エースはまだ自分の限界を知らない［4.5 ＷＢＣ編］

第6話 ２７球と９球

※　今回も時系列的には大学編１２１話が先となります。

　　ただどちらから読んでもそれなりに楽しめると思います。

×××

　究極のピッチングとはなんだろうか。

　直史はこの後も何度も問われることになるが、全打者を三球三振に取ることではないだろう。

　いやもちろんそれも、究極の形の一つではあろうか。

「五回が責任回数だから、一イニングにつき１０球までで抑えようか」

　実際のところは、三イニングまででいいとは言われている。

　５０球までに球数を抑えるのだから、そのあたりが現実的なラインなのだ。

「なあ、至高のピッチングってなんだと思う？」

　樋口の提案に返事をせず、直史はそんな質問をする。

　またか、というのが樋口の感想である。

「８０球以内の完封だったか」

　前に直史はそう言っていた。

　全打者を三球三振でしとめれば、８１球が必要になる。

　８０球以内で終わった試合というのは、実は珍しいがそこそこ存在する。

　コールドではなく、九回まで投げてのことだ。

　ちなみに直史が樋口とバッテリーを組んでから、一番少ない球数で完封を達成したのは、一年の秋の慶応大との試合だ。

　それが四本のヒットを打たれながら、ダブルプレイや樋口の刺殺でアウトを取った８０球である。

　つまり直史は一度、至高のピッチングを達成している。

　ちなみに最も球数の少ないパーフェクトは、一年の春のデビュー戦となった、東大相手の８４球である。

　また何か非常識なことを言うのかなと思った樋口であるが、一応は続けてみる。

「まあ五回までだし、４５球以内のパーフェクトを目指すのはいいと思うが」

「いやそうじゃなくて、一人一球を打たせて取って、２７球で終わらせるのがいいって話あるだろ」

「あ～、あることはあるけど、お前でも無理だよな。目指すとか言ったらさすがに頭おかしいと思う」

　そんなことは考えてない直史である。

「いや、それはもちろん目指さないけど、今のシステムだと２７球でも多い」

　何を言っているんだこいつは、という顔をする樋口である。

「理論上、ピッチャーが一試合で投げて完封出来る球数の最少は九球だ」

　何を言われているのか分からなかった樋口が首を傾げる。

「申告敬遠があるだろ」

　そう言われても分からない。

「いやだから、申告敬遠で二人ランナーを出して、トリプルプレイを決めれば、一イニング一球で済むだろ」

「そういう形而上の問題は、もっと暇な時にしないか？」

　マウンドの上でバカバカしいことを話し合う二人であった。

　球数制限という概念が登場してから、野球におけるピッチャーの価値というのは、変化していると直史は思う。

　打たせて取るのがいいというのは、確かに昔から言われることであるが、MLBのセイバー・メトリクスにおける投手の評価には、WHIPというものがある。

　そのピッチャーが平均して、一イニングの間にどれだけのランナーを塁に出すかというものだ。

　これはヒットだけではなく、フォアボールも含まれる。

　つまりこの指数ではフォアボールを出さないピッチャーというのは、ヒットを打たれないピッチャーと同じように評価される。

　直史が考えているのは球数という、ピッチャーとしての疲労度が分りやすいもので、そのピッチャーを判断するというものだ。

　一つのアウトを取るのに、どれだけの球数がいるのか。

　もちろんフォアボールは球数が増えるだけだし、それならヒットを打たれて次にダブルプレイにした方がいい。

　打たせて取る投球術というのとは、ちょっと違う。

　結論は同じかもしれないが、思考の段階が違うのだ。

　球数が少ないピッチャーは、その分も長いイニングを投げられるようになり、今よりもさらに評価されるようになるだろう。

　奪三振はランナーが出たときに、高い確率でアウトに出来るというものだが、とにかく大事なのは、ツーストライクまでは内野ゴロか内野フライを打たせることを考えて、追い込んだら三振。ランナーが出たら三振を狙いつつも、進塁打にはならないことなどを考えて投げる。

　このあたりの価値観は、直史はかなり樋口と一致する。

　ただ直史はランナーを出すこと自体を根本的に嫌うので、そこで少し齟齬があるが。

　完全に一致するバッテリーなど気持ちが悪いので、それは構わない。

　第三戦となるオーストラリアとの試合、日本は先攻で既に先制点を挙げている。

　初回からのホームランは打たなかった大介だが、シングルヒットで打点は付けた。

　その後に五番までは凡退がなく、一気に六点のリードである。

　これは直史にとって都合がいい。

　オーストラリアはとにかく、積極的に振ってくるしかないからだ。

　初球の甘く入ったストレートと見せかけたスプリットは、見事にひっかけた。

　ただ強振していたので打球の勢いは強く、大介がショートでなければ追いつけなかっただろうし、そこからサードにトスしてサードが送球という連繋も出来なかっただろう。

（これ絶対、また馬鹿なこと考えてるやつだ）

　樋口は小さく溜め息をつくのだが、それを実際に達成してしまうのだから恐ろしい。

　二番打者は二球で追い込んでしまったので、カーブを使ってストライクの三振。

　三番は二球目を打ち上げてサードフライ。

　わずか六球でのスリーアウトである。

　ナイスピッチとベンチで誉められている直史であるが、樋口はジト目である。

　もし一イニングを六球でしとめれば、五回を３０球で終わらせることが出来る。

　一イニングでも五球で終わらせれば、２９球。

　つまり、今回の場合は明日の試合はないが、連投も出来るという球数なわけだ。

　二回の表にうきうきとしている大介と、セカンドの咲坂に、樋口は声をかける。

　今日は二遊間に打球が飛ぶことが多いと思うんで、ダブルプレイよろしくお願いします。

「そういや先頭バッターに打たせたゴロ、けっこう勢いあったな。あいつ調子悪い……のか逆にいいのか分からねえよな」

　大介の声は途中からぼやきになっていた。

　樋口は確信している。

　調子がいいか悪いかはともかく、一回のピッチングは完全に狙っていたと。

　ある程度の守備力が、バックに期待されるピッチングであるが、ショートの大介とセンターの織田だけではなく、セカンドの咲坂もそれぞれのリーグでのゴールデングローブ賞受賞者だ。

　センターの守備範囲は鬼のように広いし、セカンド周りとショート周りも、明らかにアウトの範囲は広い。

　そしてピッチャー返しをすれば、直史が自分でアウトにする。

　３０球以内で五回を抑えるのは現実的ではないし、そもそも明日中一日の休みが入るため、３０球の制限で試合を終わらせる必要はない。

　それでも３０球にこだわるのは、完全に直史の趣味であろう。

（えげつねえ）

　前から思っていたことなのか、それともこの試合の表にコールド進行の点数が入ったからなのか。

　どちらにしと悪魔的な考えである。

　普通はそんなことを思いついても狙ったりしない。

　佐藤直史は、普通のピッチャーとは違うロジックで動いている。

　二回の表は二点の追加点で終わった。

　それでも既に８－０であり、完全に日本の優勢は間違いない。

　オーストラリアもキューバ相手に大量失点で負けているため、二位通過も絶望的だ。

　このグループはキューバが強すぎて、そして日本がそれ以上に強すぎた。

　二試合無失点で、二試合とも五回コールドなのだから、圧倒的と言うしかない。

　そして二回の裏、直史の意図を悟った樋口は、それに協力する。

　なぜなら、もし出来たら面白いからだ。

　このあたり樋口も、業の深い男である。

　先頭の四番打者に対しては、やや甘い高めのストレート。

　これを好球必打と打ったバッターだが、打球はセンター織田の守備範囲でフライアウト。

（伸びるストレートでフライを打たせるのはいいな）

　ただ決め球として使うには、組み立てに何球か使わないといけない。

　なので初球で使っていくことが望ましい。

　五番打者は初球でスプリットを使い、ピッチャーゴロを打たせた。

　六番打者にはカーブから入って見逃された。

　変化球は捨てているのかとカットボールを投げたらこれに反応。

　ボテボテのファーストゴロは、直史がカバーに入ってスリーアウト。

　この回は三振無しの、四球でチェンジである。

「なんか試合の展開が早いな」

　ベンチに戻ってほっと一息の選手たちであるが、実際には攻撃の時間は長くなる。

　この回も追加点が二点入ったが、この調子では五回コールドには届かない。

　まあ球数の増えるオーストラリアは、どんどんとピッチャーも代えているのだが。

　そのうちピッチャーが足りなくなって、野手のピッチャー経験者が投げることもあるのではないだろうか。

　ちなみにMLBでは珍しいことだが、そこそこ起こることである。

　三回の裏、先頭打者は直史のボールをしっかりと見てきた。

　ゾーンを二球見逃してツーストライクに追い込まれるが、一番嫌なパターンである。

（カット狙いになるだろうから、これでいこう）

　樋口のサインに頷いて投げたボールはスルー。

　本日二度目の三振を奪う。

　続く二人には二球ずつで内野ゴロを打たせた。

　一つは直史が自分で処理し、もう一つはサード真正面へのゴロである。

　このレベルだと少ないが、ゴロはイレギュラーもあるし、悪送球もあるので、出来れば簡単なフライを打たせたい。

　だが直史のストレートでは伸びがあっても、組み合わせの中でしか三振は取れない。他のボールだとゴロになる。

　この回は七球。三回が終わって１７球である。

　球数が増えたら三回で交代してもらおうと考えていた島野だが、この内容では代える理由がない。

　それにしてもバックを信頼して、かなり伸び伸びと投げている気がする。

　壮行試合のときのような、限界まで研ぎ澄まされた感覚はない。

　やはりあれは、プロを相手ということで、最大限にまで試合に合わせて調整していたのだろう。

　今も確かにとんでもないピッチャーであるが、敵として対戦したときほどのプレッシャーは感じられない。

　そして四回の表も、日本代表は二点を追加する。

　このままだと五回で終わらせるには、一点足りない。

　ただこの試合ではまだ大介がホームランを打っていないので、一番効果的なところで狙っていくのだろう。

　四回の裏は、オーストラリアは打者が二巡目である。

　なんという不気味なピッチャーだろうか。

　鋭く曲げたり大きく曲げたり、そして伸びのあるストレートも使ったりと、そのピッチャーの核となる球種が掴めない。

　もちろん基本的には、全てのピッチャーはストレートを重視するはずだ。

　実際に威力のあるストレートは、フライを打たせてアウトにするのに使っている。

　点差もあるが、選手の実力差が大きい。

　負けることは避けられないが、せめて最後まで全力でプレイはしたいと思っていても、チームの総合的な完成度が違いすぎる。

　アメリカのトップメジャーリーガーが参加していたなら、話は違ったろう。

　しかしMLBからあえて、自国のチームに参加しているメジャーリーガーのトップは何人かいるのだ。

　そして日本も今回はメジャーリーガーを召集していないので、そのあたりの事情は言い訳にならない。

　二巡目に入ったのに、ピッチャーの傾向がつかめない。

　投げる割合はカーブが多いと統計が出ているが、この試合ではあまりそのカーブも使ってこない。

　ストレートもそれほど多くはなく、かといって他に何があるというわけでもない。

　満遍なく使っているため、狙い球を絞れないのである。

　落差の大きなカーブは、他の球種と混ぜられては、長打にはしにくい。

　スピードのある変化球を使ってくるなど、まさにMLBのピッチャー的なところがある。

　だが実のところ、ムービングで打ち取って球数を減らすというのは、少し前のトレンドではある。

　小さな変化ならそのままフライを打ってホームランにしてしまうという時代があったが、オーストラリアの技術では、ムービングを強振してヒットにすることは難しい。

　三振を奪われたのち、球種の狙いを絞る。

　だが得意コースに投げられた初球に手を出すと、それが手元で曲がる。

　結局は堅い守備の前に、凡退となってしまうのだ。

　追い込まれてからのバッティングでは、思い切り振ることも出来ない。

　スピードもあるのに、ゾーン内で変化してくるボールには、とても対応出来ないのだ。

　このイニング二つ目の空振りで、スリーアウトだ。

　この回は八球か。

　四回が終わって２５球。

　さすがに五回を３０球以内で抑えるのは難しかった。

　三回を１７球で抑えた時点で、既にたいがいおかしいのであるが。

　だが五回を５０球以内という制限は達成出来そうである。

　四回が終わって２５球。全打者を三球三振に取るよりも、よほど少ない球数である。

　考えていたのは最低三回、それより長くても五回で交代させるつもりであった。

　だが上杉よりもずっと、球数は少ないピッチングをしている。

　もちろん守備がいいということはあるし、打たせて取るタイプということもある。

　しかし肝心のところでは、三振をしっかり奪っている。

　意図的に打ち損じの打球を打たせて、追い込んでしまったら三振狙いに切り替え。

　ピッチャーの意図としては、確かにそれが一番いいのかもしれない。

　だが対戦相手のピッチャーにやられると、どうしようもない屈辱である。

　日本代表の島野監督は、何か見てはいけないものを見ている気分になってきた。

　上杉は分かるのだ。あれはもう歴史の中で生まれた、突然変異とも言えるピッチャーだ。

　ちなみにバッティングも優れていて、二代目二刀流の期待なども二年目までは言われていた。

　確かに怪物のような耐久力とスタミナを誇り、パワーも抜群な上杉であれば、出来ないこともないのかもしれない。

　神奈川は打線がまだ弱いので、ピッチャー以外の時はファーストあたりで出てくれれば、年間３０本ぐらいは打ってくれそうである。

　DHのあるパ・リーグであれば、それももっと真剣に考えられていただろう。

　だが上杉はピッチャーにこだわっているし、ホームランはそれなりに打っているが、打率は下がってきた。

　上杉としては二刀流になぞこだわっていたら、とても打ち取れないバッターがいるという意識がある。

　そんな化け物のような上杉と、全く違う方向の化け物。

　技巧派の究極とも言える直史は、今日はやや三振が少なめだ。

　だが完全にパーフェクトではあるし、何より球数が少ない。

（ほんまに捉えどころがないな）

　島野としてはこのピッチャーは、味方にいても敵にいても、存在するだけで恐ろしい。

　直史としては、普通に目指すべきピッチングを目指しているだけである。

　ただこのままだと五回コールドにはならないかもしれない。

　まあ六回までを投げても、５０球以内に収まる気はするのだが。

　この回、大介に打順が回る。

　そして今日はまだ、大介はホームランを打っていない。

「大介、あと三点取ってくれたら、ピッチャーとしては楽になるんだけどな」

「元々そのつもりだった」

　そういう大介は、ネクストバッターサークルに向かう。

　既に一点を追加して、ランナーは一塁で大介。

　打席に入った大介であるが、力を抜いている。

　ランナーもいるから、歩かせられる可能性は高い。

　そのやる気のなさが、あちらのバッテリーにも伝わったかもしれない。

　ただそれでも、大介と正面から対決する愚は冒さない。

　初球は外角に外して、本当に気を抜いているかの様子を見よう。

　そう考えて投げたボールに、大介の長いバットが届く。

　レフト方向に上がったボールはしっかりとスタンドの際に入り、これで１５点目。

　コールドの要件を満たした。

　五回の裏である。ちなみにあの後も点は入り、１６点差となっている。容赦がない。

　他のピッチャーに代えてもいいのであるが、代える理由としては何かあるのか。

　ない。

　四回までもパーフェクトで抑えて、球数も少ない。

　キューバ戦で上杉を代えたのは、球数が５０球に届きそうだったからだ。

　ここまでの四回、全てを三球三振にしても、３６球が必要な場面。

　パーフェクトピッチを行いながら、直史の球数はまだ２５球。

　何かすごいと言うよりは、ほとんど奇跡のようなものを見ている気分になる。

「あれなんか、妖怪とか悪魔とか、普通の人間ちゃうんちゃうか？」

　思わずベンチの中で、そう言ってしまう島野。もちろん誉め言葉である。

　そしてこの回の先頭打者に、二球を使ってもアウトに出来なかった直史は、当初の予定は諦めた。

　ここからは、確実に三振を奪う。

　四番打者には三球目で三振。外のボール球になるスライダーを振らせた。

　五番はスプリットとカーブで追い込んでから、もう一球使って目をそちらに向け、最後はストレートの三振である。

　最後の打者は、空振りを取るつもりの、大き目のツーシームをカットした。

　カットと言うよりは、ほとんど当てただけとも言える。

　そしてここからは、ストレートである。

　わずかにバットに触れたボールを、樋口がキャッチしてスリーアウト。

　ゲームセットである。

　佐藤直史、五回を投げて球数３６球。奪三振七でもちろん四死球も被安打もなく、パーフェクト達成である。

「……もうあいつ一人でいいんじゃね？」

　ちなみに全打者を三球三振で抑えた場合、四回で３６球が必要となる。

　直史は五回までを投げて、その３６球であったのだ。

　ひどすぎるピッチング内容に、日本側のベンチでさえもが、表情は硬かった。