うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第75話 都を這いずるもの ①

　鳩羽（はとば）の月が明け、いよいよ夏の盛り。一年で七番目の月となる、蒼（あお）の月が始まった。

　そして、首都ダズリンヒルの人々が心待ちにしていた蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）が、今日から開催されるのである。

　聖ジウサ・アリーナの観客席には、既に続々と、見物客が集まりつつあった。

「ほんならイーファ、これが観戦チケットだけんな。六日分で六枚。なくさんようにね」

　『スタッフ・関係者』と判の押されたチケットを、エイダンは重ねてイーファに渡した。

　本来は、スタッフと言ってももっと上層部の――夫人同伴で式典に呼ばれたりするような人物の、家族のためのチケットなのだろうが、特別に席を用意して貰ったので、ここは甘えておく事にする。

「それから、これがお小遣い。お菓子とか買（こ）うてええけど、もしもの時には一人で宿屋に戻れるだけの、辻馬車の料金も入っとるけん。こっちは、雨降ったり冷えた時用の外套（がいとう）な」

「うん、あんがとエイダン兄さん」

「観客用のトイレは、あそこの左手の通路から降りてった先じゃけど。もし気分悪うて我慢出来んってなったら、警備兵さんにチケット見せて、救護室に来（き）んさい。兄ちゃんがおらん場合は、中尉さんか……」

「もうええて、兄さん。世話（せあ）ないよ！」

　皆の前で世話を焼かれるのが嫌だったらしく、イーファはむくれてしまった。

「じゃあイーファちゃん、座席着（つ）いとこうか。レモネード売ってるけど、いる？」

　シェーナが間に入ってイーファを宥（なだ）め、観客席に連れて行く。用意されていた席に大人しく着いたイーファは、レモン果汁とシロップを冷水で割った、レモネードなる珍しい嗜好飲料を、気に入った様子で飲み始めた。

　とりあえずエイダンは安心し、当面の仕事場となる救護室へ、仲間達と共に向かおうとする。

　その途中で、ふと彼は周囲を見回した。

「あれ？　ハオマさんがおらん。どっか行きんさった？」

「さっきエイダンくんがイーファ・オコナー嬢と話している間に、蛇頭琴（じゃとうきん）の弦を直してくる、と告げて出て行ったぞ」

「へっ？」

　フェリックスが横から答えてくれたが、エイダンは間の抜けた声で聞き返してしまった。

　まさにこれから、開会式が始まるというのに、どこへ行ったのだろう。

「サヌ教徒の、『弦（つる）売り』が来たんじゃねえか？」

　と、発言したのはラメシュである。

「つるうり……？」

「ああ。この国じゃサヌ教徒自体が少ないから、あまり見かけねえのか。サヌの坊さん連中は、よく治癒術に楽器を使うだろう？　その楽器の修理や、弦の交換を請け負う在家信者の職人を、大陸では『弦売り』と呼んでるぜ」

　ラメシュの故郷テンドゥでは、火の精霊王を祀（まつ）るヴラダ教が最も盛んだが、サヌ教徒も多い。

　特に職人階級の間では、『弦売り』を行う者は、死後サヌに導かれ、清浄なる大地で安らぎを得られる――との教えが、広く信じられていた。

　それで、放浪するサヌ教の治癒楽士（ちゆがくし）が集落に現れると、職人達は彼ら専用の魔道具（マジックアイテム）である鈴を鳴らし、是非ともうちで楽器の修繕を、と楽士を歓迎するのだと言う。

「へぇー！　ほんじゃあ、その『弦売り』の人が近くで鈴を鳴らしたんを聞いて、ハオマさんは……」

「手持ちの楽器の、修理に向かったんだろう。ほら、弦を替えたいと言っていたからな。すぐ戻るさ」

　フェリックスに言われて、エイダンもようやく思い出した。ハオマは元々、琴の弦の張り替えのために、首都までやって来たのだ。船賃がないので、代わりに闘技祭の救護班に加わって働くと、そういう話だった。

「うわあ、そうじゃった。うっかりしとった」

　エイダンは、気恥ずかしさに後ろ髪を掻き混ぜる。イーファやコヨイの件で動転しっぱなしで、ここまで好意で同行してくれた仲間への気遣いが、疎（おろそ）かになっていた。

　――そのコヨイはというと、あれ以来、姿を現していなかった。闘技祭を楽しみに来ているヴァンス・ダラも、今のところ探し出せていない。

　フェリックス達には、宿で夜中にこそりと、コヨイと再会した事を打ち明けてある。

　正規軍に報（しら）せ、警戒を促（うなが）すべきかどうか。エイダンは皆の意見を聞いてみたのだが、仲間達の回答は、満場一致でこうだった。

「ヴァンス・ダラ相手に、警戒はあまり意味を成さない」

　それは全くその通りだと、エイダンは身に沁みて知っている。もしヴァンス・ダラが本気になれば、何重の結界だろうと、光属性の攻性呪術だろうと、ものともしない。

　祭りの楽しみをぶち壊すような不粋はしないと、彼の娘であるコヨイが証言した以上、しばらくは刺激しない程度に静観しよう。そんな方向に、戦う術（すべ）の乏（とぼ）しい治癒術士一行の意見は落ち着いたのだった。

「ここ数日、エイダンはてんてこ舞いだったからね」

　イーファの所から戻ってきたシェーナが、そうフォローを入れた。

「ま、ハオマなら道に迷うって事もないでしょ。第一試合が始まる前には戻るんじゃない？」

　開会式の最中から、救護室が超満員になるような危険な祭りだとは思えないから、一人いないくらいで人手不足になる心配はないだろう。

　ただ、式典は盛大で、一見の価値あり、という話だった。せっかくの機会に、ハオマが一緒でないとは残念だ。

　尤も、彼は聴覚が鋭敏過ぎるから、その手の盛り上がりも苦手かもしれない。エイダンはそう納得し、改めて救護室へと歩き出した。

　　　◇

　聖ジウサ・アリーナで沸き起こるざわめきが、次第に遠くなる。

　杖先で地面の様子を確認しつつ、ハオマは蛇頭琴を背負い、人気（ひとけ）のない路地裏へと向かっていた。

　アリーナの周辺は、道路も整えられ、貴族を乗せた馬車が悠然と行き交う、洗練された市街となっているが、メインストリートから少し離れると、蜘蛛の巣のように細く複雑な路地が絡み合い、小さな家屋の密集する景色が見られる。

　ごく質素な暮らしを送る庶民層が、そこでひっそりと生きていた。中には、家を持たず路傍で寝泊まりせざるを得ない人々もいる。

　そんな通りを抜ける中、先程から微かに、毛織物で包んだ蛇頭琴が、澄んだ高い音で弦を震わせていた。

　治癒楽士の魔力を篭めた楽器だけが共鳴する、特殊な鈴の音（ね）。『弦売り』の店開きを告げるものだ。

　『弦売り』の奏でる音とは別に、背後のアリーナから、管楽器の音が風に乗って聞こえてくる。シルヴァミスト風の華やかな調べである。間もなく、開会式が始まるのだろう。

　エイダンは式典を楽しみにしていたが、ハオマは特別、祭りの喧騒になど興味が湧かない。

　この国の音楽には学ぶところが多いし、めでたい行事を実に分かりやすく楽しむ、あの友人の傍にいるのも――嫌ではないが。

　そこまで考えて、自分はいつの間にか、サヌ教徒に相応しくない方向に変わってしまったかもしれない、とハオマは気づく。

　地の精霊王サヌを信奉するならば、特定の土地や人、財産への執着に繋がる感情は、あまり表に出すべきではないのだ。『土ある所全て我らが棲家（すみか）』という、サヌの第一の教えに反する。

　大地も命も、全てに対して平等に接し、癒やすのが、サヌに祈る者の正しい在り方である。

「土ある所、全て……」

　唐突に前方から、サヌへの祈りの声が聞こえてきて、ハオマはほとんど反射的に唱和した。

「――我らが棲家」

　ふふ、と、前方の声の主が忍び笑う。

「ドゥッリーヤ、やはり貴方の鈴の音でしたか。ご健勝で何より」

「お前もね、ハオマ。以前より、足音が急（せ）いているよ。誰か待たせている人でもいるのかい？」

　応じたのは、ハオマのよく知る老婆の声だった。

　ハオマが、北ラズエイア大陸からシルヴァミストに渡り、彼女――『弦売り』のドゥッリーヤに巡り会ったのは、まだ少年の頃である。当時から彼女は、年老いてはいるが張りのある、独特の声色をしていた。

　初めて対面した日から既に十年は経つはずだが、今もその声は、全く調子が変わらない。

　ハオマは声色や足音を聞いただけで、相手の大体の年齢や体格を測れる特技を持つ。しかし、彼女が現在何歳くらいの何者なのかは、未だに分からなかった。

　はっきりしているのは、ドゥッリーヤもまた、極めて鋭敏な聴覚を備えているという事だ。彼女自身は僧侶ではなく、治癒楽士としての修行を積んでもいないが、職人としても人間的にも、侮（あなど）れない人物である。

「蛇頭琴の手入れに来たんだろう？　お見せ」

「頼みます」

　杖先で前方を探ったところ、ドゥッリーヤは路傍に絨毯（じゅうたん）を敷いて、手製の小間物をいくつか並べ、店開きをしているらしい。ハオマは背負っていた毛織物の包みを解いて、蛇頭琴を絨毯の上に差し出した。

「ハオマ」

　琴の弦を丁寧に外しながら、不意にドゥッリーヤは呼びかける。

「何でしょう」

「もしお前に、精霊王サヌや地の妖精（ノーム）以外にも大切な人が出来たのだとしたら、あたしはそれを、喜ばしいと思う。悔い改めるような事ではないんだよ」

「……拙僧の心音でも読まれましたか」

　先程、「待たせている人でもいるのか」と問われた時、エイダン達の顔を思い浮かべた自分に、ハオマはつい動揺した。ドゥッリーヤならば、容易にその気配を感じ取るだろう。

「そうあからさまに、不機嫌におなりでないよ。『土ある所、全て我らが棲家』。確かにそれは、あたしらサヌの徒が常に志（こころざ）すべき教えではあるけども。でも、実際にその精神を達成出来るのは、精霊王……地母（ちぼ）サヌをおいて他にないのさ」

　ふふ、と再び、ドゥッリーヤは笑った。

「ちっぽけなあたしらにとって、この世は広すぎる荒れ地だ。一人きりでいるのは耐えられない……それを思い知る事もまた、お前には必要だったんじゃないか？」

「貴方が説法とは、珍しい」

　ハオマが肩を竦めると、「いや、いや」とドゥッリーヤは言う。頭を横に振ったらしく、首飾りの揺れる音がした。

「お前は僧侶、あたしはしがない『弦売り』。説法なんてとんでもない。……ただね、この街にお前の大事な人がいるなら、警告をしなくちゃならないと思って」

「警告……？」

　訝（いぶか）しむハオマに対して、ドゥッリーヤは姿勢を改め、低めた声を発する。

「悪しき者の、這いずる音がする」

　その言葉に、ハオマは見えない両眼を、我知らず見開いた。

「どういう事です」

「この辺りの路上で寝起きする、貧しい人らの事をあたしは知ってるが。……その中の若いのが一人、地属性の呪いをかけられたんだ。『石化』のね」

「石化？　呪術の使い手がいるというのですか？」

「『蛇にやられた』と、周りの者は言ってるよ」

　蛇。ハオマは口の中でその単語を繰り返す。

　地の精霊王サヌが、大蛇の姿を取ると信じられているので、蛇やトカゲや昆虫、その他『地を這うもの』に敬意を払う習わしが、サヌ教にはあった。

　ただし、『地を這うもの』の姿をした大いなる魔力の持ち主は、精霊ばかりではない。凶悪な魔物の存在も知られている。

　――呪術を使う程の、高位の魔物が侵入したのか。首都ダズリンヒルに。

「治安維持当局の捜査は？」

　ダズリンヒルは巨大な都市であるため、正規軍とは別に、『巡察隊』と呼ばれる部隊が組織され、治安を守っている。しかし彼らでも、年々複雑化する犯罪や違法魔術には、対処しきれない現状があった。

「貧民窟の事件だ。真冬や真夏になると、弱りきって眠ってる間に自然と死んじまう奴も多い。……目撃者も関わりたがらないし、捜査はあまり進んでないね」

「……」

　ハオマは、苦い表情を浮かべる。

　治癒楽士としての腕が未熟だった時期には、ハオマも貧民窟の彼らと、似たような立場だった。明日の命も分からない者同士だからと、僅かな食べ物を分け与えられ、助けられた記憶もある。

「その患者は、どこに？　拙僧に診（み）せては頂けませんか。石化の呪術ならば、命までは奪われていないはず」

　人間相手の解毒や解呪は、得意分野とは言えないハオマである。それでも、このまま放置出来ない感情が、心の底に湧き上がっていた。

　何だかエイダンのような真似をしている、とハオマは思う。――これもサヌ教徒に相応しくない、他者からの悪影響と言えるのだろうか。

　ハオマの申し出に、ドゥッリーヤはいくらか驚いたような沈黙を見せたものの、ややあって、弦の張り替えられた蛇頭琴を、絨毯の上にそっと据え、立ち上がった。

「その琴は、もう弾（ひ）けるよ。それを持って、ついておいで」