エースはまだ自分の限界を知らない［4.5 ＷＢＣ編］

第7話 通過

※　本日も時系列は大学編１２２話が先になります。

×××

　大会五日目、この日に日本の試合はない。

　そしてキューバと中国、イタリアとオーストラリアの試合が行われる。

　万一日本がイタリアに負けても、三勝一敗で第二ラウンドの決勝トーナメントに進むことは決まった。

　正確には決まっていないのだが、この得失点差を考えれば、決まったと考える方が正しい。

　朝には軽く室内練習場で汗を流し、そこから二試合をテレビで観戦する。

　だがそこに直史の姿はない。

「佐藤はどうしたんだ？」

　オーストラリア戦でも、その前日に外出をしていた。

　これがプロなら注意するべきなのだが、プロには全く興味のない無敵の人間に、プロの権威も権力も意味はない。

　下手に触れると、むしろ機嫌を損ねるだろう。

　ただ気分を害した程度で、己のピッチングに影響を与えるような、そんなメンタルは持っていないが。それを知る者は少ないし、わざわざ説明もしない。

　自由な行動に、それでいいのかと思うプロ野球選手たちであるが、元々はこいつらの方が、よほど酒癖や女癖は悪いのである。

　それに大介が言った。

「ナオは怒らせない方がいいですよ。あいつ個人も危険だけど、他にも色々危険なのが周囲にいるんで」

　その色々の中には大介も含む。

　第一試合はキューバと中国の試合であり、あの日本戦でのパーフェクトリレーが嘘のように、中国から点を取る。

　同じボロ負けした同士であっても、ここまでの差があるのか。

　１９－１でキューバの勝利である。

　第二試合はオーストラリアとイタリアの試合。

　下馬評ではイタリアが有利であり、実際に押していく。

　それほど圧勝ということはなかったが、リードしてから逆転をさせず、７－３で勝利した。

　これでキューバは全ての試合を終えて、三勝一敗。

　最終日に日本と当たるイタリアは、二勝一敗である。

　一応これで、超大差で日本に勝てば、イタリアが第二ラウンドに出場する可能性もある。

　だが実際のところ、日本に勝つのは不可能だろうし、日本が思いっきり甘く見て選手を休ませても、大量点は取れないだろう。

　つまり決勝トーナメントに進むのは、日本とキューバ。

　消化試合になるが、最後の対戦まで行われる。

　そして最終日。

　日本とイタリア、オーストラリアと中国で試合が行われる。

　既に決勝トーナメント進出を決めた日本は、とりあえず怪我人が出るプレイだけは避けなければいけない。

　あとグループBでは順当に韓国が一位、台湾が二位で進出してきそうだ。

　グループBの二位と、グループAの一位が準々決勝を戦うので、まだしも弱い台湾を相手に、対戦相手を決めるのは悪くはない。

　考えてみればこのグループAとBは、世界ランキング一位から五位のチームのうち、四チームが入っていたわけだ。

　明らかにアメリカが楽をしたいような構成であるが、六位以下のチームを見ると、総合的にはバランスがいいのかもしれない。

　グループCとグループDでは、まだ勝ち残りそうなのは分かっていないが、アメリカとドミニカとプエルトリコは勝っている。

　あの中から当たるのは、おそらくアメリカだとは思うのだが、過去にはドミニカも優勝しているし、ここいらはかなり積極的に、メジャーリーガーを集めてはいる。

　下手に余裕をかましていると、アメリカが負ける可能性も少なくない。

　オーストラリアと中国の試合が先に行われた。

　どちらの国も既に第一ラウンドの敗退は決まっているのだが、それでも世界大会だけに、無様な試合はしたくない。

　日本との試合は、ひどいものであった。

　ああいうのを一方的な蹂躙と言うのだろう。

　オリンピックに初めてNBAの選手が参加したときのアメリカも、こんな感じだったのだろうか。

　試合としてはオーストラリアの優位に進んだ。

　中国は競技人口自体は、実は日本はおろかアメリカよりも多い。

　ただしそれは、質の高さにはつながらない。欧州の各国でも、人口が少なくてもサッカーの強い国があるのと同じである。

　やはりメジャーの下部組織があるぶん、オーストラリアの方が技術的な底上げがされていた。

　８－４で勝利して、一勝も出来ないという事態だけは避けられた。

　そして午後からは日本とイタリアの試合である。

　ここで日本代表の監督島野は、ライガースの山田を先発に持ってきた。

　琴山が故障で離脱したため、山田はシーズンのことも考えると、大事に使いたかった。

　しかし他の球団の選手はそれなりに使い、自軍の選手を使わないということは許されない。

　三回まででいいだろうと、山田を先発のマウンドに送るのだ。

　既に思考は決勝トーナメントの方に移行している。

　初戦で台湾か、逆転して韓国と戦うとなると、それなりに厳しい試合になる。

　上杉を使いたい。ただし５０球までだ。

　それ以上使うとなると中四日の制限に引っかかるため、限界ぎりぎりの投球は決勝に残しておかないといけない。

　その点では直史は気軽に使えるのであるが。

　プロ野球のスーパースターと一緒にいても、全く憧れの視線などは向けない。

　あれは、アレだ。

　自分の方が格上だと確信している目だ。

　そしてそれは、あながち間違っていないというか、ほとんど単なる事実である。

　一回の表イタリアの攻撃は、山田からヒットを打ったものの、点には結びつかずにスリーアウト。

　別に調子が悪いわけではなく、イタリアにもそれなりに優れたバッターはいるのだ。

　そして一回の裏の攻撃となる。

　これまでの試合において、日本はに試合が後攻であり、この試合もそうだ、

　そしてその二試合は、両方とも五回の裏で１５点差をつけて、あっさりコールドにしている。

　それと初回に大量点というのが大きい。それも踏まえてピッチャーは、全力で投げ込んでくる。

　たとえ勝ったとしても、決勝トーナメントには出場出来ない。

　これが分かっているイタリアは、ここで最後の力を振り絞ることが出来る。

　それに対して日本は、決勝トーナメントのことも考えないといけないし、さらにはその後のNPBのシーズンのことも考えないといけない。

　いくら上杉が超人であるといっても、それを酷使すれば批判を浴びるだろう。

　そのあたり本当に、直史がいてくれてよかったなと、珍しいことを思う島野である。

　後があるだけに、ある程度の余裕を残しておかないといけない日本。

　大してイタリアは全力で投げてくるのだが、全力で投げて勝てるなら、プロはいらないのである。

　先頭の織田から四番の南波までがヒットを打って、今日は五番に入っている広島の尾崎なども、タッチアップになる外野フライを打った。

　一気にまた三点を奪う攻撃であった。

　ベンチに戻ってきた大介に、珍しい質問をする直史である。

「ランナー二人もいたのに、ホームラン打たなくてよかったのか？」

「目の前の試合だけじゃなくて、この後のことも考えてるからなあ」

　それが大介の返事であるが、つまり決勝トーナメントで、ピッチャーに勝負させようとう意図なのだろうか。

　完全にもう遅い。

　打率が八割もあって、OPSが三に近いバッターなどと、どこのピッチャーが勝負するというのか。

　そんなのは全世界のアマチュアまで含めても、二人ぐらいしかいないだろうに。

　二回の表も、山田はしっかりと抑えた。

　今度は三者凡退で、日本のピッチャーの優秀性を宣伝しまくっている。

　山田の場合は大卒から育成を経ての一軍定着だけに、MLBに挑戦するとしたら、FAを待っていたら３２歳になっている。

　柳本も似たような年齢で挑戦したわけだが、やはりその年齢からメジャーで活躍するのは、おそらく体力的なきつさが一番だろう。

　それに山田に本気でMLBに行きたいかというと、今のところはそうは感じないのである。

　大学で少しは活躍したものの、それまではプロに見られることもなかった。

　そしてそのプロでも育成契約で、一年目から結果を出さないとまずかった。

　そんな自分が今は、チームのエース的存在であり、完全に野球で食っている。

　日本で野球をやることが、生活を支えているのだ。

　この安定を捨てて、MLBに行くという選択肢は、今の山田には欠片もない。

　だがそんな山田でも、WBCでは充分に通用する。

　二回の裏にも追加点が入り、援護によって余裕が出来たのも大きいだろう。

　三回を投げて被安打一の四死球一と、立派な成績である。

　そしてその裏には、また味方が追加点を取ってくれた。

　四回の表には、広島からエースの海野。

　数少ない貴重な左のピッチャーで、おそらく決勝トーナメントでも出番はある。

　二イニングを投げて、フォアボール一つのナイスピッチング。

　その裏には追加点が入るが、明らかに昨日ほどの勢いはない。

　各自が課題をもって打席に入っているため、単純な打って走るだけでは済まないのだ。

　一日の休みで、勢いが鈍ったということもあるだろう。

　だがその分、自分の伸ばさなければいけないところや、克服すべき弱点に気付いた。

　つまり、見る人が見れば分かることだ。

　全体的にどの選手も、二日前よりも上手くなっている。

　その後の投手陣は一イニングごとの継投で、しっかりと試合での感覚を掴む。

　六回は福岡の武内、七回は埼玉の種村と、各球団のエースが一イニングずつ投げるという、贅沢な継投だ。

　これも全て直史が、オーストラリア戦で他のピッチャーを使わせなかったからと言えようか。

　温存出来たのはいいが、勝負勘が鈍っても困る。

　下手な実戦よりもよほど強烈な、直史の存在があるのはいいが、やはり出来るだけ実戦を体験しておきたい。

　壮行試合の他にも親善試合などを行ってはいるのだが、それでもやはり色々と不足していたのだ。

　結局のところ、日本はやはり強かった、という結果が出ただけであった。

　ようやく五回コールドがなくなり、七回コールド。

　１１－０にてイタリアには勝利し、第一ラウンドのリーグ戦を無失点で全勝する。

　全勝自体はある程度予想し、キューバ相手に大勝してからは可能性はさらに上がったが、全試合をここまで完封するとは思われていなかった。

　１０５マイルを投げる上杉については、以前からアメリカでは知られていた。

　まだU-１８のワールドカップがマイナーだった頃から、上杉は国際大会でも抜群の成績を上げていた。

　あの頃も球数制限はあったものの、上杉は限界まで投げても普通は無失点。

　多いときでも一失点するかしないかであり、上杉以外を攻略することが、日本に勝つための手段であった。

　そして、今年のメンバー。

　発表された時は、かなりの注目が集まった。

　四割打者である。

　ただの四割ではなく、三冠王を取った上での四割だ。

　いくらピッチャーの平均的なレベルが、MLBと比べれば低いと言われるNPBでも、その上澄みは無視できるはずもない。

　ルーキーから二年連続でとんでもない打率を残しているが、MLBに挑戦しにくるとしてもおそらくは２５歳以降。

　その時までに、本物かどうか見定めておきたい。

　そんな悠長なことを考えていたらこれである。

　大介のリーグ戦での成績は、四球で逃げられたり、潔く申告敬遠などもあったが、１３打数の１１安打である。

　そしてホームランは三本を打って、２１打点を上げた。

　平均的に、ヒットを一本打ったら、二点ほどは入っていた計算である。

　ただ本人としては、一試合ホームラン一本まで縛りの中、最後の試合ではホームランを打てなかったのが悔しい。

　大介が打撃面での主役だとしたら、ピッチャーの主役は上杉と直史だった。

　キューバとの第一戦、メジャーリーガーもそろえたキューバ相手に、打者１２人に対して１１奪三振。

　バットを振ることすら出来なかった三振がどれだけあったことか。

　そんな圧倒的なピッチングを、ギネス記録を塗り替えた速球は出さずに達成した。

　ただピッチャーとしての異質さは、オーストラリア戦の直史であったろう。

　キューバとの試合でも一イニングをパーフェクトリリーフで抑えているが、それぐらいならば普通である。

　だがオーストラリア戦のピッチングは、いったいなんだったのか。

　ピッチャーの技術によって、野手のいるところに打球を飛ばせるというのは、ただの神話であると統計が証明した。

　その証明された統計の信頼性を、たった五イニングで失わせてしまった。

　ピッチャーはマウンドに立ち、その試合の全てを掌握することが出来る。

　上杉のピッチングとは違う。

　上杉のそれはあまりにも圧倒的で、全てを破壊してしまうものだ。

　しかし直史のピッチングは、そういったものを凌駕していたとも言える。

　球数制限については、MLBでも重要な問題だ。

　投手の分業制はほぼ完全に確立し、統計でピッチングは行われる。

　だが五回までをしっかりと投げて、５０球はおろか４０球以内で収めてしまうとは。

　天才の、あるいは異才の登場によって、競技の性質が完全に変わってしまうことはある。

　ベーブ・ルースの登場により、ホームランというものが野球の大きな要素になった。

　もし本当に、バッターを自分のボールでコントロール出来るなら。

　他のピッチャーやキャッチャーには見えていない世界が、彼には見えているとしたら。

　その根本的な能力が、ピッチャーの役割を一気に進化させるだろう。

　第一ラウンド、日本でのリーグ戦が終わった。

　日本は四戦全勝の、全試合をコールド勝ちという、圧倒的な力を示して見せた。

　これでグループＢで二位通過した、台湾と戦うようになる。

　キューバは三勝一敗で通過し、グループＢを一位で通過した韓国と戦うことになる。

　ランキングの上では日本、韓国、キューバは全て上位に位置する。

　だが体感したキューバは、間違いなく感じた。

　日本の強さは怪物レベルだと。

　攻撃力ももちろんだが、守備というか投手がおかしい。

　なぜ全く点を取られないのか、それもヒットすら打たれていないではないか。

　韓国も強い。ランキングでは今は上にいる。

　ただ日本ほどの絶対的な差があるとは思えない。

　決勝トーナメントにおいては、ピッチャーの入れ替えが二人までは可能である。

　そしてキューバには絶対的なピッチャーについては、心当たりがあった。

　日本までわざわざ行くほど、ＷＢＣに意義を認めないと言っていた選手だが、アメリカならばどうだろう。

　既にメジャー契約をしているわけだが、キューバのために働いてもらおう。

　なに、決勝まではわずかに三試合なのだ。

　その程度も許容出来ないのなら、どのみちメジャーでも長くは続かないだろう。

　ピッチャーが打線を抑えてくれれば、こちらもどうにか対応する。

　日本が台湾との試合で上杉と直史を使えば、場合によっては準決勝で二人を使えないかもしれない。

　そうなれば、他のピッチャーであれば、どうにか打てる。

　打てるだけで点が入るとは限らないのだが、とにかく打つことぐらいは出来るはずだ。

　アメリカに舞台を移しての決勝トーナメント。

　選手たちはその始まる六日前に、日本を出発することとなる。