うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第70話 夏祭りの波乱 ⑤

　一晩ほど、エイダンは考える時間を貰った。

　サンドラからの依頼をもし受けるとなれぱ、今までになく大きな仕事となる。首都に行くだけでも長旅だ。旅に必要な物資も、闘技祭主催側が用意するとの事だったが、ともかく、エイダンには熟考と準備が必要だった。

　サンドラとの対面の翌朝、エイダンは港に向かった。

　『カニ祭り』の手伝いを終えたロイシンが、薬草師の職場に戻るため、イニシュカ島を発つ予定になっている。

「エイダン！」

　港で、朝一番の船を待っていたロイシンが、エイダンの姿を見つけて手を振る。

「見送りに来てくれたの？」

「うん。ロイシン、身体気ぃつけてな。これからもっと暑くなるけん、薬草園の仕事大変じゃろ」

「わたしは平気じゃって。それより、エイダンこそ……」

　ロイシンは少しばかり口篭り、それから改めて、エイダンの顔を見つめた。

「エイダン、あのお仕事受けるん？」

「……そうじゃね、やろうと思う」

　エイダンは首を縦に振ってみせる。

「なかなか行けん場所だけんな、ダズリンヒルなんて。危ない仕事いうても、冒険者やっとった時も色々あったけん、そこはそんなに気にならんよ」

　案外何とかなるもんじゃ、とエイダンは笑った。

「報酬も、ほんまにええし。ばーちゃんに少しは楽させられそう」

　祖母のブリジットも、もう若くないのだ。いつまでも畑仕事をさせてはいられない。

　サンドラの提示した報酬は、イニシュカ島民にとってはかなりの高額だった。研修中の治癒術士として、そして湯治場の管理人としての収入だけでは、なかなか祖母の老後資金までは貯められないから、正直に言って、心動かされる。

　もう一つサンドラから約束された、名誉ある報奨――皇帝との謁見（えっけん）については、突拍子もなさ過ぎて、エイダンはどう受け止めて良いのか分からなかった。

　現皇帝は、名をレヴィ二世。齢（よわい）十三の女帝である。

　当然、十三歳の少女の肩に、国政の全てがのしかかっている訳ではない。

　聖シルヴァミスト帝国は、建国以来千年間、皇帝を擁立（ようりつ）してきたが、皇帝自身が直接政治権力を握っていたのは、最初のほんの数代のみだ。参政権は貴族と地主に限られているものの、相当古くから、議会政治が存在した。

　何百年か前に、権力を自身に集中させ、親政を試みた皇帝もいたらしいが、上手く行かなかった。国民の気質として、中央集権や絶対帝政が合わないのだろう。

　しかしどうあれ、皇帝は帝国千年の歴史を象徴する存在。五柱の精霊王により、聖なる島シルヴァミストの統治を信任された唯一の家系として、国民の尊敬を一身に集めている。貴族社会とは無縁の田舎育ちであるエイダンにも、その感覚はあった。

　それだけに、まるで実感が湧かない。

　今のところはただ、礼服のサイズをもっと早く直しておけば良かった、というぼんやりした後悔があるだけだった。二年前に仕立てた物なので、裾や袖がもう短いのだ。

「そっか……大きな仕事じゃけぇね。止めたりは出来ないけど……でも、わたし何だか心配で」

　海から強い風が吹いて、ロイシンのストロベリーブロンドを乱した。

　彼女は横髪を抑え、物憂げに俯く。

「――ロイシン」

　考えるより先に、エイダンはロイシンの手を握っていた。

「エイダン？」

「あのっ……俺な、もうちょい、治癒術士として一人前に……立派になったら、ロイシンに、言わんないけん事がある」

「え――」

　ロイシンの、大きな蓬色（よもぎいろ）の瞳が見開かれ、微かに頬が赤く染まる。エイダンは、自分の顔も上気しているのを感じた。

「だけん絶対、それを伝えに帰ってくる」

　そこまで一息に言い切って、更に続けるべき言葉を思案した時、突如、後方から「おーい」と聞き覚えのある声がかかる。

　二人は揃って、飛び上がる程に驚き、握り合っていた手を離した。

「エイダン、ロイシン！　そういやあ今日出発だったかい……あれ？　なんか俺、無茶苦茶邪魔した？」

　走り寄って来たものの、二人の様子を見て、気まずそうに首裏を掻いたのは、キアランだ。漁師仕事の途中なのだろう。

「う、ううん、そんな、全然」

　ロイシンが高速で首と両手を振る。

「それよりも、ごめんねキアラン。イーファちゃんがまだ、どこ行ったか分かってないのに、手伝えないまま仕事に戻っちゃって……」

　ロイシンとキアランも、昔からの幼馴染だ。当然ロイシンは、イーファの事もよく知っている。

「そんなん、気にせんでぇやロイシン。イーファの奴な、どうもやっぱり島の中に隠れとるんよ」

「え、見つかったん？」

　エイダンとしても、イーファの件を放置して、長旅に出かけるのは気が咎める。どこに隠れていても良いが、無事の知らせだけは確認しておきたい。

「昨夜（ゆうべ）、うちの近くで人影を見た人がおったって。……しかもな、今朝、台所に置いてた俺の弁当が誰かに持ってかれた」

「それって……」

「多分、あいつが腹空かして忍び込んだんじゃろ」

　腹に据えかねた様子の膨れっ面で、キアランは答えた。

　この島には、空き巣も泥棒も滅多に出ないから、島民は魔物（モンスター）でも襲来しない限り、家の戸口に鍵などかけない。

　しかしだからと言って、自分の家の台所に忍び込んで、兄の弁当をかっさらうとは――野良猫でもあるまいし。

「気合いが入っとるんだか、入っとらんのだか、よう分からん家出じゃな」

　エイダンが眉尻を下げると、キアランは「ほんまじゃって」と鼻息荒く相槌を打ってから、不意に、気まずそうな表情で海の方を眺めた。

「別に……本気で、あいつが都会に出たいっちゅうなら、俺は反対する気なんかないんよ。いんや、応援したいと思うとる。やっていくための金だって何とかしちゃる。ただ――」

「キアラン、その気持ちはきっと、イーファちゃんも本心では分かっとるよ」

　途中で言葉を濁すキアランに、ロイシンが穏やかな声をかける。エイダンも頷いた。

「うん、俺もそう思う」

　今キアランが口にしたのと、全く同じ言葉を、かつてエイダンもかけられた。キアランの父親からだ。

　治癒術士になりたい、という夢を、初めて明かした時だった。

　そして彼は言葉どおりに、手を尽くしてエイダンを支援してくれた。亡き親友の息子というだけのエイダンを。四人の実子を育てながら、である。

　彼が、つまらない仕事をしているだけの、つまらない大人である訳がない。

　イーファもそれは理解しているはずだ。しかし、ああした発言が口をついて出てしまうようでは、まだ子供だ。だからキアランも、彼女を一人で都会に出すのは心配だと言うのだろう。

　うっかりと転んだ時に、手を差し伸べる人間が、未だ彼女には必要である。

「でも、イーファが島の中におって、元気でキアランの弁当食っとるっちゅうなら、ちょい、安心したわ。こんな時に島を空けてええもんかなって思うとったけん」

「安心じゃなぁわ、俺は今日の昼、何食うたらええんじゃ。――言うても、エイダンとロイシンは、ほんま気にせんで、自分の仕事してぇな。俺らこそ、子供じゃないんだけんよ」

「うん」

「そじゃな」

　半ば不思議な心地に囚（とら）われながら、エイダンは二人の幼馴染みに向けて頷いた。

　イニシュカでは、十六歳から成人と見做される。エイダンは十八、ロイシンは十七、キアランは十九――お互い赤ん坊の頃から見知っていた友人達が、いつの間にか、それぞれの仕事を持つ大人になっているのだ。分かりきっていたはずの事実に、改めて気づかされる。

「ほんなら……俺も、行ってくるわ」

　エイダンはそう告げて二人と別れ、旅支度にかかった。

　　　◇

　一応、冒険者をやっていた身だから、旅の準備は慣れたものだ。

　鞄に必要な物を詰め込んで、魔術士としての一張羅（いっちょうら）である、小豆色（あずきいろ）のローブに袖を通す。

「エイダン、ええかね、怪我人を治すんは立派な事じゃけど、まず自分が怪我せんように気をつけるんよ」

「分かっとるよ、ばーちゃん」

「それと、ダズリンヒルは珍しいもんがたくさんあるじゃろうけど、あまりフラフラして迷子にならんようにね」

「うん」

「見た事もないような食べ物があるかもしれんけど、食べつけんもんを食べ過ぎるとね……」

「あの、ばーちゃん、世話（せあ）ないって」

　祖母のブリジットからすれば、エイダンはいつまでも、食べ過ぎで腹を壊しかねないような子供であるらしい。

　案じる様子のブリジットの背に腕を回し、ぽんぽんと叩いてから、エイダンは身を離す。

「行ってきます。ダズリンヒル着いたら、すぐ葉書（はがき）送るけんね」

　祖母に見送られ、家を発ったエイダンは、サンドラに指定された波止場へと急いだ。

　約束の場所に到着してみると、そこには既に、あの優雅な造りの船が待機している。

　船の前に立っているのは、シェーナとフェリックスとハオマ、それにヒューだ。

「シェーナさんも、一緒に依頼受けてくれるん？」

　旅支度を整え、彼女の仕事着である、治癒術士らしい軽やかな白地のローブをまとったシェーナを見て、エイダンは弾んだ声をかける。

「って事は、やっぱりエイダンも行く気ね」

　多少複雑な面持ちながら、シェーナは笑みを返した。

「母さんの思惑通りに事が進むってのは、何だか気に入らないけど。でも、マディ達は心配だし……それに正直に言えば、単純に興味あるわ。シルヴァミスト最大の、魔術士達の闘技祭って」

　シェーナは首都ダズリンヒルで生まれ育ったが、実は、蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）を生で観戦した事はないのだという。

「えっ、そがぁか。首都の人はみんな、一度は見た事あるもんじゃと思うとったよ」

「そんな訳ないって。観覧席のチケット、凄い倍率だもの。それに、今は一応安全に行われるようになったけど、昔は怪我人や死者も出したらしい、戦いの祭りだからね。子供の見る物じゃありません、なんて言われてたわ」

「僕も、何度かダズリンヒルに行った事はあるが、間近でアリーナの闘技を観戦した事はないんだ。その点は楽しみだな！」

　と、フェリックスがやる気に満ちた声を発した。

　あれ、とエイダンは目を瞬かせる。フェリックスの傍らには、彼の物らしい手荷物が置かれていた。明らかに、長旅用の鞄だ。

「フェリックスさんも行くんかいな？」

「当然だろう！　シェーナが危険に立ち向かおうという時に、ただ待っている事など出来るものか。それにエイダンくん、僕は君の風呂屋の従業員であり、好敵手（ライバル）なんだぞ？　今回も君の助手として、既にキッシンジャー夫人に雇われている」

「そら、ありがたいけど……イニシュカ温泉はどがぁしよう。人手がおらんけん、しばらく閉めんといけんかな」

「湯治場はしばらく、我々リード家が面倒を見よう」

　フェリックスに代わってそう答えたのは、ヒューである。

「火の治癒術士の代役は、流石に見つからないが……掃除と見回りの臨時雇いを、姉上が手配してくれるそうだ。騒動の発端になってしまい、申し訳ない、と姉からの伝言だよ。これで詫びという事にしてくれ」

「レイチェルさんが？　そがぁな、気にせんでええんに」

「俺も愛用してる温泉だからな、当面閉鎖ってのは寂しい」

　姉上も本音はそんな所だ、とヒューは、冗談めかして両腕を広げてみせた。

「その様子だと、ヒューの治療は順調なようですね」

　一歩引いた場所で会話を聞いていたハオマが、独り言のように呟く。

「何だハオマ、心配してくれてたのか？」

「……一応は。貴方にエイダンを紹介したのは、拙僧でございますので。しかし、問題なく暮らしているというなら、何も言うべき事はございません」

　素っ気ないハオマだが、ヒューを心配していたというのは本当だろう、とエイダンは考えた。彼はそういう性分なのだ。

「これで憂（うれ）いは消えたな、ハオマ！」

　フェリックスが、にこにことハオマの肩を叩く。

「憂いっちゅうと？」

「ハオマも一緒に、ダズリンヒルに来てくれるんだって」

「え！」

　さらりと説明するシェーナに対して、エイダンは目を丸くした。

「ハオマさん、人混みが苦手じゃろ。ダズリンヒルは、街中（まちじゅう）どこでも、しゃがみ込めんくらいの人混みで、みっちり人の乗った馬車が、ビュンビュン飛び交っとるんじゃなぁかいね？」

「……いくら首都でも、馬は飛ばないわよ。そこまでぎゅうぎゅう詰めでもないし。エイダンのダズリンヒルのイメージ、どうなってんの？」

「アンバーセットの三倍くらい都会じゃて、シェーナさんが言うとったけん……」

「ご心配なさらずとも、ダズリンヒルには何度か、足を運んでおります。確かに人が多く、木々は少なく、拙僧好みの場ではございませんが」

　ひょいと肩を竦めて、ハオマは言葉を続ける。

「物資を求めるには便利ですね。琴の弦を、そろそろ替えねばならないので。そのために参ります」

「はぁ！　みんな、首都に行ったことあるんじゃね！？」

　エイダンは、仲間達に恐れ入った。世間知らずは自分一人ではないか。

「そうは言うが、ハオマも僕らを手伝ってくれるんだろう？」

「首都までの船賃分を、働いて補（おぎな）うと申し出たまでの事です。持ち合わせがございませんので」

　フェリックスの笑顔に、淡々と応じるハオマである。

　どうあれ、ハオマの支援魔術があれば、エイダン達が大いに助かるのは間違いない。

「あんがとうな、ハオマさん！」

「ですから、礼には及びませんと……」

「打ち合わせは済んだのかしら」

　唐突に、エイダンとハオマの遣り取りを遮る形で、声が飛んできた。

　振り向けば、サンドラが桟橋前に立っている。

「救護班員として、四名を雇用――という契約で良いのね？　すぐ出発するから、乗ってちょうだい。この港では、ろくに物資の補給も出来ないもの」

　地元の漁師が行き交うばかりの、イニシュカの小さな港を、サンドラは好きになれないらしい。飲料水用の樽が二つ三つ、船に積まれていくのを見上げて、彼女は気ぜわしそうに、軽く鼻を鳴らした。

「ええ、そういう契約ね。この船に乗る事に、ビジネス以上の意味はない。そうでしょ？」

　まずシェーナが、無感情にそう告げ、サンドラの横を素通りして、船の梯子（はしご）に向かう。

「貴方に言われるまでもない事よ、シェーナ」

　対するサンドラの回答もごく冷淡で、エイダンはいささか、おっかなびっくりと彼女の前を通る羽目になった。

「えっと……よろしゅうお願いします、キッシンジャーさん」

「ここまでの手間に見合った働きを期待するわ、エイダン・フォーリー」

　刻まれた皺以外は、シェーナのものとよく似通った目元が、エイダンにちらりと一瞥をくれる。

　エイダンが、ぎこちなく船の梯子を登りきったところで、すぐ後ろにいたフェリックスが、こそりと囁いた。

「気にするな。僕の知る限り、キッシンジャー夫人は誰に対してもあんな感じだ」

「そ、そがぁですが」

　フェリックスが小声になるくらいには、注意の必要な人物らしい――と、エイダンは改めて、気を引き締める決意をした。

　　　◇

　乗るべき人々を乗せ、帆（ほ）の張られた船が、イニシュカの波止場から、ゆっくりと離れつつあった、その頃。

　船室に積まれた樽の蓋を僅かに開けて、不安げな表情の一人の少女が、中から顔を覗かせた。

　ブラウンの髪を二つ結びにした彼女は、薄暗い周囲の景色を見回し、また樽に潜り直す。

　彼女が船員に発見されるのは、帆船が外海に出た、その翌日の事となる。