うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第31話 イニシュカ村の婚礼 ②

　年が明けて間もないその日、村を挙げて盛大に、一組の婚礼が執り行われた。

　キアランの姉、モーリーンの花嫁姿は、誰もが惚れ惚れする美しさで、花婿である大工の若者共々、皆に祝福されていた。

　村の伝統により、祝祭の儀式は、水の精霊王・慈涙（じるい）のカルを祀（まつ）る礼拝堂で行われる。巨大な海亀とされる精霊王を象（かたど）った彫像の前で、新郎新婦が誓いの言葉を交わし、全ての儀式の後は、広間で立食式の宴会が催された。

「エイダン、そこのプディングは貰（もろ）うたかいね？　美味しいけぇ食べんさいね」

「そんなに食えんよ、ばーちゃん。久しぶりに礼服着たらきつうて」

「じゃけぇ、仕立て直したらどがぁか言うたいーね。一昨年（おととし）作った礼服じゃろうに。しわい一人暮らしで、痩せ細ったりせんかったのは良かったけども――」

　祖母のブリジットが、説教と同時に山盛りのお代わりを食べさせる態勢に入ったので、エイダンは急いでプディングを頬張り、「俺、挨拶行ってくるけん」と告げて、その場を退散した。

　祖母が元気で、エイダンの帰りを喜んでくれているのは、嬉しくもある。しかし、近所の人々の前で切々と世話を焼かれては堪らない。

「おっ。エイダンもおめかしね。似合ってるじゃない」

　広間の隅で、マディと話し込んでいたシェーナが、エイダンを見つけてからかう。

　そう言うシェーナは、山吹色の華やかなドレスの裾を翻し、マディはスミレ色の、大人びたロングドレスを身に纏っている。

　せっかくだからと、シェーナ達も式に誘われたのはいいが、彼女らは旅の手荷物に、正装など入れていなかった。そこで急遽、ブリジットの昔のドレスを簡単に直して着飾ったのだ。

　だから古風な型ではあるものの、冒険者としての装いばかり見ていた二人のドレス姿は、ちょっと目の覚めるような出で立ちである。

「二人とも、なんちゅうか……ええと……凄く……」

　こういう時の的確な語彙に乏しい自分を恨みながら、エイダンが言葉を探って視線を彷徨（さまよ）わせていると、村娘達からあれこれ料理を貰っていたフェリックスが、こちらへやって来た。

　彼が礼服など着込むと、イニシュカ村ではまず目にする機会のない、貴公子然とした美丈夫が出来上がる。村の女性陣が色めき立つのも、当然だろう。

「ああシェーナ！　たとえ百年前のドレスでも、君の美しさは常に新鮮に完璧だな！」

「……ブリジットさんをいくつだと思ってるの、あんた」

　フェリックスの誉め言葉に、シェーナは小鼻に皺を寄せて機嫌を損ねた。

　口を利くと残念な事態になる性分は、着飾ってもどうしようもない。

「エイダン――」

　名を呼ばれて振り向くと、礼拝堂の外にいたはずのハオマが立っていた。

　彼は地の精霊王を篤く信仰しているので、水の精霊王への祈りには参加出来ない。おまけに、人混みが嫌いときている。

　だから、式には参列しなかったのだが、一応祝祭の場にいるからと礼服だけ借りて、伸び放題の髪もいつもより整えていた。案外、似合っている。

「ハオマさん。何かあったんかい？」

「島の外から来たという行商の方が、貴方宛ての伝書蝶（でんしょちょう）を預かっていると」

「……伝書蝶？　俺に？」

　広間を出てみると、昔からよく島に来ていた行商の娘が、「あらぁ、エイダン！」と明るい声を上げた。

「デイジー、久しぶりじゃな！」

「ほんま、久しぶり！　こっち帰って来とったんやなあ。そこの――向こう岸の、港町の役場で、あんた宛ての伝書蝶を預かってな。何かの間違いやろ、て思うたんやけど」

　同じ西部地域でも、遠方の商業都市出身であるため、行商・デイジーの訛りは、イニシュカのそれと大きく異なる。

　彼女は、イニシュカ島に渡る前に立ち寄った港町で、「イニシュカに行くならこれも頼む」と、エイダン宛ての伝書蝶を預かっていた。

　差出人は不明。伝書蝶を送るには、特定の伝書蝶花（でんしょちょうか）の蜜が必要だが、どこの誰が蜜を入手し、役場の伝書蝶花に手紙を送りつけてきたのかも分からない。

　正体不明の文書でありながら、その伝書蝶は見た事もないほど立派で美しく、基本、ごく短文しか送れない多くの蝶と違って、大判の手紙を折って出来たもののようだった。

「正直、薄気味悪い」

　と、デイジーに蝶を預けた役人は語ったそうだ。

「結婚式いうたら、遠方の知り合いがお祝いの伝書蝶飛ばしたりする事は、たまにあるんやけどねえ」

「でも、俺が結婚した訳じゃないけんな……」

　ある予感に駆られ、エイダンはシェーナ達を呼び寄せてから、伝書蝶を開封した。

『ヤホー、エイダンくん』

　と、その手紙の文は始まっていた。

　少しばかり不慣れな筆致の、シルヴァミスト語である。

『コチです。コヨイ、というのが本当の名前。嘘をついてしまってごめんなさい。でも、一緒にお仕事出来たのも、フェリックスとの旅も、楽しかったのは本当です。それで、お父様にお願いして、ちょっとしたお礼を用意しました。エイダンくんなら、あの温泉を上手く使ってくれると思います。ますますのご発展をお祈り申し上げます』

「ちょっとしたお礼……かなあ」

　シェーナが、礼拝堂の窓の外に、遠い眼を向ける。

　彼女の視線の先には、先日噴き出たばかりの温泉があった。

　温泉を発見した後、まずは任務という事で、マディが最寄りの正規軍駐屯地に連絡し、『ヴァンス・ダラからの謝礼らしき物が届いた』とホワイトリーに伝えた。

　すぐさま、ホワイトリーが調査部隊を連れてすっ飛んで来たが、調査の結果、何の変哲もない、泉質良好な温泉という事が判明しただけだった。

　ホワイトリーと調査隊は、先日ようやく帰還した。今頃は遅れてやってきた正月を、ちゃんと祝えているだろうか、とエイダンは、余計なお世話を承知で心配している。

　図らずも、正規軍の魔道専門調査隊によって、品質の保証されてしまった温泉は、湯治場として村で利用する事になった。

　管理人は、火の治癒術士、エイダン・フォーリーとして届け出ている。

　まだ余り物の建材で、泉の傍に掘っ立て小屋を建てただけだが、施設として整えていくのは、これからだ。

『追伸――』

　手紙の最後に、短く書き添えられている文章を読み上げる。

『フェリックスの、風の治癒術の修行は中断してしまいましたが、貴方は、ワタシより立派な治癒術士になれます。これからも修行を続けてくれれば、師匠として嬉しいです』

「せっ、先生……」

　感極まった表情で、フェリックスは手紙を見つめた。

「よく分かった……！　僕は、君の湯治場で修業し、先生を待つよ、エイダンくん！」

「ん？」

　エイダンは、思わず首を傾げた。何を『分かった』ら、そんな結論になるのだろう。

「君への謝礼と、僕の修行場として、あの温泉を用意してくれたんじゃないのか？　先生は」

「……そういう解釈になるかいね」

　大分強引な解釈であるようにも思えたが、しかし、一人で湯治場を管理していくのは相当に大変だろうと、悩んでいた所だ。人手が増えるのはありがたい。

　一応、当面の給料を支払う事は出来る。エイダンが冒険者として積み立ててきた貯金が、手つかずで手元に残っているからだ。

　魔術学校の学費として、村の皆から預かった支援金を、エイダンはそっくり返そうとしたのだが、祖母も、村で唯一の老治癒術士も、網元であるキアランの父も、受け取ろうとはしなかったのである。

　貰ってくれるよう食い下がると、ではこれを使って、村の皆で湯治場を整えていけば良いと、逆に提案されてしまった。

　そう言われたからには、無駄に出来ない。しばし、フェリックスと共に湯治場を盛り立てていくとしよう。

　温泉地として、島外からの客を誘致出来れば、管理費用以上の収益も望めるかもしれない。

「あのさ……あたしも、今回の任務の期間が終わってからも、しばらくこの村に滞在しようかと思ってて」

　シェーナが、小さく挙手をした。

　彼女は当面、実家から身を隠す必要があるため、すぐにアンバーセットに戻るという訳にもいかない。それに何より、この村をすっかり気に入った様子だった。

「冒険者をやめる気はないんだけど。ギルドに登録してる拠点を移さなきゃね。たまにはまた、エイダンをパーティーに誘いたい所だわ」

「そりゃもう、いつでもええよ」

　エイダンは笑って応じる。シェーナは根っから、冒険と人助けが好きなのだ。生粋の治癒術士（ヒーラー）である。

「私は、スミスベルスを長く空け過ぎたからな。この任務が終わったら、一旦戻る」

　そう発言したマディは、名残惜しそうに、エイダンの肩を叩いた。

「街に戻って落ち着いたら、便りを出す。機があればいつでも呼んでくれ。スミスベルスの職人達も、君には感謝している」

「いんや、お礼言わなぁなんは俺の方じゃって、マディさん」

　元々、行き違いでアンバーセットに呼び出されただけのマディだ。よくこんな西の果てまで、遥々（はるばる）やって来てくれたものだと思えた。

「ハオマは任務完了後、どうするつもりだ？」

　マディが尋ねる。

「何も、変わりはございませんよ。拙僧は定住の出来ぬ身です。また放浪に戻りましょう」

　相も変わらず素っ気なくハオマは答え、それから少し、虚空に見えない目を向けて、続けた。

「しかし、湯治場とは魅力的です。今後、こちらに立ち寄る事もあるかもしれません」

　シェーナが苦笑を漏らす。

　エイダンも笑い、コヨイからの手紙を、蝶の形に畳み直した。

「あ、エイダン。手紙読み終わったん？」

　エイダン達の様相から、大事な手紙である事を察して、礼拝堂の外に出ていたデイジーが、再びひょいと顔を出す。

「うん。気ぃ遣わせてしもうてごめん」

「ええて。ところでなぁ、エイダン、大都会で腕利きの冒険者をやっとった言うんは、ほんまに？」

「……なんじゃそりゃ？」

「そういう噂になっとったよ」

　どこでどう、情報が捻じ曲がったのだろうか。

「冒険者ギルドに登録はしとったけど、腕利きとかじゃあ全然……」

「そうなん？　せやかて、そこの一緒におる人ら、なんかすっごい、頼りになりそうやん」

　そう言われて、エイダンは仲間達の方を振り返る。

「それは、ほんま。頼りになるよ」

　ただし、と彼は、最も重要な注意事項を付け加えた。

　少しの照れ臭さと、誇らしさが胸に過（よ）ぎるのを感じながら。

「うちのパーティー、全員治癒術士（ヒーラー）じゃけども」

　【第一部　完】