ヨンケイ

第1走者 篠田 歩頼

「波多野先生、市内大会のリレーの件で話があるんですけど」

　上擦った声に、無意識の緊張を知る。

　抜け駆けしているような気持ち。

　喉の奥の不愉快な閉塞感。

　瞬介、お前に黙って相談は良くないよな。

　それでもお願いだ。許してくれ。

「真木瞬介（まきしゅんすけ）をアンカーでリレーがしたいです」

　やばい。変な汗かいてきた。

　何でだろう。泣くかも、俺。教務室なのに。

「……前任の先生から、リレーは生徒同士でメンバーを選ぶように言われているんだけど」

「それでも、」

　俺の言葉を遮るように波多野先生は静かに言った。

「篠田（しのだ）、2年前の市内大会で何があったかは俺は詳しく知らない。当時の俺は陸部の顧問をしていないから見てもない。これから先、お前らに質問もしないでおく。……でも、篠田は真木とどうしてもリレーしたいんだろ？」

「はい」

「後悔させてやるなよ。結果重視は息が詰まるからな！」

　デスクの上のクリアファイルから1枚のプリントを取り出す。

「本人の許可貰えそうか？」

「……いいえ」

「終わりよければすべてよし、って言葉も覚えておいてよ」

「それはどういう……？」

　眼鏡の奥で目が細められる。

「職権乱用」

　うわ。マジかよ。

「新卒採用の教師が使っちゃいけない言葉だと思うんですけど」

「篠田を信頼して、決まったメンバーを俺が選んだかのように伝えるだけだ」

　うんうん、問題ない。だいじょーぶ、俺って天才。

　一人頷く波多野先生を軽蔑の目で見る。

「先生ってそんなヤツだったんですね」

　もちろん本心ではないけれど、一言残して教務室を出る。手には白紙のオーダー用紙を大事に持って。

「少年、ゴールは自分で決めるな」

　扉の向こうで波多野は呟いた。口元は笑っていた。

　オーダー用紙はもらえた。

　瞬介も、何とかメンバーになってもらえるような手立てはついた。

　──他のメンバーどうしよう？

　3年生の短距離は俺と瞬介と大翔（はると）の3人。

　いつもリレーの話は瞬介に悪い感じがして、大翔も俺も自分達からメンバーを募って走ったことは無かった。

　まぁ、波多野先生に顧問が変わるまでは渋々出てはいたけれども。

「俺と瞬介、大翔は決まったとして、あと一人なぁー」

　今までだったら、幅の加賀とハードルの高井だった。

　タイムを見れば加賀になるだろう。

「ううむ……困った」

　ダメ元でも瞬介に話をしよう。

「嫌だ」と言われても「一緒に走りたい」を伝えよう。

　多分この大会を逃したら、瞬介はバトンを一生拒んでしまう。

　アイツか1番生き生きと走れる環境を作らなければ！

　＊

「瞬介、次の大会リレー走らない？」

「やだ」

「お前にアンカー走ってもらいたいんだよぉー！」

　暑苦しいけど抱きついて懇願。

　ものすごくイヤそうな顔された。

「俺が居なくても県大会出れそうじゃん。俺は個人の100さえ出れればいい」

「ちがう。そうじゃないんだ。お前にアンカー走ってもらいたいんだよ！ 記録云々はどうでもいいんだよ！」

　……動揺してる？ 視線が外れた。

「歩頼（みより）、お前らを信用してない訳じゃないんだ。……でも、ごめん。一緒には走れない」

　泣きそうな顔をしないでくれよ。

　こうなる原因を作ってしまってごめん。

　あの時助けてやれなくてごめん。

　しゅんとして肩に回した腕を解く。

　俺らの顔を見ていないかのように（多分見てない）、無駄に元気な声が後方から聞こえる。

「瞬介リレーやるの？？ ずっと一緒に走りたいって思ってたんだよねー！」

　金色のバトンをぷらぷらしながら大翔が寄ってくる。

「ずっと待ってるから」

　瞬介の肩に手を置いて、静かに、そして力強く。

「歩頼がスタートしなかったこと、俺は知らないから」

　考えておいてよ、とニコニコと笑う。

「瞬介はまだ本決まりじゃないからさ、いつも通り今日は歩頼、高ちゃん、イッセー、俺のオーダーで練習しよ！」

　はい、と渡されたバトンを握る。

「まだ決まってないもんな」

　2年前。バックストレートの応援席で、呆然と立ち尽くす瞬介の姿を見た。堪らなく悔しかった。

　先輩との関係が上手くいっていないことは知っていたけど、問題が起こるまで何で誰も助けなかったんだろう、どうして瞬介をひとりぼっちにさせてしまったんだろう……酷い自責の念にかられたのをよく覚えている。

　だから、リレーはいつも1走を志望する。

　俺が走らなければ始まらない。

　俺さえ走れば人為的なレースの中断はない。

　練習の時の大翔の手拍子も、競技場のオン ユア マークの号砲も、同じスタートの合図だ。

「走ろうか、今日も」

　400メートルを繋ぐために。