第67話 夏祭りの波乱 ②
ロイシンに連れられ、大急ぎで礼拝堂まで戻ってきたエイダンは、歌も踊りも中断し、気まずい沈黙の降りた広場の中央で、睨み合う二人の男女を見つけた。
一人はキアラン。今一人は、明るいブラウンの髪を二つ結びにした、そばかすの目立つ少女。
キアランの妹、イーファ・オコナーである。
イーファは、キアランより六つ年下の十三歳。去年イニシュカ小学校を卒業したばかりで、そろそろ進路を決める年頃だ。
「何なんじゃ、イーファ！ 今日は水の精霊王様の祭りなんじゃぞ！ その場で、漁師の仕事なんぞつまらん、言う奴がおるか！」
「つまらんもんは、つまらんいね！ うちゃあ、漁師にも
「出てって、何するっちゅうんじゃ！」
「……物書きんなる」
「もの――はぁ！？」
「ふん。兄ちゃんは物を知らんが、
「働きたい言うて、そんな簡単には……」
そこで、イーファは近づいてくるエイダンの方を、ちらりと見た。
「エイダン兄さんは、都会で働いて上手くやって、魔術士になって帰ってきとるじゃろ！ うちにも出来る！」
キアラン達の両親――オコナー夫妻は、幼くして祖母と二人きりになってしまったエイダンを、我が子同然に可愛がってきた。だから、イーファもエイダンを『エイダン兄さん』と呼んで慕っている。
治癒術士となって帰郷して以来、何度かイーファに
「おまっ……エイダンがどんだけ苦労したんか、知らんじゃろうが！」
キアランは、呆れ果てた、といった口振りで、両の眉尻を下げてみせる。
「子供に暗い話は聞かせられんけんて、イーファには話さんかったがなあ……魔術の才能があって、島の学校で成績一番だったエイダンでも、えらい目に
「兄ちゃんよりは良かったわ！」
「なんじゃい！」
「キアラン、キアラン」
ヒートアップしきっている親友の肩を揺すって、エイダンは呼びかけた。
「イーファも。礼拝堂の前で、あんまり怒鳴り
「エイダン兄さんまで、そがぁに、村の年寄りみたぁな事言うて……！」
イーファの怒りは、なおも治まらない。暴発した花火のような勢いである。
「みんな、こんなじゃ！ つまらん田舎で、なんも考えんで、儲からん仕事して！ 本土に行きゃあ、島の
「イーファ！！」
両親を侮辱された途端、キアランは激昂した。
明らかに顔色を変えた兄の目を見て、イーファが
思わず、といった風に片腕を振り上げたキアランを、エイダンは抱きつくようにして、慌てて止める。
「キアラン、やめぇ！ ――あいたっ」
キアランの方が、エイダンよりいくらか背が高いものだから、引き止めた拍子に、振り回された肘が、エイダンの鼻先に思い切りぶつかった。
「あっ」
「わぁっ、エイダン、鼻血！」
我に返った顔つきで、エイダンの方を振り向くキアランの横合いから、ロイシンが駆け寄ってくる。
当たり所が悪かったらしい。エイダンの服の襟元に、数滴ばかり血が滴っていた。
「ちょっ――大丈夫？ エイダン。『
「あ、いや、すぐ止まるけん……」
遅れて追いついたシェーナも、心配そうに錫杖を握る。
『
思わぬ怪我人が出た事で、イーファも、自分の言葉が過ぎた事に気づいたらしい。先程までの興奮ぶりが嘘のように、黙りこくってエイダンとキアランを見つめていたが、やがて彼女は広場に背を向け、自宅の方角に走り出した。
「イーファ！」
「エイダン、ええよ。家に帰るだけじゃろ」
イーファを追おうとしたエイダンを、冷たい口調でキアランが止める。
「それより――すまんエイダン。みんなも……」
深く溜息をついて、キアランはその場の全員に頭を下げた。
「大事な祭りの日に。ほんまにごめん」
「……まあ、まあ。ほれ、イーファもああいう年頃じゃけぇ」
傍らでハラハラと成り行きを見守っていた中年女性が、進み出てキアランを宥める。
「キアランも昔は、ごうげにヤンチャじゃったわ」
「うん。親父さんと大喧嘩して、アンテラ山の炭焼き小屋に三日立て篭もったんは、あれくらいの頃じゃったな」
「いんや、もうちょい小さかったじゃろ」
「そ、そん話は今は……」
過去の所業を知る年配者達に囲まれ、キアランはたじろいだ。
「後でイーファが落ち着いてから、ゆっくり話したらええいね。なぁ」
フィドルを
踊りのための弦楽器のリズムに、笛の音が重なり、広場の人々は多少ぎこちなくも、祭りを再開した。
エイダンは、鼻を摘まんでイーファの去った方を見つめる。何とも言い難い悪い予感が、胸を
◇
「それで、今日になってもそのイーファという漁師の娘は、家に帰っておらんと？」
本棚の上に腰掛けた、人型の煙のような不可思議な外見の男が、
遺言用思念体、イマジナリー・リード。イニシュカ島の代官、男爵リード家のアルフォンスがこの世に
現在彼は、遺言の務めを果たし終え、イニシュカ小学校の『備品』として、子供達に語学や歴史を教えたりしている。
「うん」
イマジナリー・リードの正面の椅子に身体を沈ませ、エイダンは気落ちした声で頷く。
「村のどこにもおらんで……キアランも心配して、とりあえず今日は、漁師仲間らとアンテラ山の上まで捜しに行っとる」
カニ祭りの夜は更け、片づけが終わり、島は日常に戻るはずだった。
ところが翌日の早朝、まだ陽も昇らない時間に、青い顔をしたキアランが、エイダンの家の戸を叩いたのだ。
「どがぁしようエイダン、イーファがまだ家に戻らん……捜しとるけど、おらん！」
この行方不明事件により、またも、島民達は大わらわとなってしまった。
とはいえ、日々の仕事をいつまでも放り出してもおけない。
エイダンはイーファ捜索を手伝った後、いつものように治療院に出勤し、小学校での往診を終えて、学校の敷地内にある図書館、『男爵文庫』に立ち寄っていた。
「心配だな。イーファ・オコナーか……ここにもよく来る子だ。顔は覚えてるから、俺も出来る限り捜してみるよ」
エイダンの肩を叩いて励ましたのは、男爵家の末子で、現在は男爵文庫の管理人を務めている、ヒュー・リードである。
彼はエイダンの患者でもある。ここに寄り道したのは、彼の診察のためだった。
「あんがとうございます、ヒューさん。イーファ、男爵文庫にも来とったんですね。あの子は冒険小説だとか偉人の伝記だとか、好きだけん……」
「『参考書は嫌い、特に算数は駄目』などと言ってたがな」
ヒューが苦笑いを浮かべる。
「イーファは好きな事に熱中し過ぎるタチだけんなあ……。あまり思いつめとらんとええのだけど。本土との定期船には、それらしい子は乗らんかった、ちゅう話ですけん、島の外には出とらんと思いますが」
イニシュカ島では日に数回、本土の港町トーラレイとの間を、客船と郵便船が行き来する。これに乗るのが、島から出る唯一の手段だ。
十二、三歳の少女が一人で船に乗れば、船員は珍しがるだろう。しかし港で聞き込みをしても、それらしい目撃情報は出てこなかった。
「エイダン、君こそ、思いつめるんじゃないぞ……すぐに思いつめて煙を噴く、俺が言うのもなんだが。少し、ここで休憩していくといい。疲れてるだろ」
冗談めかしてヒューは言ったが、その気遣いはエイダンにとって有り難かった。
子供の頃からよく
「ヒューさんは、本の整理の途中？」
「まあな、のんびりやってるところさ。アルフォンス大叔父さんの集めた本で、子供向けでない内容の物なんかが、備品庫に仕舞われっぱなしになっててな……」
ヒューが指差した机の上には、いくつか書籍が積まれている。虫干しの最中らしい。
「子供向けでない本って……」
例えばワイセツな？ とエイダンは余計な想像をして、
「こら。我が『本体』に対して、何か失礼な事を考えたであろう」
と、イマジナリー・リードの煙状の手で
「そういう物も、集めてはおったがな。アルフォンスは」
「……そがぁですか」
「いや、単純に難解だったり、昔の宗教上の禁忌に触れて、発禁になったようなのもあるぞ」
ヒューが慌てて、大叔父の名誉を守ろうとする。彼は机に積まれた本のうち、古びた羊皮紙製の一冊を指し示した。
「例えば、これなんか相当な貴重品じゃないかと思うんだ。
「へぇー！？」
それは、
興味を持ったエイダンの前で、ヒューは手袋をはめて、叙事詩の写本をそっと開いてみせる。
「全体に、古文なんだが……」
「何となく読めますよ」
エイダンは覗き込み、ページ上の文字列を追いかけた。
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