ヨンケイ

W-up

　だから嫌いなんだ。

　走るのが楽しい、そう言うお前が。

　だから嫌いなんだ。

　努力で得た才能に恵まれたお前が。

　砂だらけのスパイク。

　汗で湿ったユニフォーム。

　握りしめて泣いているのはいつも俺だった。

「あぁ、もう！ やってられるかよ！！」

　午後6時半。部活動終了後、通学路、無人の土手にて。

「リレーなんて、今更すぎる！！」

　気持ちがぐじゃぐじゃに乱れてる。

　やりたかない。走りたくない。

　なんで今になって？？

　同情なんてして欲しくない。

「バトン、渡されなかったの知ってるだろ……」

　鼻の奥がツンとする。

　待てども来なかった金色のバトン。

　2年前の市内大会。

　リレーの走順（オーダー）は、当時の3年生の先輩が第1走者から第3走者。タイムの関係上で俺は1年生ながら第4走者、アンカーを務めることになっていた。

　ウォーミングアップをして、召集所に向かった。

　第4走者のスタート位置であるサイドスタンド側で最終組の順番を待っていた。

　──100メートルのスタート位置と、アンカーのスタートって変わらないんだなぁ。

　ごく当たり前のこと。

　緊張感も無しに、アキレス腱を伸ばしながら一人考えていた。

「オン ユア マーク」と号砲。

　繰り返される各校の応援歌。

　目の前を走り去る自分より上背のある選手。

　コーナーで引き継がれるバトン。

　きらきらして見えた。

　競技場1周。4人がバトンを繋いで400メートルを走る。

　難しいことは何も無い。

　与えられた区間を全力で走れば良いだけ。

　前の組の彼らが、自分とどこか遠い存在に思えた。

　──俺の知ってる100メートルじゃないんなろうな。

　自分に届くまでの3人分の距離を「バトン」だけが繋いでいる。最後くらいはチームになれるだろうか。

　先輩はどんなパスをしてくれるだろう。

　ちょっとした期待。

　ふつふつと興奮。

　立ち上がって前屈。その場でリズミカルに足踏み。

　積み重ねてきた練習量は、隣のレーンを走る学校よりも少ないだろう。

　それでも不安より、わくわく。

　うんと伸びをする。

　本番くらい先輩達とちゃんとした仲間になりたい。

　点呼を受けて、スタートの白線から15歩の場所にガムテープでマークを貼る。

　3走の先輩に宛てたメッセージは誰よりも淡白かもしれない。「おつかれさまでした」の文字に嘘はない。

　深呼吸をして号砲を待つ。

　──勝ちましょう。俺の最善を尽くします。

　100メートル先の3レーン目、第1走者に目を見やる。

　……そこにいるはずの、自分と同じ紺色のユニフォームは無かった。

　──どういうこと？ 渡先輩は？ 2走の遠山先輩は？ 3走の佐久間先輩もいない！？

　動揺のままに「オン ユア マーク」をコース外で聞いた。

　40秒ちょっと。呆然と眺めていた。

　コマ送り、モノクロ、スローモーション。そんな言葉がぴったりだった。

　先程まで隣にいた彼らはゴールテープをきっている。

　トラックの外。緑色のタータンの上。

　空っぽの手のひらに生ぬるい風が気持ち悪かった。

　スパイクを脱いで、ランニングシューズに履き替える。

　最終組の3走に紛れてゆるゆると動く。

「路風（みちかぜ）中、ギリギリで棄権だったな」

「アンカーが1年生のところ？ 誰か故障でもしてたか？」

「あんまり言うなよ……ボイコットだって」

「まじかよ！？ そんなこと誰が……」

「アンカー以外の3年だろ。ずっと積み重ねてきたモンが、ぽっと出の1年に取られたんだぞ？」

　──ボイコット。

　レーンに姿が見えなかった時点で何となく予想していた。こんな形で終わるとは思っていなかったけれど。

　リレーメンバーが発表された時、走順（オーダー）が決まった時だって、取り繕った笑顔の下にある、俺に対する嫌悪感は見え透いていた。……知らないフリをしていた。

　ブツブツと断片的に耳にした陰口も……聞こえないフリをしていた。

「……もうリレーなんてやるかよ」

　チームなんて、仲間なんていらない。

　バトンがなくても1人で100メートルは走れるじゃないか。

　上辺だけの仲良しごっこなんて結局何も意味をなさないのだから。

「……二度とやるかよ」

　ギュッと目を瞑り、涙をこらえていたのはきっと誰も見ていないはず。

　川風が目頭の水分をさらった。

「……よりにもよって何で4走なんだ」