うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第30話 イニシュカ村の婚礼 ①

　アンバーセットの街、蚤の市通り――

　エイダンは鼻歌混じりに、洗濯桶で暖簾（のれん）を洗っていた。

いよいよ今日、アンバーセットを発つ。借りていた住居は既に引き払ったので、旅の手荷物は、彼の傍らにまとめられている。

　蚤の市通りの商人達と、常連客の何人かに挨拶を済ませ、風呂桶と幌は引き取って貰った。桶の方はともかく、幌は焦げて大穴が開いている。何に再利用されるのだろうか。

　エイダンの手元には、こちらも焦げ目がつき、半ばまで破れた暖簾が残った。何となく処分しがたく思い、これだけは洗って持って帰る事にしたのだ。

　これ以上破らないよう、慎重に絞った暖簾を、エイダンは広げて風に晒した。『銀の月』と呼ばれる、一年で十二番目の月に入ったばかりの朝の空気は、冷たいが澄んでいる。

　空に向けていた視線を下げたエイダンは、通りの向こうから、ハオマが歩いてくるのに気づいた。フェリックスとマディもいる。

　一緒に、ブラウンのコートですっぽり身を覆い、フードを目深に被った人物も歩いているが、あれはシェーナだろうか？

「もう出発するようだな」

　そう言葉をかけてきたマディもまた、旅の装いを整えている。

「うん。けど皆、ほんとにイニシュカ村まで付き合（お）うて貰って、ええん？」

「一応これは、冒険者ギルドから指名を受けた、正式な仕事だ。依頼主は正規軍、報酬も出る」

「二ヶ月という長期任務ですが、悪い条件ではございませんね」

　生真面目に応じるマディに、ハオマが軽く首肯する。

　魔杖将ヴァンス・ダラによるライタスフォート襲撃から、数日が経っていた。

　あれ以来ヴァンス・ダラも、コチことコヨイ・サビナンドも、エイダン達の前には姿を現していない。

　オースティンはじめ、コヨイの捕縛作戦に参加した正規軍の軍人達は、各々、本来の任務に戻っていった。サングスターも、変わらず魔術学校学長及び、正規軍最高顧問を務めている。

　モヌポルは無事妖精の森（ノムズルーツ）に帰りつき、ハオマの言うには、妻と娘から散々怒られたらしい。

　ヴァンス・ダラは、何処（いずこ）かへ消え去る間際、エイダンに『謝礼を渡す』と告げた。しかし、今の所それらしい物品は、エイダンの元に届いていない。

　まさかレイディロウ城のように、大浴場付きの塔をまるごと造って寄越したりはしないだろうが、ヴァンス・ダラには過去、一晩で砦を築いたという伝説もある。エイダンは、落ち着かないものを感じていた。

　サングスターも、それは同様だったらしい。しかしながら、エイダンを長々と、正規軍の監視下に置いておく訳にもいかない。それがヴァンス・ダラを、また不用意に刺激する可能性もある。

　そこで彼が採用した案は、冒険者ギルドを通して、シェーナ、ハオマ、マディの三人を二ヶ月間雇用し、エイダンの身辺の警戒に当たらせる、というものだった。

　警戒といっても、四六時中べったりくっついている必要はない。要は、彼の元に不審な使者や贈り物がやって来たら、すぐ把握出来る場所にいれば良い。

　よく知らない冒険者達と、パーティーで行動するのは苦手だと語るハオマが、この仕事を悪くないと思うのも、尤もな話だ。

　なお、冒険者ギルドに正式登録していなかったフェリックスは、急遽治癒術士（ヒーラー）として登録を済ませ、この任務のパーティーの一員となった。

「コチ……いや、コヨイ先生と再び会うための手掛かりは、現状、エイダンくんへの『謝礼』の件だけだからな」

　フェリックスは首を振って溜息をつく。

「全く、まさか恋敵というだけでなく、先生の弟子としてもライバルになろうとは……」

「いやあの、俺は弟子入りしとらんのだけど」

　そもそも、フェリックスの恋敵でもない。

　そう付け加えようとしてエイダンは、普段であれば真っ先に訂正を入れそうなシェーナが、先程からコートのフードの下で、押し黙っている事に気づいた。

「シェーナさん、元気ないかいね？」

「えっ……いや、元気は元気なんだけどさ、今、目立ちたくなくて」

「へ？」

「ずっとこの調子なのですよ、彼女は。これのせいだと言うのですが」

　ハオマが代わりに答えて、手荷物から一冊の雑誌を取り出す。

　昨今の庶民層識字率の向上を受けて、都市部で創刊が相次いでいるという、大衆向けの報道誌のようだ。

「ちょっとハオマ、何でそれ持ってるの！」

「所持していたところで、拙僧には読めません。他の方に確認して頂く他ないでしょう」

　渡された雑誌を、エイダンはぱらぱらとめくった。

「ん？　……これ、この前の事件の記事かいな」

　ある見開きの一ページで、エイダンは手を止める。

　そこには煽情的な構図で、『魔杖将襲撃か！？』との見出しが躍っていた。

　記事の内容は、ヴァンス・ダラがライタスフォートを襲撃した事件について、ごく曖昧に取りまとめたものである。

　恐らく、正規軍に出入りする記者が、伝聞をもとに書いたのだろう。コヨイやエイダンが捕まった話などは載っていないし、サングスターがその場を指揮していた点も、触れられていない。

　そこまでは、現場にいた者として多少の不満はあるにせよ、仕方ない。

　ただ問題は、記事に添えられた一枚の挿絵だ。銅版画で刷られたらしいその挿絵に描かれているのは、白地のローブを羽織り、錫杖を手にした若い女。

「……これ、シェーナさん？」

「そう書いてあるな」

　フェリックスも覗き込んで、眉根を寄せた。

　確かに記事内には、このようにある。『アンバーセットの英雄的治癒術士、シェーナ・キッシンジャーの活躍により、死者はゼロ。ヴァンス・ダラは彼女を恐れて退却したという！』

　しかし、この絵の女性がシェーナだとすると、実像とは大分かけ離れていると言わざるを得ない。

　絵の女性は、ローブの下に何故か水着か下着のような、腹部が丸出しのぴったりした鎧を身につけ、やたらと筋肉質かつ豊満な身体つきに描（えが）かれていた。

　顔の横にはふきだしが付いていて、『HAHAHA！魔杖将恐るるに足らず！』と台詞が書き込まれている。

「どういうキャラよ！　どういうセンスよ！」

　真っ赤になって、シェーナが叫んだ。

「『英雄的治癒術士』のイメージって、こんな感じなんじゃろか」

「キャラクターづけに迷走の痕跡が見られる。編集者の責任かもしれない」

　首を捻るエイダンの隣で、マディが至って真剣に所感を述べる。

「本物の方が断然素晴らしいと思うが？」

　フェリックスが称えたが、シェーナは苛々と、フードの下の横髪を弄（いじ）った。

「大体、なんであたしだけ記事に名前出されてるの！？」

「シェーナさんがあの場で一番、有名な冒険者だったからじゃなぁかね。ベテランじゃし」

　エイダンは初級扱いの冒険者で、ハオマは冒険者ギルドに登録したばかり。フェリックスはあの時点では、ただの旅人だった。

　マディはエアランド州においては、それなりに名のある冒険者らしいが、ライタスフォートの砦のある場所は、アンバーセットと同じ、ケントラン州内だ。記者が取材した軍人も、この州の者だったのだろう。

「うぅー……この記事がキッシンジャー家の目に触れたら、流石に本気で連れ戻される……！　母さんに何を言われるか……！」

　しばし、頭を抱えて唸っていたシェーナは、やがて顔を上げ、エイダンの肩にがっしりと両手を置いた。

「って訳だから。利用するような形になって悪いんだけど、あたし、しばらくアンバーセットを離れたいの。出来るだけ最果ての土地に行きたいわ」

　そういう事かと、エイダンは瞬きと共に頷いた。

「ええよ。うちの辺りには、あんまりこういう雑誌も入らんけん、しばらくゆっくりしんさってな。きっとばーちゃんが歓迎したがる」

　こうしてエイダン一行は、英雄らしからぬこそこそとした足取りでアンバーセットを発ち、遥か西部の離島、イニシュカを目指す事になった。

　　　◇

　駅馬車を乗り継ぎ、本土の西の端にある港町から、更に船に乗り換える。

　アンバーセットの街から、実に十日余りの旅程である。

　日の傾きつつある洋上に見える島影が、徐々に近づいてきた。

　島の中央には灯台が建てられ、その周囲はこんもりと木の生い茂った低い山。山から流れてきた川に沿って田畑が広がり、そして浜辺がある。漁から戻ってきたらしい漁船が、いくつも並んでいた。

　エイダンは、懐かしさに目を細めていたが、船着き場がはっきり目視出来る距離まで来たところで、ふと眉をひそめた。

　何やら、騒動が起きている。

　土と泥にまみれた男達が数人、棒だの板だのを持って右往左往していた。

　その中の一人、頭から泥を被ったような有り様だが、赤褐色の短い髪の、背の高い青年の顔は、エイダンにとって馴染みのあるものだった。

　隣の家に住む、親友のキアランだ。

「何かあったのかしら？」

　シェーナも騒ぎに気づき、船の舳先（へさき）近くへ身を乗り出す。

　桟橋に寄せられた船から飛び降りて、エイダンは呼びかけた。

「キアラン！」

　声に振り向いたキアランが、目を丸くする。

「あれっ？　おま……エイダン！？　何じゃあ、帰るんなら手紙でも寄越しゃ、俺の船出したんに！」

　懐かしい訛りっぷりに、ついほっこりしそうになるエイダンであるが、それよりも気にするべきは、彼らの状況だ。

「キアラン、皆も、どがぁしたん？　そんな泥まみれで」

「ああ！　えらい騒ぎなんよ。ほれ、手紙にも書いたが、今姉ちゃんの家を作っとる所の近くでな……」

「モーリーン姉さんと、旦那さんの？」

「それ。そこの、隣の林で――」

　キアランは、島の奥を指し示して、興奮気味に続けた。

「温泉が！　ドバーッと湧いたんじゃ！」

　　　◇

　イニシュカ村の網元の長男、キアラン・オコナーが語ったところによれば――

　数日前、キアランは、姉夫婦の新居の庭造りを手伝い、日の沈んだ頃になって、シャベルを片手に自宅への道を戻ろうとしていた。

　予定より遅くなってしまったため、近道となる暗い林の中を急いでいると、林の奥から、不思議な鼓の音が聞こえてくる。

　何故か心惹かれる音色で、彼はふらふらと音の元へ歩いて行った。

　すると、間近まで迫っていたその音は不意に掻き消え、彼の目の前にはいつの間にか、人の身の丈の三倍はある、群青の毛皮の狼が立ち塞がっていた。

　驚きと恐怖に声も出せず、ただ頭の中で、精霊に祈りを捧げるしかない。

　棒立ちになっているキアランの前で、狼は襲いかかるでもなく、鋭い爪の伸びた前足を使い、地面をがりがりと掻いた。

　キアランを見つめて軽く唸り、引っ掻いた地面に鼻を擦りつけるようにしてから、またこちらを見る。

「ここを掘れ」

　とでも言われたような気がして、キアランは恐る恐る、手にしたシャベルで地面を掘り始めた。

　掘っているうちに、また鼓の音がした。その音程が耳に届くと、奇妙な事に、重労働で疲れているはずの身体が軽くなり、一心不乱に掘り進めなければ、という気分になってくる。

　彼は時間の経つのも忘れて地面を掘り――

　心配した家族や村人達が、林の中を探しにきた時には、キアランの身体が半ばまで納まる、大穴が出来ていたという。

　群青の狼は、これまたいつの間にか、姿を消していた。

「なんじゃ、水が湧き出とるぞ？」

　ランタンを持っていた村人の一人が、声を上げた。

　掘ったばかりの穴の底に触れてみると、確かに水分が滲み出ている。それも、ただの水ではない。ほんのりと温かい。

　これは只事ではないと、翌日から何人かでその穴を広げていった。

　そして今日、つい先程、深まった穴の底から、突如大量の温水が噴き上がったのだ。

　――キアランの話を聞き終えたエイダン達は、温水の湧いた林の中へと案内された。

　足を踏み入れた林は、エイダンも覚えがある場所だ。幼い頃、虫取りをして遊んだりしていた。

　その、懐かしいはずの林の中央部に、全く見覚えのない泉が出来上がっていた。

　冬の空気の中、泉からは温かな湯気が立っている。

「……温泉というのは、数人が数日掘ったくらいで、ここまでの量が湧いて出るものだろうか？」

　マディが顎に手を当てて考え込む。

「まあ――普通は、あり得ないと思うわ」

「普通は、ですね」

　シェーナが応じ、ハオマが意味深に彼女の言葉を繰り返す。

「先生の『謝礼』……いや、ヴァンス・ダラの力……？」

　フェリックスが、誰かを探すように周囲の木々を見回したが、無論、群青の狼の姿はない。

「いんや――規模でかいわ」

　エイダンは、呆然と呟いて、湯気に曇る天を仰いだ。