エースはまだ自分の限界を知らない［4.5 ＷＢＣ編］

第14話 代表の意地

　ワンナウト満塁で、バッターは四番の南波。

（これで一点も取れなかったら切腹ものだぞ）

　パのホームラン王である南波であるが、打率も三割に乗せている。

　大介が三番にこだわっているので四番が回ってきたというのは、ちゃんと分かっている。

　だがここにいるのは、それでも四番に選ばれたからこそだ。

　この場面で一番まずいのは、もちろんダブルプレイである。

　だが一塁ランナーの大介は足も速いので、ダブルプレイ崩れの間に一点ということもある。

　三塁の樋口もキャッチャーのくせにやたらと速いが、この場面では内野に打てば、まずホームでフォースアウトだろう。

　つまり、外野に飛ばすことが絶対条件。

　内野の間を抜けていくヒットなど、そんな都合のいいことは考えない。

　既に外野はある程度定位置から下がっている。

　一点を取られても、二点目は防ごうという腹か。

　四番の役目は、チームに勝利をもたらすこと。

　ピッチャーはいくら相手を封じても、点を取ることは出来ないのだ。

　大介が敬遠や、ほぼあからさまに歩かされた後、それなりに結果を残してきたと言える。

　だが決勝でも、この扱いか。

　怒りが南波を支配している。

　そして南波は、そんな怒りを昇華する方法を知っている。

　飛ばすのだ。

　フルスイングして、打球を飛ばす。

　ホームランだとかどうとかではなく、自分に出来る限界にまで。

　相手のピッチャーのデータから、おそらくスプリットで内野ゴロを打たせるか、ストレートで押し切ることを考えているだろう。

　だがアメリカ側の選手は、日本のことをそこまでちゃんと調べているのだろうか。

　もちろんスコアラーや分析班はいるので、そのあたりの情報もしっかりと得ているはずだ。

　しかし選手たちはどれほど、この大会に意義を感じているのか。

　自分のピッチングを、自分の一番自信がある球を投げて、それを見てもらうことにしか興味がないのではないか。

　MLBの若手というのは、そういうイメージがある。

　狙うのはスプリット。

　初対戦のこの場面、圧倒的にピッチャーが有利である。

　だが状況的に言うならば、何か一つでもエラーが出たら、確実に一点が入る。

　三振か内野フライ。それ以外は点が入ると覚悟しなければいけない。

　ピッチャーは球威で押して三振か、あるいは内野フライに打ち取りたい。

　だがだからこそ、スプリットを使って目をそちらに向けさせる必要がある。

（ボールのゾーンに落ちてくるスプリットを、ゴルフスイングでぶっ叩く）

　明らかなボールゾーンであっても、それを上手く外野フライにするぐらいは出来る。

　データはしっかり入っている。ただ問題は、データと現実の差異だ。

　一球目からスプリットを使ってくるなら、それを見てイメージとアジャストして、二球目のスプリットを打つ。

　二球目以降からは全部ストレートを投げられたら、それは打てない。

　だが全てをストレートにしない方法を、南波は考えついている。

　もっともそれもまた、駆け引きであり賭けではある。

　初対決はピッチャーが有利。

　そう考えれば、メジャーリーガーなら自分の自信のあるボールで勝負してくる。

　そこまで見抜けば、あとはもう分かる。

　初球はスプリット。ストライクからボールのゾーンへと落ちた。

　そして二球目の伸びるストレートは、高めに決まった。

　三球目はまたストレートで、南波はそれをフルスイングした。

　これでストライク先行。あと一球で三振が取れる。

　だが、今のフルスイングをどう見た？

　メジャーリーガーは自信家であるが、同時にこの場面では、絶対に南波を抑えたいはずだ。

　ならスプリットで三振させるか、最悪でも内野ゴロを打たせる。

　これがシーズン戦なら強気でいけるかもしれないが、メジャーリーガーのとってはさほど重要な大会ではない。そこがまたむかつくところだが。

　そのあたりの選手の、性格の傾向まで押さえたあの資料はどこからもってきたのか。

　そして投じられるスプリット。

　南波はそれを完全に掬い上げた。

　完全に掬い上げすぎたせいで、高く上がりすぎもしたが、それでも飛距離は出ている。

（四番なら、何が何でも一点は取らないといけないだろ）

　一塁の手前まで歩いてきたが、一塁と二塁のランナーはすぐに帰塁出来る位置にいる。

　三塁ランナーの樋口だけが、しっかりとタッチアップの姿勢である。

　フェンスのほんの手前で、センターがキャッチする。

　強肩ではあるが、それでも助走を使えず、樋口の足なら充分。

　ノースライで駆け抜けて、まず先取点が入った。

　一点が入った。

　そして日本応援団は、あのセンスのかけらもない歌を歌いだす。

『佐藤が投げるなら、一点あれば大丈夫』

　まさにセンスの欠片もないが、本当に簡単に憶えられる歌である。

　まだランナーは残塁していたが、とりあえずこれで一点。

「一点か。厳しいなあ」

　攻守交替で、よっこらせとベンチから立ち上がる直史である。

　この回はまたヒット一本を打たれたものの、ツーアウトからだったので問題はなし。

　最後には三振を取って、またバックスクリーンに０の数字が浮き上がる。

　この回は一本ヒットを打たれて、１２球を投げた。

　六回を投げた時点で、球数は５３球。

　残り三イニングで、４７球を投げられる。厳密に言えばもう少し多いが。

　アメリカチームはやや待球策を取って来たが、はっきり言ってその判断は遅すぎる。

「水柱さんにビンタくらっても仕方のない遅さだなあ」

　直史の呟きにうんうんと頷いている者が何人かいるあたり、プロ野球界にもオタクが増えているということだろうか。いや、そんなマイナーなネタでもないが。

　七回の表の日本の攻撃は、またも代わったリリーフピッチャーに封じられた。

　一応ヒットは一本出たのだが、自分の打席が回ってきた樋口が、完全にキャッチャーモードに入っていて、あっけなく三振をしたのだ。

　切り替えが早い。これこそまさに判断の早さである。

　残り三イニング。

　クリーンナップの三番から始まるこの回、アメリカは点を取れないとまずい。

　そう思うかもしれないが、日本代表と同じく、下位打線にも三割超えのバッターが揃っている。

　ただここは、少しは球数に余裕がある。

（球数制限を計算に入れないといけないだけで、本当に全く別のゲームになるもんだな）

　直史はそんな呑気なことを思いながら、見送り三振と空振り三振を取った。

　そして積極的に振ってきた五番打者は、ピッチャーゴロでアウト。

　合計１２球である。

　畏怖や畏敬の視線が集まる中で、バッテリーは正しく状況を判断している。

「打たせていって方が良かったな」

「あのクソ審判、絶対に買収されてるぞ」

　樋口の口が悪くなっているのは、明らかにストライクゾーンが狭くなったからだ。

　三番と四番への球数を、一球ずつ多く使わされた。

　理由はどうあれ、低めのストライクゾーンがやや狭くなっている。

　もっともそれをアメリカの選手は、まだ気付いていないようであるが。

　審判の独断ならともかく、チーム全体が関与しているなら、アメリカは自由と正義の国というスローガンを捨てるべきである。

「まあWBCは最初の大会から明らかに、アメリカ有利で進んでたからな」

　リーグ戦の組み合わせなど、強豪とは終盤まで当たらないようにされていたり、日本が同じチームと三度も対戦したりした。

　そこまでやって決勝にも残れなかったのだから大笑いである。

　だがこの、色々と制限されていた試合も、終盤である。

「ここからは全力で行くか」

「分かった」

　残り二イニングで、３５球を投げられる。

　もう打たせて取る必要は、ほとんどないと言ってもいい。

　だが二人の計算とは別に、この試合にフラストレーションを溜めている者もいる。

　この試合、四打席目の大介。

　状況はツーアウトでランナーなし。

　もし歩かせたら先ほどは大きな当たりを飛ばされた四番である。

　ヒットは数本出ているものの、日本のピッチャーは安定して崩れない。

　一点を帰すのが厳しい。

　だからといって、安易に大介に力押しはだめなのである。

　初球のストレートを叩いたら、打球がスクリーンの上まで飛んで越えていった。

　あれって越えられるものなのか！？　とメジャーリーガーを呆然とさせる場外ホームラン。

（まあ二点あればいいだろ）

　それにこの場外は、おそらくアメリカの心を折った。

　WBCにおける大介の成績は、３９打席２４打数１９安打。

　ホームランは六本、打点は３０点を記録している。

　笑えるのが安打の内容で、単打、二塁打、本塁打が六本ずつで、三塁打が一つ。

　狙っているのか？　と言われそうな数字である。

　もちろん大介が狙っているのは、常にホームランか打点のつくヒットである。

　日本のプロ野球選手は、さっさとメジャーに行ってくれと願っているのだが、メジャーリーガーは逆のことを思った。

　来るにしても俺が引退した後にしてくれ、というものである。

　WBCは確かに、リーグ戦では弱い国と当たることもある。

　だが大介は決勝トーナメントの三試合で、１１打数の八安打、三ホームランなのである。

　一試合に一本の割合でホームランを打つ打者など、ピッチャーにとっては最低の悪夢である。

　なお大介は日本シリーズにおいても、実は一試合に一本の割合でホームランを打っている。

　お祭り男の面目躍如である。

　ベンチに帰ってきた大介に対して、左手を上げる直史。

　バカ力のハイタッチで手が痺れては困るからという、繊細なその思考は相変わらずだ。

「二点あれば充分だろ」

「まあ、心は折れたかもしれないな」

　直史としてはやはり、六点ぐらいはリードはほしい。

　だが口にしなくなっただけ、彼も大人になったのだろう。

　……大人ってなんだろう？

　続く南波はもう役目は果たしたとばかりに、呆気なく三振して戻ってきた。

　いくらなんでも大振りしすぎである。

　とりあえず八回の裏の、アメリカの攻撃が始まる。

　残り投げられる球数はあと、３５球。３５球しかないのだ！

　おそらく足りないと思っているのは本人だけで、樋口でさえも充分と思っていそうだが。

　六番バッターから始まる回だが、全く油断できないのは分かっている。

　ここでもブレない直史は、よりホームランの可能性だけを潰していく。

　スルーやスプリットを、低めに投げる。

　あるいはカットボールを使って、内野ゴロを誘う。

　そんな内野ゴロを打たせるようなボールでも、外野に運ぶのがさすがと言うべきか。

　幸いにも野手の正面だったので、イージーなフライにはなったが。

（上手く掬ってくるなあ）

　下手に打ち損じを狙うのだ、危険である。

　打ち損じてもパワーで持っていってしまうという、そういうパターンであるのだ。

　必要なアウトは、あと五つ。

　二点を取られる前に、あと五つのアウトを取る。

　使える球数は、今三球使ったので、残り３２球。

　球数制限さえなければ、余裕の数字なのだが。

　正確に言うと、既に対戦しているバッターに対しては、その打席の途中に球数制限にかかっても、そのバッターにだけは投げられる。

　つまりあと３１球以内で、四つのアウトを取ればいい。

（ここからは制限なしでいく）

（了解）

　アメリカチームもここに来て、守備にめを瞑った打力選手を代打で出してくる。

　逆に言うと守備に難があっても代表に選ばれるだけあって、その打力には定評があるのだろう。

　だがどれだけ鋭いスイングであっても、当たらなければどうということもない、

　スルーを完全解禁する。

　そしてカーブを上手く使ってカウントを整え、確実に三振を奪う。

　続く八番にも代打が送られてきたので、しっかりと料理する。

　小さく動くスプリットで、最後に空振りを取った。

　この回は１４球を使い、三振を二つ奪った。

　これであとは２０球を使って二人を打ち取れば、最後の打者には何球を投げてもいいわけだ。

　ホームランはまずいが、それ意外なら守備でなんとかしてくれる。

　だが直史は希望的観測はしない。

　頼りにはするが、それとは別に自分でも全力を尽くすのだ。

　九回の表にも日本の攻撃があったが、ここでの追加点はなし。

　二点差のまま、アメリカの最後の攻撃に移る。

　まさかこんな試合になるとは。

　何度もパーフェクトをしていたピッチャーと言っても、それは国内での話。

　国際試合にそんなことが出来るとは思っていなかった。

　それに一イニングを投げたキューバ相手ならともかく、オーストラリアの実力はさほどでもなかったのだ。

　初回からヒットが出て、打てると思った。

　だが実際にはヒットを打たれてもエラーがあっても、絶対にホームベースは踏ませない。

　奪三振も多いピッチャーだと言われていたが、この試合では比較的に少なかった。

　だからいつかは捕まえられると思ったのだ。

　それがこれはなんだ？

　ヒット二本が出たのはいいが、ほとんどが打たされている。

　実際にはピッチャーには、狙った場所に打たせる技術などは存在しない。

　だがゴロかアウトか、どちらかになりやすい方法は存在するらしい。

　そしていざとなれば、確実に三振を奪いにくる。

　どこからどこまでが計算であったのか。

　もっと打つのが難しいピッチャーなら、初回からもっと慎重にいったろう。

　だが初回のヒット、その後も三振が少なかったことで、雑な積極さが出てしまったのか。

　どこで修正するべきだったのか。

　少なくとも日本が先取点を取った時点では、何かをする必要があったのだ。

　そして追加点を取ってから、あのピッチャーは変わった気がする。

　これまでの球にはなかった、ストレートの球威に変化球の鋭さ。

　八回にはこれまで投げてなかった球種も使って、確実に三振を奪いにきてくる。

　そして実際、三振に倒れている。

　体力的なものか、それとも作戦なのか。

　いや、やはり上杉が投げられないということなのか。

　上杉がいれば、ここまで温存せずに、もっと早い段階で代わればよかった。

　それが記者の話では、普通にキャッチボールもしていたという。

　二点ははワンチャンスでの逆転がある。

　それでもこの二点差は、とてつもなく遠いものに思えた。