うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第68話 夏祭りの波乱 ③

　――賢（かしこ）きヴラダは、思い悩んだ。

　人とは愚昧（ぐまい）か、賢明（けんめい）か？

　我が火の力を貸し与えるに足る者か……

「あれ？　これって、火の精霊王ヴラダが、『ベンチ火山』に腰掛けて、考え事をしたっちゅう話ですか？」

　古文を数行分読み解いたエイダンは、顔を上げた。ヒューが軽く頷く。

「そうだ。ここまでは有名な部分だよな」

　冒険者時代にエイダンは、ベンチ火山の山麓（さんろく）に築かれた街を訪ねた経験がある。

　この奇妙な山の名前は、火の精霊王・賢猿（けんえん）ヴラダが、人間という種族に、火の力を貸し与えるべきかどうか、山頂に腰掛けて思案した、という伝説に由来するそうだ。

　伝説によれば、思案するヴラダの前に、旅を愛する風の精霊王・風来（ふうらい）のイーナンが現れる。

　ヴラダはイーナンに、人間の本性を問いかけ、イーナンは旅の中で会った、最も愚かな人間の王と、その王を救った賢者の話を語って聞かせる……。

「『愚かなる王、その名をダラ』……『世に混沌と争いを撒く者』……へぇー、この王様の名前は、初めて知りました」

「俺も初めて知ったよ！　この『イーナンの語り』に登場する愚王は、世界で最初の闇の魔術士でもあるそうだ。闇の魔術に関する知識は、ユザ教では禁忌（タブー）扱いだからな。それで、名前の記載された本が少ないんだろう」

　――世界で最初の闇の魔術士、ダラ。

　現世代で唯一の闇の魔術士は、ヴァンス・ダラと名乗っていた。この名前は初代の『愚王ダラ』と、何か関係があるのだろうか？

　そんな事をエイダンはちらりと考えたが、多分、本人以外は回答のしようもない疑問だろう。そして、今後本人に会う予定は全くない。

「うちの辺りは『水』のカル様に祈っとるけん、ユザ教の禁忌とかはよう分かりませんけど……出版物って大体、都市（まち）の方で刷られるもんですけんね」

　大都市圏は富裕層が集中しているため、ユザ教が盛んなのである。

「そういやあ、闇の精霊王の名前も、歴史の教科書や魔術の教科書に出てこんかった」

「言われてみれば、俺も知らないな。信仰する者はいないし、加護を授かった者もほとんどいないから、名前が忘れ去られたんだろうさ」

「はぁー」

　シルヴァミストの人間にとって、精霊信仰は生まれた時からごく身近に、当たり前にあるものだが、その分、改めて疑問を抱く機会は少ない。

　六属性の存在を知り、全ての精霊に敬意を、という魔術の理念を学びながら、五柱の王の名しか知らない自分に対して、エイダンは奇妙な感覚を味わった。

　続きの文字を、目で追ってみる。

「『賢者の名をジウサ。ジウサは愚王ダラを諫（いさ）め、人々に秩序を説いた。荒れた国は鎮まり、愚王は悔い改めた』……この人は知っとります。聖ジウサ。歴史上で最初の、光の魔術士ですよね」

「そちらは有名だな。ユザ教の聖人だ」

「首都ダズリンヒルに、ごうげな聖廟（せいびょう）が建っとるって聞きました。いっぺん、見学に行ってみたいもんじゃけど。でも、ユザ教徒でないと近づいたらいけんのかな」

　聖ジウサ廟（びょう）。昔、本の挿絵で見かけた壮麗な建築を思い出して、エイダンは天井を見上げる。

「聖ジウサ廟か。外から眺めるくらいは、首都に行けば誰でも出来るだろうが……」

　そう首を傾げてから、急にヒューが笑いを零した。

「しかしエイダンは、治癒術以外の事も結構勉強熱心だな。ユザ教の建築に興味があるのか？」

「歴史のあるもんなら何でも」

　と、エイダンは肯定する。

「特に、昔の偉い冒険者だとか、魔術士の話は、ほんま聞き飽きんですね」

　今虫干しされている叙事詩の写本も、可能なら全て読み解いてみたいくらいには興味がある。全編古文の大長編叙事詩だから、全文読解するのは相当大変だろうが。

「偉大な冒険者といえば……歴史と呼ぶには近年の話だが、あれがあったな。『勇者リュートの旅』。アルフォンスが初版を手に入れて、コレクションに加えていた」

　イマジナリー・リードが、ふと思い出した様子で口髭を撫でた。

「ああ、これか？」

　机の上の別の一冊を、ヒューが手に取る。

　叙事詩の写本が重厚な装飾に彩（いろど）られているのに対して、その本はごくシンプルな装丁だ。表紙には経年によってくすんだ金文字で、確かに『勇者リュートの旅』と記されている。

「あ！　リュート・カルホーン！　この人も、授業で習いました。何十年も前に、魔杖将（まじょうしょう）ヴァンス・ダラと魔物（モンスター）の軍団を、北方から退却させたっちゅう魔道剣士（ソーサリー・ファイター）で……英雄とか勇者とか呼ばれとりますよね」

　現在、シルヴァミストの北方では、南下しつつある魔物達を押し返そうと、正規軍が戦陣を張っている。

　魔物の巣窟と言われる『不毛の大陸』が、海峡を挟んだすぐ北に存在するものだから、シルヴァミストの歴史は、魔物との戦いの連続だ。

　五十年前にも一度、凶悪化した魔物達が、大挙してシルヴァミストに押し寄せた事があった。

　この時、裏で魔物達に武器を授け、扇動していたのが、かの闇の魔術士、魔杖将ヴァンス・ダラである――らしい。

　シルヴァミスト北方にヴァンス・ダラが潜んでいる、との情報を掴んだ正規軍は、彼を討ち果たすため、少数精鋭の討伐隊を組んだ。

　その部隊を率いたのが、辺境の平民出身でありながら、天才剣士と謳（うた）われた、リュート・カルホーンである。

「リュート・カルホーンの、伝記なんてあったんじゃな。知らんかった」

「すぐ絶版になったからな。この初版も、きっと貴重品だ」

「え、なんでです？」

　エイダンがきょとんとすると、イマジナリー・リードは、残念そうに軽く首を振ってみせた。

「内容に問題があった。この伝記は、リュート・カルホーンの旅の仲間だった、ジェマ・アベドという冒険者に取材して書かれたのだが」

　どこかで聞き覚えのある名前だな、とエイダンは少し考えて、思い当たった。近代冒険者ギルドの発展と整備に、大きく寄与した人物だ。ギルド加入の際に貰える身分証の裏面に、彼女の横顔が印刷されている。

「そのジェマ・アベドが、取材の半ばで亡くなったのだよ。――彼女は、南ラズエイア大陸の船乗りで、旧イドラス準州の生まれだった」

　聖暦九九〇年――丁度、ジェマ・アベドが伝記執筆者に取材を受けていた時の事だ。

　かねてから政情の不安定だった、大イドラス帝国の体制が崩壊した。

　大陸の各地に難民や亡命者が溢れている、との報せを聞いて、ジェマは急遽、船を調達し、難民救助のためにラズエイア大陸へ向かう。

　しかし、シルヴァミストに戻る海路の半ばで、海賊と遭遇。彼女は難民達を庇って戦死した。

　リュートの生涯に関する取材は、途中で頓挫（とんざ）してしまったという訳だ。

「なんちゅう……」

　冒険者ギルドの偉人が、そんな悲惨な最期を遂げていたとは。エイダンは沈痛な面持ちになる。

「リュート・カルホーン本人は、ヴァンス・ダラとの戦いの中で、とうに死亡している。同じく旅の仲間だった、治癒術士バーソロミュー・カニンガムも、リュートと同時に戦死。……作者は、旅の仲間達の中で唯一の生存者、ギデオン・リー・サングスターを頼ろうとしたが、彼はジェマの死に塞ぎ込んで、取材を断ったらしい」

「サングスター学長が――勇者リュートの仲間だった？　ほんまですか」

「なんだ、そこは知らなかったのか。サングスター魔術学校の元生徒だろう？」

「はぁ。半年だけ通っとりました」

「多くの仲間を亡くしてるんだ、あまり軽々しく吹聴したい思い出ではないんだろう」

　気恥ずかしくなって後ろ髪を掻くエイダンを助ける形で、ヒューが口を挟む。

「で、作者はこの伝記を、中途半端な内容のまま出版した、という顛末（てんまつ）か？」

「それだけでなく、中身が薄くなりそうだからと、大幅に誇張をまじえて書き上げてしまったらしい。ジェマの支援を受けていた冒険者ギルドと、サングスター家、それにカルホーン家の地元から、死者を愚弄していると強い抗議の声が上がり……あっという間に絶版だ」

「……そらぁやれん」

「フィクションとしては面白いと、アルフォンスは評価したようだが。だから買い求めたんだろう」

　ふうん、と複雑な声音で相槌を打ち、ヒューが本の表紙を開く。

　表紙をめくった所に、一枚の肖像画が載っていた。十七か十八か、まだごく若い青年を描いたものだ。正規軍の、魔道剣士（ソーサリー・ファイター）の礼服を着込んでいて、胸元にいくつかの勲章を付けている。

「彼が、リュート・カルホーン……エイダン、君にちょっと似てないか？」

　ヒューが肖像画とエイダンを見比べるので、エイダンは照れて片手を振った。

「ええ？　俺はこんなキリッとしとらんですよ。歳は近そうじゃけど。亡くなるちょっと前なんじゃろか、この絵が描かれたの」

「多分そうだろう。聖暦九七二年、十八歳で戦死、とある。若くして、惜しい人物を喪（うしな）ったものだな」

「ほんまに」

　同意してから、エイダンは改めて肖像画を観察する。

　やはり、それほど自分には似ていない。だが、似ていると言われて悪い気分ではなかった。

　辺境の庶民階級出身でありながら、救国の英雄と呼ばれた若者。――学校で彼について習った時、淡い憧れを抱いたものだ。

　思いを馳せるエイダンの耳に、ぱたぱたと、廊下からの足音が聞こえてきた。

「――うん？　誰だい？」

　ヒューが扉の方を振り仰ぐのと同時に、その扉が開き、ふくよかな中年女性が、慌てふためいた様子で室内に入ってくる。

　イニシュカ小学校の、教師の一人だ。学校の往診の際にいつも会うから、エイダンとは顔見知りである。

「ああ！　リードさん。良かった、いらっしゃったのね」

「デイビス先生。何かあったのか？」

　気心の知れた様子で、ヒューが訊ねた。

「ええ、今ね、女男爵（バロネス）様が島にいらっしゃったの」

「姉上が！？」

「レイチェルが？」

　ヒューとイマジナリー・リードが、揃って目を丸くした。似たような表情をすると、やはり血の繋がりを感じさせる。

　ヒューの姉、レイチェル・リードは、現トーラレイ卿から間もなく爵位を継ぐ予定で、既にやり手の政治家と知られ、『女男爵（バロネス）』と呼ばれていた。

　イニシュカ島と、海向こうの港町・トーラレイの代官を務めるリード家だが、彼らが直接イニシュカに渡ってくる事は、滅多にない。ここの島民達は伝統的に自尊自治の意識が強いため、基本的な営みは任されているのだという。

「姉上が……何の用事だろう。また温泉に入りに来たのか？」

「ほいじゃったら、歓迎せなぁですけど」

「いえいえ、それがね」

　と、教師は丸い顔を振ってみせる。

「お客様をお連れなのよ。島に滞在してる冒険者の、シェーナさんのお身内の方……お母様なんですって！」

「シ――シェーナさんの？　……キッシンジャー家の人っちゅう事！？」

　今度は、エイダンが目を瞠る羽目になった。