第24話 ライタスフォートの鼎談 ⑤
突風か、それとも何らかの燃焼による爆発か。凄まじい勢いで鉄塊でもぶち当てられたかのように、石壁が破裂し、階段が脆くも崩落する。
報告に来た兵士と、階段の途中にいたホワイトリーが吹き飛ばされ、牢のあるフロアまで転がり落ちてきた。
ほんの数秒、爆風に目を閉ざしていたエイダンが、次に瞼を持ち上げた時、階段のあったはずの場所は、大穴となっていた。
その穴の上から、あたかもカーペットの敷かれた豪邸の階段を下るかのように悠然と、こちらへ歩いて来る影が一つ。
波打つ黒髪に、短く整えられた口髭。歳の頃は四十か、あるいはもっと若いだろうか。偉丈夫と呼ぶに相応しい体躯を、裾の長い漆黒のマントに包んでいる。
右手には、異様な形状をした長大な杖。頭部が大鎌のような装飾となっており、爬虫類の瞳を思わせる、赤みがかった大振りの加護石が、鎌の付け根部分に嵌め込まれていた。
「ヴァンス・ダラ……！」
サングスターが、慄然と瞠目し、男の名を呼んだ。
――彼が、魔杖将ヴァンス・ダラ？
エイダンは牢の格子を掴んで、男の姿を今一度確かめる。
年齢は四百歳を超える、と歴史の教科書には書かれていたが、とてもそんな風には見えない。どんな外見の人間なら四百歳に相応しいのだと問われると、それはそれで困るが。しかし、コチの父親としても、若々し過ぎるのではないか。
「お父様！」
コチが一声、嬉しそうに叫ぶ。
「おお、我が愛娘。あまり心配をかけてくれるな」
ヴァンス・ダラは、至って穏やかな微笑を浮かべてコチに呼びかけた。それから一呼吸置くでもなく、手にした杖で、コツリと床を叩く。
墨のような色合いの稲妻が、杖先から
稲妻は、コチの牢の青白く発光する格子へと、瞬く間に絡みつく。空気を引き裂く轟音が、辺りに響いた。
格子の光が、ふっと失われた。壁との接続部が焼き切られたのか、格子は煙を燻らせて呆気なく外れ、重い金属音と共に外側に倒れる。
「コヨイ、先に出ていると良い。俺は少々、彼らに挨拶をしていく」
ヴァンス・ダラはそう告げて、ぐるりと周囲を見渡した。
報告に来た兵士とホワイトリーは、階段の崩落に巻き込まれ、倒れている。オースティンは背に負った槍に手をかけているものの、迎撃にも退避行動にも移れない。モヌポルは幸い、爆発の前にホワイトリーの腕から抜け出していたが、彼も動けないでいる。牢の中のエイダンには、打てる手がない。
「ハーイ！」
コチが場違いな程に明るく返事をして、その次の瞬間には、彼女は巨大な狼へと姿を変えていた。倒れた格子を踏み越えて牢を出ると、疾風の速度で廊下を駆け抜け、階段の代わりに出来た大穴へと飛び込む。
「待て！」
サングスターが自身の杖を構えた。すかさず、ヴァンス・ダラが再び杖を床に打ちつける。彼のマントの裾回りから、黒い火炎が這い出したかと思うと、竜巻のように螺旋状に拡散し、周囲を襲った。
走り去るコチに向けていた杖先を、サングスターが素早く構え直し、振るう。
平坦な正五角形をした、身の丈程の光の壁が彼の鼻先に現れ、黒い炎を弾いた。
が――
「ぐわっ！？」
エイダンの牢の前にいたオースティンには、身を守る
軍服の胸元を炎が掠め、それだけで大柄な彼の身体は、爆風でも浴びたかのように後方へと吹き飛ばされる。牢の格子に背を打ちつけて、そのまま床へと倒れ伏した。
「オースティン大尉っ！」
エイダンは血相を変えて、倒れた彼に呼びかける。
オースティンが盾となったお陰で、エイダンには炎が当たらなかった。
今の魔術は、ノムズルーツでゴーレムが吐き出した炎にそっくりだった、とエイダンは戦慄しながらも考える。これがヴァンス・ダラの行使する、闇属性の呪術なのだろうか。だとすると、一瞬でも浴びれば重傷になり得る。
「大尉！」
サングスターもまた、オースティンの方へ足を向ける。その前に、ぐるりと長杖を回転させて、ヴァンス・ダラが立ちはだかった。
「久しいな、ギデオン・リー・サングスター。五十年ぶりか？ 魔術の腕は、衰えていないらしい」
「ヴァンス・ダラ……何故、貴様がここにいる？」
「阿呆な質問をするな。俺を呼び出したがったのは、お前達だろうに。我が娘を捕らえて、交渉だと？ なかなか笑える案だな」
ヴァンス・ダラが杖を前方に向ける。サングスターもまた、身構えた。
「その通りだ。しかし、貴様は遥か北の……果てない闘争が続く戦場で、魔物共の陣営に立っていると、我々は見ていた。コヨイ・サビナンドの牢にも、この砦自体にも、厳重な結界を張っていたのだ。彼女は、助けなど求められなかったはず……」
「結界？ 俺を相手に、無駄な真似だ」
ヴァンス・ダラは軽く肩を揺すって笑い、片手で持っていた何かを、床に放る。
それは、割れた鼓だった。コチの所持していた、青嵐鼓である。
「青嵐鼓は俺が作り上げ、我が娘コヨイが魔力を篭めたもの。それがどういう状態でどこに存在するかくらい、世界中のどこにいても分かる。コヨイが大事な鼓を割ってまで報せてきたのだ、余程身の危険が迫ったのだろうと――ここまで
「……相も変わらず、規格外の男だ！」
サングスターは僅かに歯噛みし、しかし怯む事なく、指揮棒のごとく杖を振るう。
またも、彼の前に光の壁が展開した。今度はその壁は、三角形を六つばかり組み合わせた多面体へと変化し、ヴァンス・ダラへと迫る。
ヴァンス・ダラが黒い炎を繰り出し、それに乗り上げるような格好で、ふわりと宙に浮いた。
多面体の光が、エイダンの入れられている隣の牢の鉄格子に激突する。格子のひしゃげる不快な音が、廊下に響き渡った。光は更にヴァンス・ダラを追い、牢内で縦横に暴れ回っているらしく、エイダンのいる牢まで、石壁の一部が破壊された。
「うわわっ」
飛んできた瓦礫を避けて、エイダンは牢の隅まで後退る。
これではじきに、牢が壊れかねない。牢が壊れれば脱出出来るかもしれないが、しかし、エイダンも無事で済みそうにない。
大量の湯か、手製のシャンプーか、せめて愛用の杖でもあれば、彼も自分の身くらいは守れるのだが。
「うぅ……」
オースティンが呻き、身じろいだ。懐を探り、何かを取り出す。じゃらりと金属音を立てて彼の手に握られたのは、鍵束だ。
「そこの、ノーム……！ これで、彼の牢の鍵を開けてやってくれ……君達は早く、避難するんだ……！」
髭を逆立てて硬直していたモヌポルが、オースティンの呼びかけに我に返り、こちらへと跳ね飛んでくる。
「お、オウ！ 任せろ！ 小僧、今出してやっからな！」
オースティンから鍵束を受け取ったモヌポルは、ノームにはいささか重たいらしいその一本を両手で抱え、エイダンの牢の扉に飛びついた。
そこに、
光の多面体で自分の身体を覆ったサングスターが、彼めがけて放たれた黒い稲妻に押し出される形で、廊下まで後退した。
黒い稲妻と光の多面体は、そのまま反対側の石壁を突き破り、サングスターの姿は土煙の向こうに消える。
黒炎を纏ったヴァンス・ダラが、崩れた壁の前で愉快そうに一つ笑い、壁の外へと飛び立った。
「あの人、飛べるんか……」
呆然とエイダンは呟いた。サングスターの言うとおり、規格外にも程がある。
「開いたァ！」
モヌポルが両手で鍵を鍵穴から引き抜き、反動で床に転がった。エイダンは急いで扉を開け、モヌポルを拾い上げる。
「あんがとうモヌポルさん！ 大尉も、すぐ治しますけん、ここから出ましょう！」
オースティンを助け起こし、どうにか肩を貸そうとするエイダンに、彼は首を振る。
「駄目だ。俺は軍人だぞ、本来君達を守るのが務め……」
「俺だって冒険者です！ 治癒術士です！ 人を助けるんが仕事です！」
そうは言ってみたものの、とエイダンは唇を噛む。
この場にはオースティンの他に、ホワイトリーや兵士も倒れている。この牢のあるフロアの外には、他にも負傷者がいるかもしれない。彼ら全員を、一体どう救えばいい？
とにかく迷っている場合ではない、動け、とエイダンは自身を叱咤した。オースティンを引っ張り上げ、一歩を踏み出しかけた、その時。
「エイダン！」
唐突に、その声は降ってきた。
階段のあった場所に開いた穴からだ。
「……シェーナさん？」
唖然として、エイダンは彼女の名を呼んだ。
階上に立つのは、シェーナだけではない。ハオマにフェリックスに、何故か、スミスベルスで別れたマデリーン・ベックフォードの姿まである。
「ハオマ！ それに嬢ちゃん！？ あと、えーと……！？」
「彼らは……？」
その場でぽんぽんと跳ねるモヌポルの横で、オースティンが問いかけた。
シェーナが、胸を張って答える。
「あたし達？ 冒険者パーティーよ。全員
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