの姫様が強すぎる！

第25話「私は悪魔と戦った」

「うっわ。これほんとに進めるの？」

　飛び出した枝を押し上げ、なんとか作った隙間に体を滑り込ませる。

　ヴォールティルグの森の最深部は、天然の要塞だ。堅木の枝葉が入り乱れ、気がつけば牢屋のように閉じ込められる。濃い緑は視界を隠し、方向感覚すら曖昧にしてくる。

「これは、歴代の森番が入らないようにしてたのも納得だなぁ」

　入りにくく、出にくい。まるで罠のようだ。

　森番たちの足が遠のいたことで、余計に植物が隆盛を極めていたのだろうが、そうでなくとも栄華は確実なものだったろう。

　道なき道を切り開き、私の後ろに道ができると言わんばかりに、強引に奥へ奥へと進んでいく。双剣とは別に、頑丈な鉈を持ってきたのは幸いだった。ほとんど殴るようにして、太い蔦を落としていく。

「うーん。つらい」

　戦闘において、私はスピード型だ。だから、こういう動きにくい閉所はあまり好まない。そうでなくともしつこいくらいのクソ緑で息が詰まる。

「さて、藪を突いたら鬼が出るか蛇が出るか……」

　苔むした倒木を乗り越え、活き活きと伸びる若木を掻き分ける。腰まである藪を漕ぎつつ、ざくざくと鉈で枝を落として奥へと進む。

「っと？」

　変化は唐突だった。

　ほとんど思考が麻痺して、惰性で鉈を振り回しながら進んでいたら、突然風が吹いてきた。足下が涼しくなり、圧迫感が無くなる。

　まず初めに目に飛び込んできたのは、見上げるほど巨大な老樹だった。

　その周囲は芝生のような草が生えているだけで、すっきりと開けている。およそ円形の空間だろうか。まるで、聖域のような厳かな雰囲気に満ちていた。

「すっご。なんだろ、この木……」

　分厚く濃緑の苔が幹の表面を覆っている。太い蔦がぎっちりと締め付けている。

　それでも、その巨木は悠然とそこに立っていた。

「精霊樹ヴォールティルグ。この森の守護者、この森の心臓ですよ」

「うわっ！？」

　突然響く男の声。

　驚き、反射的に腰の双剣に手を伸ばす。

「厄介なものです。深く根を下ろし、そこに封印されているワタシを束縛している。溢れ出す魔力を浄化し、森に還元している」

　老樹――精霊樹の向こうから、細身の男が現れる。

　黒い燕尾服を着て、白い手袋をはめた手には金色の装飾のステッキを握っている。黒髪は丁寧に固められ、姿だけは上品な紳士だ。

　――だからこそ、この場に似付かわしくない。

「貴方は」

　油断はしてはいけない。

　彼が言葉を発するまで、私はその存在に気がつかなかった。まるで、この緑の海に潜っていたかのように、今もその輪郭がぼやけている。

「失礼。ワタシの名前はレストゥーティン。もしくは――“緑爪の悪魔”と言った方が通りが良いでしょうか」

　男が白い手袋を外す。細く、女のように白い指先には、周囲の景色と同じ深い緑色の爪が伸びていた。先は鋭利に尖っていて、引っかかれると痛そうだ。

「いや、どっちも知らんですね」

「……そうですか」

　しかし、レストゥーティンという名前も、“緑爪の悪魔”という通り名も、私の記憶にはない。素直に知らないことを白状すると、彼は虚を突かれたようで、目を開き、少し落胆した。

「もしかして、ル・ルタ帝国の方ではない？」

「なんですか？　そのル・ルタ帝なんとかっていうのは」

「……かつて、この森の近くにあった国の名前ですよ」

　もの悲しそうに目を伏せて、レストゥーティンは言う。

　なるほど。彼はたしかに悪魔なのだろう。まるで滅びた国を哀れむような所作だが、その口元は醜く笑っている。

　そして、国が滅び、新たな国が興るほどの長きに渡って、彼は封じられていた。おそらく、この森に――王国の周辺に少しずつ起こっていた異常事態は、精霊樹の封印が綻び始めていたことに起因するのだろう。

「貴方が封印から解かれたら、マズい感じですかね」

「ワタシにとっては喜ばしいことですよ」

「近くに人間たちの国があればどうなります？」

「滅びます。緑の波に喰われて」

　ふむ。悪魔という人種は、正直らしい。嘘をつけない、というのは事実だったようだ。

　実のところ、悪魔という存在はさほど珍しいものではない。低級悪魔のインプなどは、魔獣と一緒くたにされて、傭兵によって討伐されることもある。だから、私もある程度のことは知っていた。

「でも、流石に低級悪魔じゃないよね」

「その区分がどの程度を指しているかは図りかねますが。インプやイフリータあたりと比べられるのは恥辱ですね」

「そんなレベルですか」

　イフリータは、火の悪魔だ。インプより遙かに強く、中級として区別されている。そして、中級悪魔が一体でも現れれば、国が滅びる。

「貴方をここで殺せば、問題は片付きますか？」

「いいえ。ですが、先延ばしにはできるでしょう。ワタシは地中に眠る本体を復活させるための先兵です。それが消滅してしまえば、また一から生み出すため、少しずつ力を溜める必要がある」

「なるほど。では、ここで貴方を殺します」

　言った瞬間に駆ける。

　話ながら、少しずつ詰めていた距離を、一気に。

　剣を抜き、紳士の喉元に向かって突き出す。

「殺されるわけにはいかないので。失礼」

　空虚な手応え。同時に紳士の姿がぶれる。確かに捉えたと思ったそれは、地面から生えた若木に成り代わっていた。

「幻術！」

「ワタシは悪魔ですからね。騙すのは得意です」

「なるほど――」

　レストゥーティンの声。

　振り返れば、三人の紳士が立っていた。いや、紳士の数は瞬きするたびに増えていく。気がつけば、私は無数の紳士に囲まれていた。

「探しなさい。もしくは、諦めなさい」

「申し訳ない。捜し物は得意なんです」

　周囲を見渡し、全てを看破する。

　私の眼に、幻術は通用しない。

「おっと」

「ちっ」

　刃は確かに本体へと向けられた。しかし、簡単に払われる。どうやら小技だけではないらしい。私は踏み込んだ勢いを殺さず、切断剣を肩口に向けて斬りかかる。

「器用ですね」

「――“魔眼解放”“石蛇の邪視”」

「ッ！？」

　悪魔が硬直する。私の蛇の眼に睨まれたからだ。

　刃が光り、右腕を切り落とす。

　しかし、

「あぶない。随分と良い“眼”を持っておられる」

「……どうしてそちらにいらっしゃる？」

　再び彼は逃げる。真横の若木が悪魔に変わっていた。彼は口元に笑みを湛え、黒い瞳を細くして答えた。

「全てがワタシだからですよ。この若木も、あの若木も。――精霊樹を侵蝕している、あの苔と蔦も」

「なるほど」

　本体を掘り起こすというのは、そういうことだったか。

　精霊樹を蝕み、森を侵し、封印の力を緩める。そうして、深く地中に埋葬されている悪魔が目を覚ます。

「盗掘は違法なんですよ」

「悪魔に人間の法は適用されませんから。それに、ワタシはワタシを呼び起こそうとしているだけです」

　再び悪魔の姿が掻き消える。

　視界が真っ赤に染まる。気がつけば、杖が喉元に迫っていた。蛇の眼を開き、睨み付ける。一瞬の硬直。しかし、次の瞬間また別の方向から杖が迫る。

「くそっ！」

「動きを止めるだけでは、何もできませんよ」

　杖を剣で払う。

　間髪入れず、別の木が悪魔となって襲いかかる。

「“魔眼解放”“火猿の熱視”」

「がァッ！？」

　私の眼が赤く染まり、火花が散る。視界にある全ての木々が燃えあがり、悪魔が身を捩る。泰然としていた悪魔の、初めての苦悶の声と表情に、少しだけ胸がすく。

「くそっ」

　しかし、私の方も無事ではない。眼を襲う激しい痛みにもだえる。まるで、焼きごてを乱暴に突っ込まれた可能だ。

「小癪なことを……。貴様の眼はなんだ？」

「……ただの〈心眼〉ですよ」

「そんなわけがないだろう」

　悪魔が杖を握りつぶす。

　どうやら、怒らせてしまったらしい。

　私はじわじわと焼くような痛みに耐えながら、息を整える。

「――〈神眼〉。あらゆる魔眼を取り込み、自分のものにするギフトです」

　悪魔に向けて、力を明らかにする。

　私のギフトは〈心眼〉ではない。ただ、その希少性と有用性から身を守るため、そう偽っていただけ。

　〈神眼〉は、いわゆる“魔眼”と呼ばれるものを取り込み、コレクションする。見た者を石化させる“石蛇の邪視”、視界にあるものを燃やす“火猿の熱視”、どれも私が集めた魔眼だ。

「貴様はいくつの魔眼を保有している」

　悪魔の傷が癒えるまで、私の痛みが落ち着くまで。

　両者の利害が一致して、世間話に花が咲く。

「ほんの、100程度ですよ」

　そう言って薄く笑うと、悪魔は僅かに眉をうごかした。

「ほう」

　私が傭兵になった理由。それは、魔眼を集め、〈神眼〉に取り込むためだ。

　〈神眼〉それ自体は、ただ少し目が良くなるだけの些細なギフトだ。真骨頂は魔眼を取り込めること。だがそのためには魔眼を持つ者に会う必要がある。

「最初は殺して、その目を喰わなきゃいけなかったんですけどね。“複写眼”を手に入れてからは、結構楽になりました」

　魔眼系ギフトは多種多様。それと同じく、魔眼を持つ魔獣も多い。

　〈心眼〉と偽るための気配察知も、視線に敏感な魔獣の眼を喰ったことで手に入れた。

「常時発動できるのは、数個くらいです。あんまり多すぎても負荷が掛かりますから」

「丁寧に教えてくれますね」

「教えたところで、何か形勢が変わるわけでもない」

　眼の痛みは消えた。

　見たところ、ヤツの弱点は植物らしく火であるらしい。ならば、もう一度“火猿の熱視”を使って周辺一帯を燃やせば――

「燃やせば、精霊樹が消えて大助かりなのですがね」

「……そういえばそうだった」

　普通に忘れていたが、守るべきものも木だった。

　燃やせばそれこそ、あの悪魔の思惑の通りになってしまう。自分の迂闊さに舌打ちしつつ、教えてくれた悪魔に感謝する。

「それじゃあ、正攻法で倒します」

「こちらも」

　再び動く。

　今度は同時だ。杖と剣が交差し、残った剣が首元を狙う。

　次の瞬間、周囲から赤い殺気。

　身を投げて避けると、無数の枝が一点を貫いていた。

「ひょえ」

「何も変身しなければ攻撃できないわけではない。周辺一帯の木々は全て、ワタシの支配下にあるのですから」

「なるほど！」

　手近な若木を折る。悪魔は平然としている。

　別にここからダメージが入るわけではないらしい。

「結局、本体を叩かないと駄目なのか」

「叩けるものならっ」

　剣を振るう。

　杖がそれを受け流す。

　傭兵として培ってきた剣技が、紳士には届かない。

　石化させ、麻痺させ、今まで集めてきた魔眼を細かく切り替えながら戦っていく。けれど、そのたびに彼は場所を換え、姿を変え、のらりくらりと避けてしまう。

「じれったいなぁ！」

「こちらも同じ気持ちですよっ」

　鞭のようにしなる枝。

　死角から迫るそれをノールックで避け、回避先にある木を燃やし、伸びてくる蔦を剣で切り払う。

　戦いが長引く予感に、思わず舌を打つ。

「邪魔ですね、その眼」

「貴方の、雑草もね！」

　幸か不幸か、悪魔と私の力は拮抗している。

　そのバランスを崩そうと、両者の視線が交叉した。