第22話 ライタスフォートの鼎談 ③
シェーナとフェリックスは、少しの間怪訝な顔を見合わせたものの、すぐにフェリックスの方が、あたふたと鞄を開けた。
「地図！ 地図がある！」
地図帳を取り出し、ケントラン州全域を記したページを開く。
毛筆で、何やら見慣れない文字が書き込まれている。コチがシルヴァミストの地理を学習するのに、使っていたものだろうか。
「ここから東南東に、真っ直ぐ九十キンケイドル（※一キンケイドル＝約一キロメートル）……」
そこには――何もなかった。
単に、旧街道を示す細い点線が引かれているのみである。
「……ハオマ、貴方の言う場所、何もなさそうなんだけど」
シェーナは定規代わりにした鉛筆を額に当てて、困惑した。
「一体何の数字なの？ その距離」
ハオマは椅子に腰掛けたまま、膝の上に蛇頭琴を乗せ、軽く親指で弦に触れてから、再び口を開いた。
「その場所に現在、モヌポルがいるのです。また、エイダン達も同様の地点にいるか……少なくとも、同じ案件に巻き込まれている可能性がごさいます」
「はっ？ モヌポルが、なんで！？」
「ノルポン？ 誰だ？」
シェーナが目を瞠り、フェリックスは豪快に名前を間違える。
「一昨日、拙僧はノムズルーツを訪ねていたのですが」
モヌポルと彼の家族の家は、『妖精狩り』の密猟者に破壊されてしまい、現在彼らは同じ森の中にある、従兄弟の家に同居している。
壊された家の建て直しが着々と進んでいるので、ハオマはその手伝いに向かったのだそうだ。
ところが、建て直し中の新居はひっそりとしていた。
ハオマが不思議に思いつつ、ノーム達の名を呼ぶと、モヌポルの一人娘であるサメザレが、周囲の様子を伺いながら、そっと姿を現した。
「ハオマさん！ あのね、わたしたちの家を誰かが調べに来たの！」
サメザレはそう訴えた。
彼女の話によると、ハオマが森にやって来る直前、人目をはばかるように数人の人間達が現れ、かつてレイジングゴーレムが暴れ回った跡地を、念入りに調査して行ったのだという。
服装は一般の旅人風だったが、使う言葉と統制のとれた仕事ぶりから、正規軍の軍人ではないかと、モヌポルは疑った。
「シルヴァミスト正規軍が、ノムズルーツに……？」
話の途中で、シェーナは眉間を寄せた。
正規軍や役場の人間、つまりシルヴァミストの公務関係者は、基本的に妖精と、没交渉の立場を貫いている。百年以上昔、妖精による大乱があり、痛み分けに終わって以来、厳格に定められた伝統だそうだ。
その正規軍が、民間の冒険者の仲介もなく、ノームの集落周辺に。モヌポルが怪しみ、サメザレが怯えるのも無理はない。
モヌポルは、調査者達を追跡すると言って、一人、森を出て行ってしまった。
「モヌポルも大概、無茶な真似するわね……」
「その通りでございます。森を離れると、ノームは徐々に弱っていきますし」
ハオマが困った様子で、溜息をついた。
「大丈夫なのかしら。ここから九十キンケイドルも離れた場所にいるって事は、ノムズルーツからも大分遠いでしょ」
「ところで、ハオマは何故、その妖精モムノムの現在地を知っているんだ？ 君が会いに行った時、彼はもう、不審な調査者を追って森を発った後だったんだろう？」
フェリックスが、何とか話に追いついて割って入る。
「我々サヌに祈る者共は、ノームと契約を交わす
ハオマは蛇頭琴の弦を、また一つ
「拙僧は、モヌポルと盟友の契約を交わしました。そのため、彼が呼びさえすれば、遠く離れた地にいようとも、その居場所を知る事が出来るのです」
先程からハオマが触れている蛇頭琴の弦に、シェーナ達には聴き取れない何らかの振動音が伝えられてきて、それを彼は感知しているらしかった。
「ははあ……何とも詩的で、心躍る友情だなあ。古代の妖精伝説を
フェリックスは感動しているが、恐らく、彼が連想しているロマンチックな妖精物語の主役達よりもう少し、モヌポルは荒っぽい人物と言えるだろう。
「モヌポルが追跡している人々は、サメザレ嬢も目撃しております。彼女が、調査隊の指揮官と思われる人物の、似顔絵を渡してくれまして」
普段、蛇頭琴を包んでいる毛織物から、ハオマは大振りの葉を取り出した。ヤマゴボウの果汁で、似顔絵が描かれている。
「……サメザレちゃん、絵上手いわね」
髪をきっちりと整え、眼鏡を掛けた、神経質そうな男。若干、婦人向け雑誌の、ロマンス小説の挿絵のようなタッチである点が気になるが、やたらと達者なデッサンだ。
「この似顔絵を持って、蚤の市通りの商人達に聞き込みをしたところ……エイダンを連行したのは彼だという、複数の証言が得られました」
ハオマの言葉に、シェーナは混乱しかけて口を開く。
「ど――どういう事、それって？ ここから九十キンケイドル離れた場所に、エイダンを連行した軍人と、彼を追跡中のモヌポルがいて、コチももしかしたらそこに……？」
地図上の、何もない旧街道沿いの荒野に、フェリックスは丸印を付けた。
「ここに何があるっていうんだ」
「そこは、ライタスフォートだな。何とも懐かしい」
フェリックスの後ろから、突然首を突っ込んできた者が発言した。シェーナは危うく、椅子ごと引っくり返りそうになる。
「なんっ……ベックフォードさん！？」
「うおわ！？」
フェリックスも、背後を振り返って仰天した。
つい数日前にスミスベルスで別れた、治癒術士部隊のまとめ役。エアランド州の冒険者、マデリーン・ベックフォードがそこに立っている。
「ああ、不躾な真似をしてすまない。不案内な街で、見知った顔を見つけたものでな、つい近づいてしまった。守秘義務のある仕事の話だったのか？」
「そ、そういう訳でもないけど……ベックフォードさんこそ、仕事でアンバーセットまで？ この間大仕事が終わったばかりなのに」
誤魔化しがてら、シェーナが話を振ると、ベックフォードは急に、腰に両手を当て、不満げな表情になった。
「実に呆れた話なんだがな。諸君らがスミスベルスを出発して間もなく、ここアンバーセットの役場から、
『伝書蝶』とは、
地属性と風属性の、遁走用結界術を封じた特殊な折り紙、『伝書蝶』にメッセージを書き、『
国土の端から端までを半日で飛翔する、優れた
また、重量オーバーを起こしやすいため、肝心の伝書蝶のメッセージ部分はごく小さく、送れる文章量が限られる。
「ところがだ。先程アンバーセットの役場に到着したところ、人相書きを作ろうとしていた事件が解決してしまったので、私はお役御免だと言うんだ。全く……私は蝶と違って、そう容易く舞い飛べないのだぞ？」
せっかく仕事を無理矢理に切り上げてアンバーセットまで来たのだから、美味いものでも食べて帰る、と憤慨しつつ語るベックフォードを前に、シェーナは奇妙な予感に駆られていた。
――ベックフォードが知る人物を、アンバーセットの街の役場が捜査していて、しかも彼女が街に到着する直前、『事件が解決』した？
だとすれば、彼女が照合させられようとしていた人物とは……
ハオマとフェリックスを見ると、彼らも複雑な表情をしている。
「……ベックフォードさん。ちょっと話したい事があるんだけど」
彼女は、堅物だが信頼出来る。エイダンとコチの仕事ぶりも知っている。
シェーナはこれまでの話を、全て打ち明ける事にした。
◇
「ふむ……街なかの魔物騒動と、連行されたエイダン・フォーリー。ノムズルーツの不審な立ち入り調査。そして私には、一方的な事件解決の報せ、か」
シェーナの話を聞き終えたベックフォードは、難しい顔で腕を組む。
「私が照合する予定だった人相書きが、コチ嬢のものではないかと？」
「……かもしれない」
曖昧に頷くシェーナに、もう一度「ふむ」と返して、ベックフォードはテーブルの上の地図へと視線を移す。
「今、フェリックスが印を付けたこの場所には、ライタスフォートという昔の砦がある。放棄されてから百年近く経っているが、非常に堅牢でな。当時最先端……現在でもそうそう造り上げられない、大規模な結界構築設備付きだ」
今も、軍の野外演習の際に軒先を借りる事はよくあるはずだ、とベックフォードは、懐かしげな眼差しを遠くに向けた。
「ベックフォードさん、ひょっとして、元軍人？」
「そうだ。数年前に、一悶着起こして除隊となったが」
道理で、とシェーナは納得した。彼女のきびきびとした身のこなしは、正規軍で鍛えられたものなのだ。
「ときに、ハオマ。この……葉に描かれた男が、エイダンを連行したのか？」
ベックフォードが、サメザレの描いた似顔絵を拾い上げる。
「そのように推測しております。拙僧には視認しかねますが」
「ううむ……」
「――知り合いなの？」
葉に顔を近づけ、鼻筋に皺を寄せてまじまじと見つめるベックフォードに、シェーナは訊いた。
「きらびやかに描かれ過ぎているので、確証が持てないのだが……知人かもしれない」
やがてベックフォードは、似顔絵をテーブルの上に戻し、「よし」と、決意の表情で顔を上げる。
「直接、行ってみないか？ ライタスフォートへ。私は現地まで案内出来るし、昔のコネクションもある。エイダンとコチのために、何か出来るかもしれない。彼らは、共にスミスベルスの人々を助けた仲間だ」
「ベックフォードさん――」
「マデリーンと、いや、マディと呼んでくれ。友人はそう呼ぶ」
シェーナはマディと固く握手を交わし、それから、エイダンの長杖を手に取った。
早速、旅支度を始めなければならない。
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