うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第23話 ライタスフォートの鼎談 ④

　エイダンは昼食をとっていた。

　早々と自由の身になれた訳ではない。彼は現在、石造りの牢の中にいる。出入り口には頑丈そうな鉄格子がはめられ、魔術避けの加護石も取りつけられている。

　とはいえ、牢には寝心地の良いベッドもあったし、食事も出た。多分兵士用の糧食（レーション）の残り物か何かなのだろうが、正直、自分で作る食事よりいくらか美味い。

　ここに来るまでの間に、護送馬車の中で、こめかみの怪我の手当ても受けた。

「軍に捕まったら、水責めの挙げ句火炙りとかになるんかと思うとったけど……そんなこたないんじゃね」

「そいつは大衆小説誌（ストーリーペーパー）の読み過ぎだ」

　苦笑と共にそう声をかけたのは、丁度様子を見に来たらしいオースティンだった。

「今や法治の時代だぞ。秩序と文明を」

　と言って、オースティンは両手を組み、鼻の頭に近づける。ユザ教の祈りの仕草だ。

　近年、ユザ教の指導者らの介入もあり、軍事や治安維持に関する、諸々の法律が整備された。正規軍はかつての時代と比べて、見違える程規律正しい集団になったと言われている。

　尤も、今回エイダンに『同行』を求め、外から鍵のかかる牢内に閉じ込めたのは、その『秩序と文明』の体現者のような男――光の魔術士、サングスターであるのだが。

「ごちそうさんです。……あのう、ここに入れられてから、まだ寝て起きて飯食うくらいしかしとらんのだけど、この後どうなるんでしょうか？」

　空にした食器を鉄格子の差し入れ口から押し出して、エイダンはオースティンに訊ねる。

「すまない、君を放置してしまったな。この砦の結界装置を作動させるのは、久しぶりでね。奴を閉じ込めるのに、すっかり人員と時間を取られてしまった」

　オースティンがエイダンから見て左手、牢の並ぶ廊下の奥へと視線を向ける。

　エイダンは鉄格子の隙間に額を捩じ込むようにして、強引に廊下の奥へと目を凝らした。

　廊下の突き当たりにも、鉄格子がある。かなり広く、しかし厳重な石牢が設けられている様子で、格子と加護石には強力な結界魔術が宿っているのか、青白く発光している。

「フーンだヨ。こんな不粋な結界に入れられるなんて、災難ネ」

　牢の内で、寝台に脚を組んで腰掛け、愚痴を零しているのは、青みがかった長い髪に、絢爛な民族衣装の少女。人の姿に戻ったコチである。

「コチさん！　大丈夫なん？」

「エイダンくん？　ワタシは全然元気だヨー？」

　コチがエイダンの牢に向けて、陽気に手を振った。

　サングスターによって、コチが光輝く三角錐の檻に閉じ込められ、しかもその檻が縮小されてしまった時には、何をされたのかと大いに焦ったが、今見た所では、どこにも傷など負ってはいないようだ。狼の姿に変身した名残もなく、衣服も身につけている。

「結界に、粋も不粋もあるか」

　と、オースティンは呆れる。

　するとコチが脚を組み換え、鼻先で彼を笑ってみせた。

「アラ！　しっかりあるヨ。この結界装置は、チットモこの土地の精霊や、ここで眠る人達の魂に、敬意を払ってないネ。ほとんど人間の技術と理論だけで、力任せに練り上げた結界ネ」

　そんな魔術は粋（いき）ではない、とコチは主張するのである。

「ちゃんと土地の精霊に合わせて、歌って踊って、称えてあげなきゃネ。特に風の精霊は、こういうの嫌いヨ？　この結界装置、ベースは水属性みたいだけどネ」

　スミスベルスでも、彼女は似たような事を言っていた、とエイダンは思い出す。

「レイディロウ城にも、浄化の結界装置があったんよな。壊れてたけど」

「あの、巨大な加護石が設置されていたという古城か？」

「お父様の造った浄化装置！　芸術的よネ」

　エイダンの発言に、オースティンとコチがそれぞれ反応を見せた。

「オースティン大尉も、レイディロウの事知っとるんです？」

　そのエイダンの質問に答えたのは、オースティンとは異なる声だった。

「君達が提出した、レイディロウの調査報告書と、巨大な加護石。あれがそもそも、今回の作戦の切っ掛けになったのだからな」

　廊下の逆方向へ顔を向けると、石の階段を、サングスターが静かな足取りで降りてくる。

　その後ろに付き従う形で現れた、ホワイトリー少佐の小脇に、苔の塊のような小動物が抱えられているのを見て、エイダンは驚きに目を瞬かせた。

「あ、あれ？　……モヌポルさん！？」

「エイダン・フォーリー、君の知り合いか？　ノームのようだが」

　ホワイトリーが、じろりとエイダンを睨んだ。

「厨房で、野菜を大量に盗み食いしている所を、今し方捕まえた」

「ええ……何をやっとるんですか、奥さんと娘さんもいる人が」

「単に、空腹だったのだろう。自分の棲まう森から遠く離れると、ノームは極端に弱って飢餓状態になる」

　呆れ返るエイダンの前で、しょんぼりと髭を垂らしていたモヌポルが顔を上げる。

「お？　オメー、風呂の治癒術士の小僧じゃねーか……！　何やらかして捕まってんだ？」

「俺は何もしとらんし！　盗み食いで捕まった人に言われとうないし！」

　言い合うモヌポルとエイダンを、何事か悩むような表情で見つめていたコチが、「あ！」と、突如叫んだ。

「アナタ、レイディロウへの道を教えてくれた親切なノームさんネ？　その節はお世話になったヨ！」

「あん？　――てっ、テメーッ、あの時の魔術士！　レイジングゴーレムの卵をくれた……！」

　じたばたと、モヌポルは短い手足を動かす。

「あのレイジングゴーレム、テメーは玩具だとか言ってたが、とんでもなかったぞ！　まあ大部分、オレのせいでとんでもない事になったんだがな！　ごめんな小僧！」

「いや……大方は、密猟者が悪いと思うけん……」

　急にストレートな謝罪を寄越されたので、エイダンはとりあえず首を振った。

「やはり。このノームがレイジングゴーレムを受け取った者か」

　ホワイトリーが納得顔で頷く。

「規定により、妖精相手では聴取すらままならないからな。そちらから侵入してくれて、確認の手間が省けた。……今後、法規の緩和を検討する必要があるかもしれません。閣下」

「それはおいおいと考えよう。どうあれ、我々は魔杖将の娘……コヨイ・サビナンドを、問題なく確保した。今はそれが重要だ」

　レイディロウ城の調査に、ノムズルーツのゴーレム騒動。エイダン達の立ち会った事件は、かなり詳細に、正規軍に把握されていたようだ。

　エイダンやシェーナが、いちいち面倒な報告書を書いて、ギルドと役場に提出していたのだから、当然と言えば当然と言える。

　恐らく一連の報告から、正規軍はコチの動きを察知し、こうして彼女を捕らえにかかったのだ。

「報告書とかって、無駄なものかと思うとったけど、ちゃんと読まれとるんじゃね」

　ついしみじみと、エイダンは呟く。しかしそのせいでコチも自分も、今捕まっている訳で、もっと不真面目に書いておくべきだったかもしれない。

「君の報告書は、なかなか興味深かったぞ」

　サングスターがそう言って、ホワイトリーから数枚の書類を受け取る。

「最初に、レイジングゴーレムの使用した魔術が、ヴァンス・ダラのみ扱えるはずの『闇属性』ではないかと発言したのは、君だそうだな、エイダン・フォーリー。……アンバーセット冒険者ギルド所属の治癒術士、イニシュカ村出身。なんと、我がサングスター魔術学校を中途退学しているとか」

「はっ……はい、そうです学長……閣下」

　シルヴァミスト唯一の、光の魔術士に言葉をかけられ、エイダンは思わず、ピンと背筋を伸ばした。緊張して妙な呼び方をしてしまったな、と胸中で反省する。『学長閣下』はないだろう。

「俺、そんな調べ上げられとったん……？」

　こそりと零すと、オースティンが小声で応じてくれた。

「レイディロウ城で、魔杖将が製造に関わったと見られる加護石が発見された時、その発見者として君の名前が、報告書に記載されていた。レイジングゴーレムについての報告書にもな。更には、スミスベルスにコヨイ・サビナンドが現れた時も、同じ場所に。それで、魔杖将との関与を疑われていたんだよ。結果は全くのシロだったが」

「魔杖将との、関与？」

　とんでもない疑いもあったものだと、エイダンは口をあんぐり開けた。

「んーな、しゃきらもなぁ」

「ああ、君はただの初級冒険者、兼風呂屋だ。そう結論は出ている。この件に連続して関わってしまったのは、不幸な偶然ということで、じきに故郷に戻れる」

「そう、君にとっては、不幸な偶然が重なったな」

　サングスターが一歩、牢の前に進み出た。

「とはいえ、フォーリー。君に対してコヨイ・サビナンドは興味を示している。友情も成立しているらしい……。私としては是非、君に協力して貰いたい」

「協力？」

　とエイダンは、その単語を問い返す。

　現在こちらが監禁されている以上、協力と呼ぶにはもう少し、力関係に差のある状態にしかならないのではないか。

「不毛な戦争を終わらせるために。魔杖将ヴァンス・ダラとの交渉に、コヨイ・サビナンドを使うのだ。……その、仲介役を担ってはみないか？」

「何を勝手な話、進めてるのヨッ」

　コチが尖った声を上げた。

「友達を利用するなんて、許さないからネ！　ワタシ、勘弁出来ないくらい怒ったヨ！」

「コヨイ・サビナンド。君個人の感情など、この大いなる事態に関係してはいない。我々はこれより、北方戦線のどこかに潜むヴァンス・ダラへの、打診を試み――」

　サングスターの口上は、突如として途切れた。

　彼らの立っている床が、否、石造りの堅牢な建物全体が、不気味な音を立てて揺れたのだ。

　天井からぱらぱらと、土埃と石材の破片が落ちてくる。

「何事だ？」

　サングスターが鋭くホワイトリーに問う。

　ホワイトリーは眼鏡の位置を直し、「確認致します」と、階段を上りかけた。

　そこに、慌ただしい足音が近づいてきて、煤にまみれた一人の兵士が現れた。

「も、申し上げます！　敵の襲撃です！」

「敵？　魔物か？　しかし、結界は三重に張ったはず。軍勢はどの程度だ」

　勢い込んで、ホワイトリーが兵士を糺す。兵士はしかし、怯えたように頭（かぶり）を振った。

「一人ですッ！　襲撃者は、黒衣の男、ただ一人……！」

　その場の全員が、彼の言葉の意味を理解するより早く、次の衝撃が建物を襲った。