うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第66話 夏祭りの波乱 ①

　聖暦一〇二三年、鳩羽（はとば）の月。

　一年のうち六番目にあたるこの月には、夏至（げし）が訪れる。

　聖シルヴァミスト帝国最大の祝祭の季節といえば、年の瀬である銀の月だが、夏の訪れもまた、盛大に祝われる。

　西の端の離島イニシュカで、鳩羽の月の末に催される『カニ祭り』は、村民総出での祝祭だ。

　イニシュカ島では古くから、六属性のうち、『水属性』を司（つかさど）る精霊王、慈涙（じるい）のカルが信仰されてきた。太古の伝説では、カルは巨大なウミガメの姿とされている。

　このカルの忠実な使徒と言い伝えられるのが、ナミダガニという、夏によく水揚げされる小振りなカニの一種だ。

　飢饉や不漁の時でも、不思議とこのカニだけはよく獲れるらしく、

「慈悲深い精霊王カルの使徒が、飢えた人々を救うために我が身を差し出された」

　と、島の人々は信じた。

　そんな訳で、ナミダガニ漁が最盛期を迎えるこの時期、茹でガニを盆に盛って祭壇に据え、精霊に感謝の祈りを捧げた上で、有り難く村の皆で分け合って食べるという、伝統行事『カニ祭り』が開かれるのである。

　　　◇

　「……精霊王の使い、食べちゃっていいの？」

　皿に鎮座する、赤く茹で上がったカニの脚を前に、シェーナ・キッシンジャーは首を傾げた。

　カルを祀る礼拝堂前の広場。カニ祭り会場となったそこには、テーブルが並べられ、村人達がそこかしこで、歌ったり踊ったり、カニ料理を肴（さかな）に乾杯をしたりと、夏のひとときを楽しんでいる。

「うん。甲羅の隅まで残さず頂いて、殻はスープにして、そんで埋葬するんよ。『カルの恵みは、感謝して全て頂く』ちゅうのが、イニシュカ（うち）の辺りの基本だけん。……他所（よそ）から見ると、ちょい変な感じなんかな？」

　と、盆を抱えたエイダン・フォーリーは応じた。

「んー、言われてみれば納得。お祈りした上で美味しく食べればいいって訳ね」

「そうそう」

　エイダンは笑って、運んできた盆をテーブルの上に置く。

　盆の上には、カニと豆の煮こごりに、蒸された貝、たっぷりの香草と和（あ）えたジャガイモと野菜が盛られていた。

「ほいシェーナさん、食うて食うて。これキアランが作ったけん、美味いよ」

「やめーやエイダン、そんなん言うて、口に合わんかったらどうするん。シェーナさんが食うてきたんは、こがぁな田舎料理と違うんだけんな」

　一緒にやって来た親友のキアランが、気恥ずかしそうにエイダンを小突く。

　ここ半年間をイニシュカ島で過ごしてきたシェーナだが、彼女はシルヴァミスト東端にある首都の生まれで、上流階級育ちである。時に、西部辺境の文化に不慣れな面も見せる。

　しかしシェーナは、軽く祈りの仕草を見せてから盆のカニと貝を口に運び、

「おいっしい！　絶品！　キアラン、漁師めし居酒屋でも開かない？」

　と、褒め称えた上で、エールの注がれたカップを一気に傾けた。

「おお、そう言うて貰えると……シェーナさんて、結構酒豪じゃな？」

　キアランは少しばかり呆れ顔で、瞬く間に空にされたエールのカップを見つめる。

「あ、ロイシン！」

　幼馴染のロイシン・マクギネスがそばを通りかかり、エイダンは手を振った。

　彼女は現在、薬草師の修行のために島を離れて暮らしているのだが、『カニ祭り』はイニシュカの若者にとって重要な行事なので、先日から、準備を手伝いに帰省している。

　ちなみに去年のエイダンは、あまりに遠方にいたせいで、『カニ祭り』に参加出来なかった。残念な思いをしたものだ。

「エイダン！　そっちの祭壇の準備、終わった？」

「ああ、大体は終わったけん、俺らも飯食うわ。女子組の方は？」

「こっちも終わって、一旦解散。シェーナさんと飲もうと思うて、これ貰ってきたよ！」

　ロイシンはにこにこと答えて、陶器のピッチャーを軽く掲げてみせる。

「シェーナさん、これどう？　島の伝統の製法で漬けたニワトコ酒ですよ」

「えっ……気になる」

　エールを一杯飲み干したばかりのシェーナは、ロイシンの持つ酒器に、ごくりと喉を鳴らした。

「まあまあ一杯……」

「エヘヘ、これはどうも……」

　よく分からないノリのやり取りを交わし、シェーナはニワトコ酒をカップに注いで貰った。甘く爽やかな香りが、エイダンの鼻先にも漂ってくる。

　自分はニワトコのシロップ水を貰ってこよう、とエイダンは考えた。彼はもう十八で、島ではとっくに成人扱いなのだが、未だに酒は苦手である。

「シェーナ！　ここにいたのか。感動の再開だな！」

　突然、祭りの会場に、プラチナブロンドに端正な顔立ちの青年が颯爽と現れ、熱烈な挨拶を披露した。

　シェーナと同じく、島外からやって来た冒険者の、フェリックス・ロバート・ファルコナーだ。

「ああフェリックス。……小一時間前にも会ったけどね。あんた、湯治場を開けに行ったんじゃなかったっけ？」

　すっかりフェリックスの扱いに慣れきったシェーナが、けろりと応じる。

　エイダンとフェリックスの管理する、イニシュカ村共有の湯治場、『イニシュカ温泉』は、近頃少しずつ客足を伸ばしていた。

　トーラレイの貴族リード家御用達（ごようたし）の温泉だとか、かのフェザレイン鉄道株式会社の社長が滞在したとか、そんな噂がシルヴァミスト本土に流れて、ちらほらと、遠方からの客が訪れるようになったのだ。

　仕事は忙しくなったが、お陰で、施設の修繕費用が貯まってきた。

　次の冬までには、脱衣所を寒さがしのげるくらいの造りにして、洗い場ももっと整えよう、とエイダンは算段を立てている。

　今日は祭りで、島民は湯に浸かっている暇もない程にどたばたしているが、島外の客が来るかもしれないから、一応風呂を掃除して開けておこう――と、先程フェリックスは湯治場へ向かったはずだ。しかし、やけに早く戻って来た。

「そうだとも！　湯治場に行っていた！」

　シェーナの問いに、力強く頷き返すフェリックスである。

「そしてそこでも、感動の再会があったんだ。これは皆に教えなければと思い、急ぎ駆けつけた！」

「再会？　誰と？」

　エイダンが首を捻った。

「ハオマが島に来てるんだよ！」

「ハオマさんが？」

「えっ！　丁度良い所に来たじゃない。一緒にカニでも……あ、でも彼はサヌ教徒だから、カルに祈る祭りには参加出来ないんだっけ」

　地の精霊王サヌを奉じる、盲目の旅僧ハオマ。

　彼は信仰に基づき、定住の地を持たずに生きているが、イニシュカ島という場所は気に入っているらしい。

　先月も、あの仏頂面のままフラリと温泉にやって来て、露天風呂を楽しんだのち、またどこかに立ち去ってしまった。

「ほんで、ハオマさんはどこに？」

　エイダンは周囲を見回したが、肝心のハオマの姿はない。

　そこで、「あっ」とフェリックスが声を上げ、気まずそうに首裏を掻いた。

「しまった。置き去りにした。……多分、番台で店番をしてくれている」

　　　◇

　「フェリックス。『ちょっとここを頼む』と、先程の貴方は宣（のたま）いましたが。拙僧（せっそう）は、いつになったら入浴出来るのでございましょうか？」

「いやあ、悪かった！　君との再会が嬉しくて、つい皆に知らせようと飛び出してしまい……今すぐ、好きなだけ温泉に浸かってきてくれ！」

　番台のカウンターに頬杖をつき、閉ざした瞼（まぶた）の合間に不機嫌な皺を寄せたハオマに、フェリックスは平謝りの態勢を取っている。

　カウンターには鍵付きの木箱が置かれていて、中にいくらかのフラングス白銅貨が入っていた。湯治場の入湯料入れである。

　フェリックスが建物を飛び出してしまったので、番台を無人にしてはおけず、仕方なくハオマが代わりに、カウンターに着いていたらしい。気まぐれな放浪者の割に、彼は存外律儀だ。

「今さ、『カニ祭り』っていうのが開かれてるのよ。イニシュカの夏至のお祭りだって」

　シェーナが礼拝堂の方角を指して言うと、ハオマはあっさりと頷いた。

「そのようですね。いつになく、島がざわついております」

　視力を失っている代わりに、聴覚やその他の感覚の鋭敏なハオマは、島の晴れの日の空気を、早々と察知したようだ。

「拙僧はサヌに命を捧げる身、水の精霊王に祈る事は出来ませんが……」

「やっぱ、そうなんじゃなあ」

　エイダンはサヌ教徒の敬虔（けいけん）ぶりに感心した。

　土着の民間信仰の形態を保っているカル教には、神官や司祭といった専門職がない。

　イニシュカの祭りの宮司（ぐうじ）役は、村のいくつかの家が、年期ごとの持ち回りで務めている。その信仰心は、至って素朴な感情で、『海の恵みに感謝を、祖先の霊魂に敬意を』という教え以外に、厳しい戒律や禁忌（タブー）はない。宮司を務める期間は肉食が出来なくなる、という程度だろうか。

　そんな文化圏で育ったエイダンにとって、地の精霊王への熱心な祈りの姿勢を貫く、サヌ教の僧侶という職業は、やや新鮮に映る。

「けど、せっかくだけん、ご飯でも食べて、ゆっくりしんさってってな。『男爵文庫』のヒューさんに会（お）うたらどうじゃろ。喜ぶと思うわぁ」

「お心遣い、有り難く頂戴します」

　淡々と、ハオマは礼を述べた。

　まずは何より、店番を交代する必要があるだろう。エイダンはハオマに代わって、カウンターの裏手に回ろうとする。

　その時、林道の方から、軽い足音が聞こえてきた。

「エイダン！」

　息を切らして駆け込んできたのは、ロイシンである。

　無尽蔵の体力を誇る彼女が、息を切らす程に焦るのは珍しい。つい先刻まで、祭りを楽しんでいたというのに、何が起きたのだろうか。

「エイダン、大変！」

「ど、どしたんロイシン？」

「キアランが、祭壇の前で兄妹（きょうだい）喧嘩始めちゃって……イーファと！」

「えぇ！？」

　エイダンは目を剥いた。