奴隷のお兄さんを買ったら、魔王の息子でした

第7話 お礼しなきゃいけないのよ

　腕を組んだスカーレットは、道具屋の店頭で品物を物色している。

　人間を善悪でわけた時、スカーレットは間違いなく善良の部類に入る人間だ。

　ファルミニア家の教訓と己の信念に基づいて、スカーレットは行動を決める。受けた恩義は返さなければならない。例え勇者としては、間違った判断だったとしても。

「何をお返ししたものか」

　彼女は命の恩人へ贈る『お礼の品』を探していた。

　売っているものは限られており、魔導書や装備品をゴブリンが使うとは思えない。

　鉱石は陳腐な鉄と銅のみ。その辺りの洞窟で取り放題の品が、スカーレットの命一つに見合うとは思えない。

　ゴブリンたちにとって――主君（アシュレイ）の主人（大切な人）という贔屓目を抜いたとしても――スカーレットは命の恩人である。

　スカーレットに薬草を分け与えたことは、三匹の命に対する対価だ。

　一人と三匹、釣り合わない等価交換だった。

　彼らにこれ以上の見返りを求める意思はないだろうが、それでもスカーレットは彼らに感謝の意を示さなければ気が済まない。

　スカーレットにとって彼らを救ったことは当然で、感謝されるに足る行為ではないのだ。

　つくづく勇者に不向きな性格のスカーレットは、商品を手に取り棚に戻すを繰り返す。堂々巡りの相棒をアシュレイは愛おし気に見つめていた。

　その目障りな視線に気を散らされて、スカーレットは眉を寄せる。

「じっと見てないで、なんか意見があるなら言いなさいよ」

「かわいくて見惚れてた」

　恥ずかしげもなくキザなセリフを言ってのけるアシュレイを、スカーレットは呆れたように見返した。

「ふざけてないで、考えるの手伝いなさいよ」

「そうだな。スカーレットの好きなものをあげればいいんじゃない？」

「好きなもの……」

　スカーレットは自身の好物を思い出す。

　しっとりとした食感。ふんわりと香るバター。素朴な優しい味――

「スコーン食べるかしら」

　至極真面目な問いかけだった。

「スカーレットは魔族のこと誤解してるよね」

　アシュレイはスカーレットの抱く『魔族像』を想像して、小さく笑いを零す。

「魔族だって、人間と変わらない食事を取るよ。毎日見てるだろ」

「でも主食は人間なんじゃないの？」

「まあ、人間を食べる魔族もいるけど。肉を食べるとは限らないし……」

　生き血を食料とする吸血鬼（ヴァンパイア）や、生気を吸い取る夢魔（インキュバス）のことを指しているのだろう。

「でも、そんなの特例中の特例」

「アシュレイも？」

「ん～、食べられるなら食べたいけど」

　アシュレイは臆面もなく言い切った。スカーレットの背筋が凍る。

「冗談だよ」

　スカーレットの顔がこわばったのを見て、アシュレイは微笑を浮かべた。

　両腕をさすりながら、スカーレットはじりじりと距離を取る。

（あんたが言うと冗談に聞こえないのよ）

　沈黙に耐えかねたのはアシュレイだった。小さく咳払いを零し、話を戻す。

「スコーンいいんじゃないか。俺が作るよ」

「それじゃあ、アシュレイからのお礼になってしまうでしょ」

　やはりスコーンとスカーレットの命が釣り合うとは思えないが、手間の一つもかけなければ、スカーレットの気が収まらない。

　スカーレットは店主に声をかける。

　しかし、すぐに声を詰まらせて、アシュレイを手招きした。

「その……材料は…………」

　料理の『り』の字も知らないスカーレットが、自身の好物が何で出来ているのか知るわけもなく、おずおずとアシュレイを見上げる。

　助けを求める理由が何か、アシュレイが思い当たるまでに時間はかからなかった。

　早速、お願いを受け取ったアシュレイは店主に材料を淡々と伝える。過不足なく詰め込まれた紙袋をアシュレイが受け取ると、スカーレットは意気揚々と店を出た。

「腕によりをかけて作るんだから！」

　やる気だけは充分だ。

　嬉々として前を歩くスカーレットを眺めながら、アシュレイは思い出した。

　スカーレットが会得している料理スキルが壊滅的――卵焼きが八十パーセントの確率で焦げるレベル――ということを。

　スカーレットは戦闘より気合いを入れて、シャツの腕を捲る。

　母に『包丁を持ってはいけません』と一方的な約束を取り付けられて五年。温かな料理を作ってくれる母も、毎食スタミナ満点の料理を提供してくれる士官学校の食堂もない。

　これから冒険を続けるにあたって、アシュレイに頼り続けるわけにもいかないスカーレットが、自炊のスキルを磨くのは優先事項だ。

　スカーレットは宿のキッチンに向き合うと、小麦粉の袋を掴みあげた。

「小麦粉は――」

　アシュレイが口を挟むより先に、勢いよく傾けられた袋から小麦粉の塊が落下する。

　ぼふっ。

　間抜けな音を立てて、粉塵が爆発する。巻きあがった粉を思いっきり吸い込んだスカーレットは咳込んだ。

　涙を浮かべるスカーレットに、アシュレイは一足遅いアドバイスを伝える。

「ゆっくり入れてね」

「先に言いなさいよ」

　恨みがましい目つきすらも、嬉しそうに受け止めたアシュレイは卵を差し出す。

「これを割ればいいのね」

「違うボウルに――」

　アシュレイの見様見真似で、スカーレットは卵をボウルの端に叩きつける。

　その一撃は殻の耐久値を大幅に超えていた。間抜けな音を立てて、小麦粉の上に黄身白身、粉々の殻が落下する。

「…………」

「…………」

　スカーレットの目尻から涙がこぼれそうになっている。アシュレイは慌てて菜箸を取ると、殻を取り除いた。

「ほら、これで大丈夫だから。ね、泣かないで」

「………………泣いてない」

　長い間を置いたスカーレットは、生地をこねはじめる。

　最初こそ躊躇の色が見えていたが、こればかりは失敗のしようがない。慣れた頃には満足げに鼻歌が零れた。

「料理って楽しいわね」

　初めての料理――と言えるかは置いておいて――に熱中するスカーレットは、スコーンの種を並べていく。それをアシュレイは余熱をかけたオーブンに入れた。

（焼くだけなら魔法で一瞬なのに）

　スカーレットは独りごちたが、彼女が燃やそうものならスコーンどころか宿が全焼する。

　この短絡的思考が、救いようのない料理スキルに繋がっていると、彼女が気づくことはないだろう。

「二十分焼けば完成。楽しみだね」

　スカーレットはオーブンの窓を覗き込む。子供のようなスカーレットを、アシュレイは優しい目で見守っていた。

　長いようで短い二十分。

　取り出したスコーンは焦げていた。

　スカーレットの名誉のために正確に表現するならば、ほとんど焦げていて、焦げていないところがところどころある。

「……上手にできたと思ったのに」

　わかりやすく肩を落としたスカーレットは、地の底まで落ちそうな声で呟く。

　アシュレイはその黒い塊を掴むと、ためらうことなく口に放り込んだ。スカーレットは慌ててアシュレイの腕を掴んだ。

「ちょっとお腹壊すわよ」

「おいしいよ」

　スカーレットは手近なスコーンを一口かじる。

　広がったのは苦いパサパサの生地。毎朝食べているモノと同じ材料、手順で作ったのに、似ても似つかない物質だ。

「無理して食べなくていいわよ」

「スカーレットの愛情が込められているからおいしい」

　アシュレイはそう言って、スコーンを丸々食べきった。

「愛情なんかこもってないから、食べてもおいしくないわよ」

　照れ隠しを言い放って、スカーレットもスコーンをかじる。苦くて甘い味が広がった。