第76話 都を這いずるもの ②
しばしの間、都市の路地裏を
複数人の気配がそこにわだかまっているのを、彼は僅かな物音から察知する。正規の住居を持たない民が、数人で住み着いているらしい。
「彼が、石化させられた患者だよ」
ドゥッリーヤがハオマの手を取り、床に横たえられた、何かの固まりに触れさせた。
冷たくごつごつした、岩のような手触りだ。しかし慎重に探ると、それは人の形をしていた。体格からしてまだごく若い、痩せた少年だ。
「おれの兄ちゃんなんだ。お坊さん、治せる？」
傍らで、泣きそうな声が上がった。こちらは、石化した少年よりもっと幼い、十歳前後の子供らしい。
「蛇を目撃したというのは、貴方ですか」
「そうだよ。ほんの、ちっちゃな蛇だった。そこらの野原にいるような。でも、金色っぽい縞模様が凄く綺麗で……」
珍しい種かもしれない。そう思った兄弟は、好奇心から蛇に近づいた。
その途端、シャーッと威嚇音を上げて首をもたげた蛇が、砂煙のようなものを、兄に向かって吹きかけたのだという。
「兄ちゃんが突き飛ばしてくれて、おれは煙を浴びずに済んだけど。気づいたら、兄ちゃんこんなんなってた」
言い終える前に、少年はぐすぐすとすすり泣き始める。
泣く子を慰める技術など、
蛇頭琴の弦に触れ、まとわりついた呪術の根源を探る。
「……なるほど、強固な呪術でございます。確かに、人間の使いこなせるものではない」
眉をひそめて、ハオマは呟いた。
標的の表皮を、一時的に泥や石で覆う、といった呪術は、人の行使する魔術にも存在する。
しかし、この患者の浴びた呪いは、それだけのものではなさそうだった。
彼は恐らく、比較的豊富な魔力を持って生まれたのだろう。だからこそ狙われた。
彼の体内を巡る魔力は、強引に地属性に寄せられ、更に、魔物の好む『淀み』を与えられている。石化症状は、言わばその副産物だ。
その上で、淀んだ魔力を大量に吸い取られているようだった。
魔力は生命力に直結する。通常、魔術の使用などによって消耗した魔力は、休養、睡眠、食事といった方法で、徐々に回復させられるのだ。血液のようなものと考えても良いだろう。
しかしこの患者は、魔力をごっそり奪われたまま、身体の活動を停止させられ、食事も手当ても
石化症状自体は、時間経過と共に回復するとしても、自然治癒が完了するまで、当人の体力が持つかどうか。石化以前から栄養失調気味だとすると、危ないかもしれない。
「地属性の魔力を淀ませ、それを喰らう……この手法は」
「アジ・ダハーカの所業を想起させます」
「アジ・ダハーカ――『
「拙僧に故郷はございません」
ドゥッリーヤの言葉を
その部分以外のドゥッリーヤの指摘は、事実である。
二十数年前、アジ・ダハーカと呼ばれる魔物とその
羊飼い達の暮らす穏やかな草原の国は、僅かな期間のうちに、魔力の淀み切った荒れ地へと変わり果てた。
アジ・ダハーカ自身に、一地域の環境を一変させる程の魔力はない。だが、『蛇身の悪王』の異名は、その貪欲さと狡猾さが由来である。
人心の荒廃と戦火は、容易にそこに生きる者達の精神と、魔力を淀ませる。それこそが好物であるアジ・ダハーカは、直接的に人間を襲撃するのと同時に、国内に
草木が枯れ、家畜も死に絶え、荒野となった小国。
その片隅の特に貧しい集落に、視力を失った子供がいた。
その子供を育てる余裕がなく、サヌ教の旅僧に預けた家族がいた。それも事実だ。
だが、そうせざるを得なかったかつての家族に対して、ハオマは何も思うところなどない。全ては済んだ事だ。
「……ただ、『蛇身の悪王』が、このシルヴァミストに這い寄り、再び淀みと悲劇を生み出そうというならば」
少しの間、言葉を探ってから、ハオマは蛇頭琴を抱え直し、軽く鼻を鳴らした。
「あのような蛇の面汚しは、くたばりやがればよろしいと存じます」
兄を心配して泣いていた少年が、ぽかんとこちらを見つめる気配がある。ドゥッリーヤが「やれやれ」と嘆息した。
「変な所で怒りっぽくて口が悪いんだから。そこは変わらないねえ。長生き出来ないよ」
「長寿には、特段興味がございませんので」
「そうかい」
「しかし、この石化……」
ハオマは顎に手を当て、考え込む。
「残念ながら、拙僧では解呪しきれません。相性が悪いようです」
魔物の行使する呪術は、人間のそれよりも単純な構成をしている。ただし、元々の地力となる魔力は、人より魔物の方が遥かに強い。容易に
同じ地属性同士というのも、今回のケースでは治癒側に都合が悪い。下手をすると、魔力の強い方に効果が引っ張られ、呪いを強めてしまう可能性がある。
「じゃあ、兄ちゃんは……！？」
「助けますよ」
兄に取り縋る少年へと、見えない目を向けて、ハオマは静かに断言した。
「拙僧よりも腕の立つ治癒術士が、この街におります。
「他の術士？」
少年は涙を呑み、いささか不信を
「魔術士って、貴族だとか、金持ちの連中なんだろ。信用出来る？ こんな所まで来てくれる？ おれ、お金持ってないよ」
「……来てくれます」
「随分と自信があるんだね」
ドゥッリーヤが、意外そうに口を挟んだ。
「お前が他人の事を、そこまで言うなんて」
「サヌに祈る者として、不適切な思考を承知で申しますが」
と、ハオマは
「彼らに対しては、時に……ある種の……期待を抱いて、行動してしまうのです」
「それはねえ、ハオマ。『頼りにしてる』と言うんだ」
苦笑混じりの、ドゥッリーヤの声。
「言っただろう。あたしはそれを、悪いとは思わないよ」
ハオマにも、不思議と後ろめたさはなかった。寧ろドゥッリーヤの言葉を聞いて、すっきりと納得している。
――そうだ。ずっと、彼らを自分にとっての何者と認識すれば良いのか分からず、心の奥で戸惑いを覚えていた。しかし、分かってしまえば単純だ。
エイダン・フォーリーと、風変わりな治癒術士一行。彼らは……頼りになる仲間達だ。
「今夜にも……。貴方の兄が手遅れにならないうちに、再び
少年にそう告げて、ハオマは立ち上がった。
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