黒のシャンタル 第二部 「新しい嵐の中へ」＜完結＞

２ ふんぎり

　アランがぶつぶつ言いながら食堂に降りてくると、

「兄貴～ほら、もうちょっとで片付けられるところだったぜ、早くってば」

　と、もうトーヤたち以外には客のいない食堂で、ベルがぶんぶんと手を振って呼ぶ。

「……るせえな、行くってば……」

　アランはなんとなく面白くなさそうな顔で、ガタリと音を立てて椅子に座る。

「遅いので、もうお食べにならないのかと思って片付けるところでしたよ」

　小柄で、ちょっと姿勢が悪く、体が右に傾いた宿の親父が、そう言いながら野菜がちょっとばかり入った薄いスープと、こっくり煮付けた肉を持ってきた。テーブルの上にはもうパンとお茶が運ばれている。

「悪かったなあ、ちょっと込み入った話してたもんでな、いや、悪かった」

「いえいえ、ちゃんと来てくださいましたし、まだなんとか朝の時間のうちでよかったですよ」

　リーダーらしいトーヤが謝ると、媚（こび）を含んだこちらも右側だけに偏った商業的な笑顔を浮かべる。

「その代わりっつーわけでもねえんだけどな、もう一泊させてもらうわ」

「おお、それはそれは、ありがとうございます」

「そんでな、俺とこいつは明日の朝早く立つから、朝飯の代わりに弁当頼めるかな。ついでだから昼飯の分も２回分の弁当頼んどくか。ついでのついでにこいつらの分も、４人分の弁当２回分だ、いいか？」

「はいはい、もちろんでございますよ」

　商売になる話に偏った笑顔をさらにニコニコとさせる。このへんの表情は長年の間に自由自在らしい。

「それとな、今日の夜は３人分の飯も頼む」

「あれ、お一人分はよろしいのですか？」

「ああ、俺はちょっと用事で出るからいい。それとな、先に払っとくわ」

「ありがとうございます」

　前払いしてもらえるともっとありがたいとばかり、へこへこと深く頭を下げ、トーヤから４人分の宿代、弁当代、食事代、それからちょっとばかりの心付けをもらってご機嫌になり、

「それではごゆっくりお召し上がりください、のれんは昼営業開けるまで下ろしますが、お気になさらずごゆっくり」

「悪いな、遅くなって」

「いえいえ、何を」

　と、良客と判断されたようで、頭を下げ下げ厨房の方へと戻っていった。

　ゆっくりとは言われたが、さっと食べてしまうと食事の時間は終わりだ。食後お茶だけ少しゆっくりと飲む

「そんじゃ、俺はちょっと出掛けてくる。おまえらは夜まで寝とけ。今食ったらもう昼飯はいらねえだろ。後のことは夜帰ったらまた話そう。それまでにどうするか決めとけ。決められなくてもうちょいこの町でどうするか考えるっつーなら、その分の宿代ぐらいは出すからな」

「って、トーヤは寝なくて大丈夫なのか？」

　ベルが心配そうに言う。

「俺はおまえらと鍛え方が違うからな、２日や３日寝なくてもなんてこたあねえ」

「だけど一番じじいじゃん、いてっ！」

　行きがけの駄賃とばかりに、トーヤはベルの頭を一つはたくと出掛けてしまった。

「さあて、じゃあ私も戻って寝ようかな。ふぁ～眠い……おやすみ～」

　シャンタルもあくびを一つすると、のんびりそう言って自室へと戻ってしまった。

　残された兄と妹は、誰もいない食堂で、２人だけでお茶が冷めるまでゆっくりと座っていた。なんとなく部屋に戻る気にはならなかったのだが、いつまでもいても迷惑だと、渋々のようにアランが立ち上がる。

「俺たちも戻るか……」

「うん……」

　２人も黙って部屋へと戻る。

「ふう……」

　ベルがベッドにドシッと腰を下ろし、両手を膝の上に置いてだらんと垂らし、首もがっくりと落とす。

「なあ、どうする、兄貴？」

「どうって……」

　部屋に戻るとその話をしなくてはいけない。多分それで戻る気になれなかった。

　ベルと２人で西の戦場へ行けるかと聞かれれば、それは仕事が仕事だけに当然危険はつきまとう訳だが、トーヤとシャンタルに出会うまではそうしてきたのだし、一度死にかけたとはいうものの、その後の三年近くの年月に経験も積んでいる。トーヤも「俺にできるだけのことは教えてある」と言っていたように、当時のアランとは腕が違う。ベルも、戦闘に直接加わるわけではないが、サポート役としてかなりのことができるようになっている。正直、やれないことはない、とは思う、多分……

「まあ、正直、２人で行ってもなんとかなるんじゃねえか、とは思う……」

「兄貴……」

　それだけ言うと、アランもソファにドシッと腰を下ろした。

「けどなあ、なんつーのかなあ……そう、勢いがつかねえ、そんな感じだ」

　ベルが言っていたように、４人で一緒、家族ではないが家族のように思っていた仲間と別れて２人になる、なんとなくそれが落ち着かない、はっきり言ってさびしい。

「かと言ってなあ、だからってあいつらに付いて行くって言うには、なんか事が大き過ぎる、異様なんだよ、あいつらが体験してきたことがな……」

　ベルが困ったような顔でアランを見つめる。

「今までしてきたように同じ生活続けるにしても、半分、なんか欠けたような感じで気がのらねえ……かといって、生きた神様だの王様だのなんだのの妙ちくりんな話に乗るには、ちっとばかりふんぎりがつかねえ、でか過ぎんだよ、話がな……」

　そう言ってアランは頭を抱えた。