うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第25話 ライタスフォートの鼎談 ⑥

　話は、少し前にさかのぼる。

　アンバーセットを発ち、馬を急がせたシェーナ達は、かつての軍の拠点、ライタスフォートへと到着していた。

　古びた物々しい石造りの砦の前には、数台、鉄製の護送馬車が並んでいる。厩舎には馬もいて、その世話人が働いていた。見張りと思われる軍人の姿も、ちらほら見える。

　どう見ても、放棄された無人の砦ではない。

「結界が作動してるみたいね……それも、いくつか重ねて張られてる」

　少し離れた地点に一旦馬を繋ぎ、砦に向けて歩みを進めながら、シェーナは呟いた。

　張られた結界は、水属性と地属性のものだろうか。加護石は、メンテナンスをしなければ、通常数年で魔力を失ってしまうものだから、諸々の設備を修復した上で、砦を再稼働させたのだろう。

「お前達！　そこで止まれ！　何者だ！？」

　砦の前に立つ兵士が、シェーナ達に気づき、呼び止めた。

　先頭に立っていたマディが、皆を振り向き、一つ頷いてから兵士へと向き直る。

「私はエアランド州の冒険者、マデリーン・ベックフォード。元正規軍第四連隊中尉だ。……そこの砦に、ジョッシュ・ホワイトリーという男はいるか？　現在は少佐のはずだが」

　剣の柄に手をかけていた兵士は、上官の名を出され、軽い動揺を見せた。

「元中尉の冒険者……？　ホワイトリー少佐に、一体何の用が？」

「やはり、彼がいるのか。この砦に連行されたと思われる者について、少々話し合いたい事がある」

「し、しかし、今部外者を結界内に通す訳には――」

　押し問答になる兵士とマディの後ろで、シェーナ達はじりじりしながら待機していたが、ふと、ハオマが何かに気づいた様子で耳を傾けた。

「ハオマ？　どうしたの？」

　シェーナが問う。

「奇妙な音が……。高空より、何かが近づいてくるような……」

「空？」

　フェリックスが、片手で庇を作り、空を見上げる。晩秋のシルヴァミストらしい薄曇りだ。

　その雲間に、なるほど、小さく黒い影が見える。鳥だろうか。

「鳥にしては……」

　鳥にしては大きいし、速い。とてつもない速さで飛翔してくる。

　――何あれ？

　シェーナが声に出して、誰にともなくそう問いかけようとした瞬間、黒い影が、砦の屋根に降り立った。

　いや、降り立ったというより、突き刺さったとか、着弾したと表現する方が正しい。

　何重か張り巡らされた、砦を守る結界が、魔力の断片をガラスのように散らしながら、実に呆気なく崩壊した。

「なっ――！？」

　兵士が、砦の異変に気づいて振り仰ぐ。

　結界を割り砕いた黒い影の暴挙は、それだけでは済まなかった。

　長い、鎌状の杖を携えているらしいその人影が、杖の先で、砦の屋根を軽く突く。途端、屋根の一部が内側から破裂し、瓦礫を噴き上げた。シェーナ達のいる場からも、砦の内部で悲鳴と怒号の沸き上がったのが分かる。

　人影は、開いた穴から砦の中へ、悠々と侵入し、一行の前から姿を消した。

「何なの、今の！？」

　数秒ばかり固まっていたシェーナは、ようやく問いかけを発したが、それに答えられる者はいない。

「少なくとも、異常事態だ！　行こう！」

　マディが駆け出した。兵士も最早引き止めず、全員で砦の中へと向かう。

　砦の内部は、悲惨な有り様となっていた。壁も天井も崩壊し、軍服の人間が数名、床の上で倒れている。少数精鋭部隊での任務中なのか、砦内にひしめき合う程の人数がいなかったのは、不幸中の幸いと言えるだろうか。

「酷いな、これは」

　フェリックスが顔をしかめて、入り口付近に倒れた棚を動かしにかかる。脚を下敷きにされ、動けないでいた兵士が、呻きながらも這い出してきた。

「『自然治癒促進（キュアリング）』！」

　シェーナが、兵士に治癒術をかける。

「立てそう？」

「ああ、すまない……」

　腕を取ると、何とか兵士は身を起こした。

　遅れて砦に入ってきたハオマが、杖先で器用に床の具合を探りつつ、建物の奥へと耳を澄ます。

「一体、何が起きているのです？　襲撃を受けたように思われますが」

　そこに突然、砦全体を地響きが襲った。シェーナは肩を貸していた兵士と一緒に転びかけ、慌てて錫杖で上体を支える。

「……階下か？」

　油断なく長弓を構え、マディが囁いた。

「ご注意を。こちらに、向かって来るものがあります」

　ハオマが広間の奥、両開きの扉を指し示す。全員がそちらに向けて身構えた。

　直後、既に外れかけていた扉の蝶番を軽々と弾き飛ばし、広間に巨大な獣が躍り込んだ。群青色の毛皮に、金色の瞳の狼である。

「魔物！？」

　盾の呪文の詠唱態勢に入り、皆に集合を呼びかけようとしたシェーナだったが、当の狼は、動きを止め、きょとんとした様子で彼女らを見回した。

「アレッ。フェリックス、みんな？」

　その声色は、コチのものである。

　フェリックスが、「……先生？」と一言呟いた。

「そっか、来てくれたのネ。……フェリックス、ゴメンネ？」

　仔犬が申し訳なさそうな表情をするとすれば、こういった具合になるだろうか。狼は尖った両耳を伏せ、僅かに目尻を下げて、フェリックスに向けて首（こうべ）を垂れた。

　そしてすぐさま、思いを振り切るように、後ろ足で床を蹴る。壁に四足（しそく）を突いて更に跳躍し、天井に開いた穴から、外へと飛び去って行った。

「いっ……一体……？」

　狼の去った方角を、フェリックスはただ見つめる他ない。

　地下からは、今もなお断続的な破壊音が聞こえてくる。

「フェリックス！」

　シェーナは先へ急ごうとして、フェリックスを振り返る。

「分かってる……行こう、シェーナ」

　一先ず気を取り直した表情で、フェリックスは頷いた。