うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第117話 イニシュカ村の家路 ①

　天を突くかのような、遥か高い位置にある天井には、五柱の精霊王の姿が描（えが）き出されている。

　白々と光沢を放つ柱。磨かれた床。真紅のカーペット。そしてその先の、銀の波と霞（かすみ）を象った玉座。

「ホルダー州イニシュカの治癒術士、エイダン・フォーリー。面（おもて）を上げよ」

　重厚な侍従の声が響き、カーペットの上に片膝をついたエイダンは、そろりと視線を上向ける。

　皇帝レヴィ二世が、今日は純白のドレスに身を包み、王冠を頭に戴いて、玉座に着こうとしている――

　　　◇

　「はあ、今思い出しても――」

　そう呟いてエイダンは、一匙のアイスクリームを口に運んだ。雪のように冷たく、舌が痺れるくらいに甘い。鼻を通る独特の芳香は、バニラと呼ばれる植物由来の香料によるものらしい。

「――よく思い出せん」

「何よそれ」

　テーブルの斜め向かいで、同じくアイスクリームを食べていたシェーナが、がくりと肩と首を落とした。

「いんや、こないだの勲章授与式の事がな。何を言われて何をやらかしたか、どうにも思い出せんで。緊張しとったし、慣れん礼服で首は締まっとったし。頭真っ白になってしもうて……俺、やっぱ礼服苦手じゃなあ」

「では拙僧のように、辞退すれば良かったのです。勲章などサヌの徒には不要でございます」

　テーブルの横で、街路樹にもたれて蛇頭琴（じゃとうきん）の調律をしていたハオマが、仏頂面を動かさず冷淡に零す。

　勲章授与の対象となった救護班員のうち、ハオマだけは受け取りを辞退している。理由は勿論、彼がサヌ教の僧だからだった。

　たとえ相手が一国の皇帝だろうとも、サヌ教徒は戒律に基づき、高価な贈り物を断らなければならない。そこはシルヴァミスト政府も心得ているので、問題にまではならなかった。

　ただ、ハオマはエイダン以上に人混みや堅苦しい場を苦手をとしている。辞退の本当の理由は多分それだろうと、エイダンはこっそり思う。今彼が不機嫌なのも、この場に人が多いからだ。

　エイダン達は現在、ダズリンヒルの港にいた。正確には、波止場に繋がるメインストリートのカフェテリアでテーブルを囲んでいた。

　海風の通る庭先に、イドラス風の洒落た椅子とテーブルが置かれ、割れ樽（ブロークンバレル）海峡を間近に望める、絶景のカフェテリアである。そこで、念願のアイスクリームを皆で食べようという事になったのだ。

　――今日、これから船が出る。救護班の面々は首都ダズリンヒルを離れ、それぞれの目的地へと旅立つ。皆が一堂に集うのは、これが最後の機会だ。

「アイスクリーム、おいしいー！　もっと食べたい！　ねえ兄ちゃん、うち次はピンクのがええ！　木苺味じゃって。木苺ってどんなん？」

「おいイーファ、お前ほんまに反省しとるんか。目ん玉飛び出るような値段がするんじゃけんなこのアイスクレーム……」

「アイスクリーム」

「分かっとるわ！」

　隣のテーブルでは、イーファとキアラン、それにロイシンとブリジットも、ちゃっかりとアイスクリームを満喫している。

　一応、反省はしている様子のイーファだったが、何でも彼女はこのダズリンヒルで友人が出来たらしく、イニシュカに帰った後も文通をする約束になっているのだと言う。だからこうも、うきうきした様子なのだろう。

　ダズリンヒルで、それも恐らく闘技場の観客席で知り合ったという事は、相手は上流階級の令嬢かもしれない。どんな相手なのか、エイダンは訊ねてみたのだが、

「エイダン兄さんには内緒じゃ」

　と、あしらわれてしまった。年頃の少女というのは、全く難しい。

　しかし、ダズリンヒルでイーファが何かを学び得た事は、素直に喜んでおくべきだろう。とんだハプニングで始まった彼女の旅だが、結果的には、終わりよければ何とやら、だ。

「すっごい美味しい……信じらんない。こんなの、わたしまで食べさせて貰って良かったんかな？」

「長生きはしてみるもんじゃねえ。うちがこの歳になって、ダズリンヒルでこんなええもんをねえ」

　ロイシンとブリジットが、しみじみと語り合う。

　高齢のブリジットが、未知の冷たい菓子など口にして平気なのかと、エイダンは心配していたが、見た所問題なく、ぺろりと食べてしまっているようだ。

　ちなみに、イニシュカ組のアイスクリーム代は、見送りに来たサンドラ・キッシンジャーが支払ってくれた。

　エイダンも、救護班員としての報酬を貰って懐の温かい状態にあるし、それくらいは払えると申し出たのだが、「経費で落とすから別にいいわ」と、サンドラは相変わらず素っ気ない。

　アイスクリーム代金というのは、経費で落ちるものなのだろうか。

「テンドゥ行きの船が、もうじき出航よ。ラメシュ」

　懐中時計を見たサンドラが、ラメシュに声をかける。

「おう」

　丁度アイスクリームの器を空にしたラメシュは、一口で食べ終えて待機していたタマライの背を撫で、彼女に跨った。

「じゃあな。ま……短い間だったが、楽しくやらせて貰ったぜ」

「グルルゥ！」

　さらりと挨拶を済ませ、ラメシュとタマライは船の方へと向かう。皆が見送る中、一度だけ彼は振り向き、片手を掲げてみせた。

「お前達の智（ち）と血（ち）に、永久（とわ）なる火の加護あれかし！」

　ヴラダ教の祈りの言葉である。

「海の恵みよ――」

　と、エイダンは遠のく彼らの背に、大声で返した。

「慈涙（じるい）の賜物（たまもの）よ！」

　それはイニシュカ村で、水の精霊王カルに祈る際の祝福の言葉だった。漁の前に祈れば乗る舟は沈む事がなくなり、食前に祈れば飢える事がなくなるという。

　ラメシュの信仰する精霊王とは違っても、その祝詞（のりと）は、料理（カリー）を駆使する治癒術士（ヒーラー）である彼らの船旅にぴったりだ。

　エイダンは、自分と同じ火の治癒術士とその妻の旅路に思いを馳せた。彼らの前途が、常に明るくあるようにと。

「あらら、ラメシュの奴さっさと行っちゃったなぁー」

「彼らしいと言えば彼らしいですね」

　揃って顔を見せたのは、ミカエラとハリエットである。

「イニシュカ村行きの特別便も、出港準備完了だってよ」

　ミカエラが親指で、一隻の船を指し示す。見覚えのある優美なシルエットの、巨大な帆船だ。往路で使ったものと同じ船に乗れるらしい。

「じゃっ、ぼくら他の仕事もあるから、ここで」

「皆様には本当にお世話になりましたわ。どうかお元気で」

　カフェテリアの席を立つ一行に、軍人らしい素早い敬礼を見せてから、ミカエラ・プライス少尉とハリエット・プライス中尉は、各々の持ち場へと戻って行った。

「では……航路については、船長と船員に任せてあるから。私もここで失礼するわ」

　そう発言したのは、サンドラ・キッシンジャーである。

　彼女はシェーナの前に立ち、深々と溜息を吐いた。

「これっきりになりそうね、シェーナ。貴方は、小さい頃から理解しきれない娘だったけど。まさかここまでするとはね」

「とっくに勘当済みでしょ？　二度と家の敷居を跨ぐな、くらいは言ってもいいのよ」

　すかさずシェーナが応戦する。意地を張る時に、細い鼻先をやや上向ける癖は、母子でそっくりである。

　『ここまでするとは』とのサンドラの言葉が、一体どういう意味なのか、エイダンには今一つ分からなかった。が、シェーナは理解している様子だし、フェリックスは何やら気まずそうにしている。

「そんな事は言わないわよ」

　更に重ねて、ふっと短い息を吐いたサンドラが、船の方へ目を逸らしつつ言葉を紡ぐ。

「私は去る者を見苦しく追うのは嫌いだけど、一旦去った者が戻ってきたからと言って、それを拒みもしないわ。……またいつでも、家の扉を叩きなさい、シェーナ」

　シェーナが、紫がかった海色の瞳を丸くした。

　やり込められたような気分なのか、彼女は少し不貞腐れた表情を浮かべながらも、素直に頷いてみせる。

「甘えるつもりはないけど。でも、そう言ってくれるのは嬉しい。ありがとう、母さん」

　僅かな時間、視線を交錯させて、シェーナはサンドラに背を向けた。

「エイダン・フォーリー。貴方もよ」

「はい？」

　予期しないタイミングで名を呼ばれ、エイダンは目を瞬かせる。

「自分に相応しい富や名声が欲しくなったら、私の下にいつでも来なさい。協力するから」

「……はい。あんがとうございます」

　多分、これが彼女による、精一杯の好意の表し方なのだろう。エイダンは笑顔で一礼した。

　そうして、一行はイニシュカ行きの船へと乗り込む事になった。

　船が出航する。

　波止場には、エドワーズやホワイトフェザー騎士団のモーガンも立っていた。手を振る彼らの背後には、華やかで壮麗な街並みが広がる。しかし南側には、アイザック達の住まう貧民街もちらりと望める。街の中央には、変わる事のない美しさを誇る聖ジウサ廟がそびえ立ち、遥か西の丘には宮殿がある。

　かつて、少年時代のエイダンが本の中で知り、想像を膨らませていた景色とは、少し異なって見える首都ダズリンヒルの全貌。

　小さくなっていく街並みを、甲板に立つエイダンは、飽く事なく眺めていた。

「エイダーン、あまり潮風に当たってちゃ駄目よ」

「まだ全快とは行かないらしいぞ、君は」

　シェーナとフェリックスが呼びに来た。エイダンは手摺から離れ、二人の方に向かおうとして、ふと思いついた事を口にする。

「なあ、そういやシェーナさん。サンドラさんが言うとった、『ここまでするとは』って、何の話？」

　彼女が故郷ダズリンヒルに留（とど）まらず、イニシュカに戻る事を言っているのかとも考えたのだが、それは今更のような気もする。

　首を捻るエイダンに対して、シェーナとフェリックスは揃ってぽかんとした。

「え――あれ？　フェリックス、エイダンに話してなかったっけ？」

「うん？　……僕はてっきり、シェーナが話したものかと」

「体調が戻ってからと思って……あっ、言ってなかった……？」

「な、何を？」

　答えを急かすと、シェーナは何事か、言葉を探るように視線を彷徨（さまよ）わせ、やがて再度口を開いた。

「あたし――フェリックスと結婚して、一緒にアシハラに行くの。そこで式を挙げる予定」

　船が波を切る音が、遠くから聞こえる。

「えっ……ええええええ！？」

　水平線に、エイダンの絶叫が響き渡った。