うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第69話 夏祭りの波乱 ④

　エイダンとヒュー、それにイマジナリー・リードが、港へと到着した時、そこには大勢の島民が集まっていた。

　桟橋の先には、イニシュカとトーラレイを行き来するいつもの郵便船ではなく、田舎の波止場には不釣り合いなくらい、優雅な造りの帆船が停泊している。皆、その船の見物に来たらしい。

　フェリックスとハオマの姿を見つけて、エイダンは駆け寄った。

「フェリックスさん、ハオマさん！」

「エイダン。貴方もいらっしゃいましたか」

　ハオマが、いち早くエイダンの声に気づいて、見えない目を向ける。

「シェーナさんは？」

「来てないようだな。今日は島にいるはずだし、騒ぎには気づいていると思うが……」

　フェリックスが気がかりそうに、顎に手を当てたところで、一行はこちらへ歩いてくる数名の人影に気づいた。

　すっきりとした機能的なローブに、怜悧な印象の眼差し。ヒューと似通った風貌の、貴族然とした女性が、その先頭に立っている。

　レイチェル・リードである。

「姉上――」

　ヒューが彼女を呼んだ。

「しばらくぶりね。元気そうで良かったわ、ヒュー。それにエイダンさん達も」

「姉上も。……今日は、お客様とご一緒と伺いましたが？」

「そうよ。どうしたの、そんな恐々（こわごわ）と」

　笑顔を浮かべつつ、レイチェルは不思議そうな顔をする。

「トーラレイでは、妖精の力に頼らない治水事業への取り組みが進んでいるわ。その中で、水属性魔術による灌漑（かんがい）技術研究の、第一人者にトーラレイまでお越し頂いたの。……そうしたら驚いた事に、彼女はこの島に滞在中の治癒術士の、お身内だと仰（おっしゃ）るのよ」

　レイチェルは手のひらを上向けて、自分の後方に控える人物を指し示した。

　痩身（そうしん）に、ごく落ち着いたデザインの、しかし上質な衣服を纏う女性。歳の頃は、四十か五十か。帽子の合間から覗く、ミントグリーンがかった淡い色の髪は、ほつれ一つなくまとめられている。

「……キッシンジャー夫人」

　そう発言したのは、フェリックスだ。

　彼はキッシンジャー家の人々と顔見知りなのだったと、エイダンは思い出す。シェーナとの婚約パーティーで会っているはずだ。

「お久しぶり。フェリックス・ロバート・ファルコナー」

　相手の女性が、フェリックスに応じる形で、温度を感じさせない会釈をする。

　それから彼女は、単刀直入な質問を投げかけた。

「シェーナは――私の娘はどこに？」

「いや、それは僕にも」

「ここよ。サンドラ・キッシンジャー」

　困った様子のフェリックスの回答を遮る形で、別の声がその場に響く。

　エイダンが声の方を見ると、シェーナとロイシン、それに、ロイシンの父親であるディランが揃って立っていた。シェーナはディランとロイシン親子の家に滞在しているから、騒ぎを知って一緒にやって来たのだろう。

　普段であれば、ころころと変わる豊かな表情こそがシェーナの持ち味だ。しかし今の彼女は、眉尻を吊り上げ、石のように冷たい顔を保っている。

　母と娘の再会に相応（ふさわ）しい和（なご）やかな情景とは言い難い。

「一体何をしに来たの、母さん？　家に帰れと命令するつもりなら、先に言っておくけど、お断りよ」

「そう」

　特に驚くでも、憤るでもなく、シェーナの母――サンドラ・キッシンジャーは、娘に向けて頷いた。

「そう言うだろうとは思っていたわ。貴方の様子を見に来たのは確かだし、あまりにもキッシンジャー家として恥ずべき生活を送っているようなら、強制的に連れ戻す事も考えた。でも、私の目的は、貴方に会う事だけではないの」

「あの、キッシンジャー夫人？」

　レイチェルが、戸惑いに眉をひそめて呼びかけた。

　彼女はごく単純に、娘の様子伺いに訪ねた母親を、案内しただけのつもりだったのだろう。雲行きの怪しい会話に、思わず口を挟んだ格好だ。

「目的、と仰（おっしゃ）いますと？　一体どういう事ですの。わたくしは伺っておりませんわ。ここにいる方々は、弟の大切な友人なのです。万一にも、失礼があっては」

「トーラレイ卿……レイチェル様。貴方に事前にご説明しなかった事は、謝罪致します。ですが、決して失礼を働くつもりはございません」

　サンドラは滑らかに応じる。

「私は、仕事（ビジネス）の話をしに参りました。娘のシェーナと……それに、この島にいるという火属性の治癒術士、エイダン・フォーリーと」

「はい？」

　全く予想外に名前を挙げられ、素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げてしまうエイダンである。

　ぽかんとしていると、サンドラがこちらを振り向き、数歩分、歩み寄ってきた。

　彼女の方が、シェーナより背が高いのだな、とエイダンはぼんやり考える。イニシュカ島民としては小柄なエイダンと、ほぼ同等の身長だ。

「貴方が、エイダン・フォーリーね」

「はぁ、そがぁです」

「ぜひとも、急ぎの仕事を依頼したいの。お話のお時間を頂けるかしら」

「構わんですが……」

「ちょっと！　エイダンを何に巻き込む気？」

　苛立ちを滲ませて、シェーナが会話を制止する。

　ぴりぴりと、帯電するような空気がその場に流れた。

　そこに――

「このまま立ち話というのも、なんだ」

　いつもは必要以上に重い口をタイミング良く開いたのは、ディラン・マクギネスである。

「どこか、皆が落ち着いて話せる場所へ。我が家を使ってくれても良い。……構わないか、ロイシン、シェーナさん？」

「え、ええ。わたしはいいわよ父さん」

　ロイシンが、シェーナに気遣う視線を投げつつも、首を縦に振る。

「……分かった。話を聞くだけなら」

　と、シェーナも渋い顔で同意した。

「エイダン、怪しい依頼だったら、すぐ断るからね」

「怪しい依頼、て……？」

　エイダンは困惑の解けないまま応じる。

　一体全体、シェーナから見てサンドラ・キッシンジャーとはどういう人物なのか。

　エイダンが知っているのは、シェーナは両親によって勝手に取り決められた婚約話に怒り、家出して冒険者となった、という事情だけだ。その詳細な心情までは、訊（たず）ねた事がない。軽率には出しにくい話題だ。

「それじゃとりあえず、マクギネス家に向かうとしよう」

　フェリックスがその場の全員を見回し、提案した。

　　　◇

　マクギネス家に集（つど）ったのは、エイダンとサンドラ、シェーナ、フェリックス、ハオマ。それに、レイチェルとヒューのリード姉弟（きょうだい）、家主であるディランとロイシンの親子である。

　イニシュカ島の民家の中では、広い造りになっているマクギネス家だが、流石に居間はぎゅうぎゅう詰めになってしまった。

「さて。無駄話は嫌いだから、用件から入らせて貰うわ」

　テーブルに着き、出されたハーブティーを一口飲んだサンドラは、あくまで冷徹な態度を崩さずに言った。

「間もなく、首都ダズリンヒル、聖ジウサ・アリーナで、大規模な祭典が開催されるの。『蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）』……魔術士、魔道剣士（ソーサリーファイター）、魔道闘士（ソーサリーウォリアー）などが、魔力を駆使して戦い、各々の技術を披露する。我が帝国に古くからある伝統行事で、皇帝陛下もご観覧なさるそうよ」

「首都の――聖ジウサ・アリーナ？」

　エイダンにとっては、タイムリーな単語だった。つい先刻、ヒュー達と聖ジウサ廟（びょう）の話をしたばかりである。

　聖ジウサ廟には、それに付随する形で競技場（アリーナ）が建っている。切磋琢磨（せっさたくま）を人々に説いた聖ジウサに倣（なら）おう、という目的で建造されたらしく、青いアザミのモチーフと共に描かれる事の多いジウサにちなんで、『蒼薊（そうけい）』の通称を持つ。

　かのアリーナで行われる、魔術士達の闘技祭は、サンドラの言ったとおり、歴史ある一大イベントだ。首都ダズリンヒルに足を踏み入れた事のないエイダンでも、名前くらいは知っている。

「闘技祭の開催中、選手と観客の保護のため、アリーナには特殊な結界が張られる。今大会の保護結界構築に際しては、キッシンジャー家がアドバイザーに抜擢されたわ。指揮を執るのは、当然正規軍だけどね」

「それは……素晴らしい名誉ですね！」

　フェリックスが、素直な称賛を述べた。

「祭典の主催側に民間の、それも貴族ではなく地主階級（ジェントリ）が選ばれるとは……」

「私の開発した加護石を使えば、安価で効率良く水属性結界が張れる。聖なる祭典も、コストダウンの時代よ」

　ほんの一瞬、サンドラの口元に皮肉な笑みが浮かんだが、彼女はすぐにそれを消し去り、話を続ける。

「とにかく、私は主催の一員なのだけども……開催直前の今になって、問題が発生したの。救護班をまとめ上げる、正規軍所属の治癒術士が、逮捕されたのよ。内乱罪容疑で」

「内乱？　叛乱（はんらん）とか起こしたっちゅう事ですか？　軍に所属しとる人が」

　仰天したエイダンは、思わず問い返した。

「実際に武力蜂起した訳じゃないわ。廃帝派（はいていは）――つまり、この国の帝位を廃止しようとする派閥の、過激な地下組織と共謀し、闘技祭中に騒動を起こそうとしていた事が発覚した。『テロリスト』という言葉を知っている？」

　サンドラの質問に、エイダンは首を振った。聞いた事のない単語だ。他の面々を見回したが、皆知らない様子である。

「すんません、初めて聞きました」

「構わないわ。ごく最近、イドラス共和国で使われるようになったばかりの、政治用語だものね。簡単に言えば、恐怖と暴力で国政を動かそうとするやり方。これを『テロリズム』と呼び、実行者を『テロリスト』と呼ぶ」

　三十年あまり前、シルヴァミストの隣国イドラスでは、帝国としての体制が崩壊し、共和国が成立した。しかし、政治的な混乱が長年続き、今現在も内政が安定していないという。そんな中で生まれた言葉だ。そうサンドラは解説した。

「廃帝過激派の地下組織は、イドラスを混乱に陥（おとしいれ）れたテロリストと組み、我が国の崩壊をも計画している。そんな一派が、正規軍内に侵食していた……。大変な事態ではあるけれど」

　一旦説明を区切り、サンドラがハーブティのカップを手に取る。

「闘技祭の開催を取りやめたり、騒ぎ立てたりする事は、テロリストの思う壺でもある」

「この国の人を怖がらせたり、混乱させたりするのが、『テロリスト』の目的だけん――ですか？」

「そういう事。飲み込みは悪くないようね」

　軽く目を細めるサンドラに対して、エイダンの隣の席に着いていたシェーナが、勢い良く上体を乗り出した。

「待って、母さん。結論を急ぐけど――まさか、人手の足りなくなった闘技祭の救護班に、エイダンを勧誘しようっての？」

　ハーブティに口をつけると同時に、サンドラは溜息をつく。

「シェーナ、貴方の焦り過ぎる癖は、相変わらずね。それは不作法になりかねないと教えたはずよ」

「そっちは、不作法どころじゃないでしょ！　その過激派と組んだテロリストとかいうのは、捕まってるの？」

「いいえ。まだ首都付近に潜伏中と見られるわ」

「じゃあ、エイダンが危ないかもしれないじゃない！」

　なるほど、危ない。やはりシェーナは頼りになる――とエイダンは、呑気に感心してしまった。

　危地に挑む仕事をこなすには、やや楽観的過ぎる自分の気質を、エイダンは一応自覚しているのだが、どうも身についた性分というものは変えるのが難しい。

「そうね。こんな片田舎での仕事に比べれば、危険はある。それでも、祭典の主催側は、今回に限り民間の――いわゆる『冒険者』を、織り交ぜて雇用したがってるわ。正規軍や主催関係者のうち、誰が信用出来て誰が怪しいのか、洗い出しすら終わっていない状況なのよ。互いに監視出来る、出自の異なる人材を、直接雇いたい」

「そんな。ますます危なっかしい……」

　そこまで言い募（つの）ったところで、シェーナは何かに気づいた様子で、片眉を跳ね上げた。

「……母さんも、それで抜擢されたの？　危険を承知で？　貴族階級でもない魔道研究者が、祭典の主催（ホスト）側だなんて、事情があるのかと思ったけど……」

　サンドラは、ただ薄っすらと、笑みを返す。

「さあ？　私は、決して訪れた機会を無駄にしない人間――とだけ言わせて貰いましょう。シェーナ、貴方もよく知っているはずよ」

　それから彼女は、席を立ち、窓際までゆったりとした足取りで移動した。

「主催側は、既に何人か、信用出来る冒険者に声をかけている。その中で、イドラスのテロリストと、直接顔を合わせた事のある人材が見つかったわ。マデリーン・ベックフォードという治癒術士と――留学生の、ホウゲツ・セッシュウサイ」

　その場に集まった皆が、一斉に「えっ」と声を上げた。勢い込んで、エイダンは質問する。

「マディさんと、ホウゲツさん？　二人とも、闘技祭に雇われたんですか？」

「救護班員としてね。快諾（かいだく）してくれたそうよ」

　エイダンは腕を組んで考え込んだ。

　マディとホウゲツは――そうだ。前回イニシュカ島に来た時、列車強盗を退治したと語っていた。

　二人組の強盗で、うち一人は取り逃がしたらしいが、どうも金品強奪だけが目的ではないような、奇妙な印象の犯罪者だったと、そんな風にマディは証言した。

　逃走した強盗。彼がもしかして、イドラスのテロリストだったのだろうか？

「その二人の名を、あえて挙げたという事は。彼らが我々の知人であると知っているのですね？」

　沈黙を保っていたハオマが、静かに問い質す。

　サンドラはそれを、事も無げに肯定した。

「火属性の治癒術士――冒険者エイダン・フォーリーの興味深い履歴について、私に教えてくれたのは、マデリーン・ベックフォードよ。尤（もっと）も、彼女は貴方を今回の仕事の一員とする事に、反対していたけれど」

　だから自分が直接勧誘に来たのだ、と彼女は説明を締めくくった。

「改めて、仕事（ビジネス）を依頼します。エイダン・フォーリー。首都ダズリンヒルの蒼薊闘技祭（そうけいとうぎさい）にて、救護班の一員を務める気はある？　皇帝陛下への謁見（えっけん）、十分な報酬……冒険者としては最高位と言って良い栄光を約束するわ」