うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第9話 ノムズルーツの妖精 ⑤

　「エイダン！！」

　眠るノームを抱えたシェーナが、川辺へと崖を滑り降りてきた。

「ち、血塗れ！？　大変！　今魔術で……しっかりして！」

「死ぬな小僧ォォ！　オレが悪かったァァァァ！」

　崖下に座り込んだエイダンに取りついて、モヌポルは泣き喚き、シェーナは慌てるあまり、錫杖を逆さまに構えたりしている。

　そこに、また別のノームを抱きかかえたハオマが、片足を引きずりつつ歩み寄ってきた。これでモヌポルの家族は、全員無事救出出来たようだ。

「彼の心音は正常で、脈にも乱れはございません。重傷とも思えませんが？」

　相変わらず平淡な口調で、ハオマは告げる。

「え？」

　シェーナが魔術を中断し、きょとんとしてエイダンとハオマを見比べた。

「だって血が――」

「ああ、これ。俺もびっくりしたけど……」

　指先についた赤黒い液体を、エイダンは舐めた。不味いが、果物の味がする。

「あ、イチゴジャムじゃねこれ」

　サヌノメイチゴのジャム。呪術攻撃回避の結界つき。

　足元を見ると、ジャムを入れていた陶器の小瓶が、割れてしまっている。崖から落ちた拍子に、鞄からジャムの瓶が滑り出て、後頭部にぶちまけられて割れたのだろう。

　幸運だったのは、ジャムに篭めておいた『呪術攻撃回避の結界』が、見事に効果を発揮してくれた事だ。だから、レイジングゴーレムの黒い炎を防ぎきった。やはり、エイダンの治癒術は、食べるよりも浴びる方が強く作用するらしい。

　そんな解説を披露しながら、口の周りについたジャムを舐め取るエイダンを見て、モヌポルがへなへなと、その場に脱力した。

　一方シェーナは、眉尻を吊り上げ、エイダンの頬をぎゅうぎゅうに手挟む。

「あんたはもぉぉぉ！　無茶ばっかしてぇぇぇ！」

「へーなはん、痛（いは）しい」

「それよりも、深刻なのはサメザレ嬢のようです」

　ノームを抱きかかえたハオマが、沈んだ調子で漏らす。シェーナとエイダンは、彼の腕の中のノームに注目し、モヌポルが泡を食って跳ね寄る。

「サメザレ！　マイスウィート・ベイビー！」

　ハオマの腕の中のノームは、どうやらモヌポルの娘で、名前をサメザレというらしい。となると、シェーナの連れている今一人が、彼の妻だろうか。

　ハオマはサメザレの容態を観察し、口惜しそうな嘆息を吐き出した。

「まだ幼いため、イワナツウメ香の毒が効き過ぎている。この解毒には、時間がかかってしまうかもしれません……」

「ああ、サメザレ……」

　モヌポルが頭を抱えた時、崖の上から、「おおい」とか細い声が聞こえた。

「あ、あんたら治癒術士なのか……？　頼む、助けてくれ、リーダーが死んじまう……！」

　見上げると、密猟者の一人――確か足をゴーレムの炎にやられた者だ――が、這うようにして崖から身を乗り出している。

「調子のいい事言ってんじゃねーぞ！　テメーらはセメント固めだ！」

　かんかんになって怒鳴りつけるモヌポルだったが、エイダンは両手を挙げて彼を宥めた。

「いや、モヌポルさん。あの人らは人間だけん、人間に捕まえて貰って、きちんと今までやった事を調べてから、裁かれた方が道理じゃと思います。多分、他にも色々やっとりますけん」

「ンだと？」

　モヌポルがむっとした様子でエイダンを睨んだが、すぐに彼は、すとんと小さな肩を落とした。

「いや……そうだ。お前の言うとおりだな。短気を起こしたせいで、オレぁダチを死なせちまうところだったんだ。それにあいつらには、確かに余罪がある」

「でも」

　と、シェーナが口を挟む。

「さっきの黒い炎の呪術……あれ、見た事もないものだった。あんな怪我、普通の治癒術で治せるのかしら」

「やってみる。サメザレさんもじゃ。俺が治せるかもしれん！」

　エイダンは決意し、勢い良くその場に立ち上がった。イチゴジャムのせいで、買ったばかりの小豆色のローブがべたつく。

「小川はあるし――ここで、風呂を焚く！　モヌポルさん、悪いんじゃけど」

　エイダンは崖上の、モヌポルの家があった方角を指差した。

「あの切り株！　モヌポルさんちの玄関。あれ、使（つこ）うてもええじゃろか？」

　エイダンの言葉にモヌポルは、不思議そうに髭を動かした。

　　　◇

　小川のほとりまでモヌポルの家を運んできたエイダンは、それを逆さにひっくり返し、川の水を汲んで、即席の湯船とした。

　破壊されたとはいえ、どんぐりローン三十年の家屋、なかなか頑丈に出来ている。屋根部分に開いた玄関ドアからの水漏れが心配だが、短時間なら持ちそうだ。

「そんならまずは、サメザレさんを」

　長杖で湯加減を調節しながら、エイダンはシェーナとハオマに頼んだ。

　今度はこの前のように、まぐれ当たりや火事場の馬鹿力で何とかする訳にはいかない。

　慎重に湯船に横たえられたサメザレを、湯に伝導させた魔力を以て、エイダンは診療する。

　毒成分を全身から分離させ、湯の中からも排出。ショック症状を緩和。血と魔力の巡りを良くし、体温の低下した身体と、魂を活性化させる……。それら一連の術式を、呪文で精霊に伝え、彼らの力を借りて、現実に呼び起こす。

「……『火精の吐息（フレイム・ブレス）』！」

　魔術が発動した。

　小川の水は元々澄んでいるため、見た目は何も変わらない。ただ、気持ちの良い蒸気がふわりと立ち昇った。

　ノームの少女が、ゆっくりと目を開け、湯船の中で身を起こす。

「……パパ……？」

「うおおお！　サメザレ、マイスウィート！　うおおおおお！！」

　モヌポルは号泣して、娘を抱きしめた。

　……上手く行ったらしい。

「ここで風呂を焚く、と言い出した時には、頭の打ち所でも悪かったのかと案じましたが」

　ハオマが顎に手を当てて感心した。

「しかし、お見事です。まさか火属性の治癒術士とは」

「ほんと、お風呂さえあれば一流ね、エイダンは」

　シェーナもまた感じ入った様子で、モヌポルの妻を抱き上げて、湯船に歩み寄る。

「ああ、サメザレ！　良かった！」

　モヌポルの妻が、家族の抱擁に加わる。彼女は症状が軽かったため、シェーナとハオマによる治療で、既に元気を取り戻していた。

「それじゃ次は、密猟者のリーダーさんじゃね。他の人は、割と軽い傷で済んどるけども」

　軽傷の密猟者二名は、応急手当をされた上で、モヌポル夫妻によって、大木に縛りつけられている。セメントを飲まされなかっただけ御の字、と言ったところだ。

　しかし、リーダー格の男だけは、まともに背中を炎で焙られてしまったためか、応急処置や多少の治癒術では、ほとんど効果の見られない、重篤な容態に陥っていた。シェーナの懸念は、正しかったと言える。

　早速、密猟者はシェーナとハオマによって、装備やら靴やらを奪い取られ、サメザレに比べるといくらか雑な扱いで、湯船に入れられた。

「一体どういう仕組みだったんじゃろ、あの炎」

　密猟者の傷の具合を診（み）ながら、エイダンは呟く。

　普通の火傷ではない。周囲の草木を焼かなかったところから見ても、炎自体が、自然界の存在ではなかったように思う。

「オレに、あのレイジングゴーレムをくれた奴は」

　と、一頻り泣き終えて、落ち着いたモヌポルが語り始めた。

「ただの便利な人形だと、そう言ったぜ……実際、貰った時に試しに呼び出してみたが、もうちょっと小さくて、大人しくて、扱いやすそうな感じだった」

　ただし――と、ゴーレムの元の持ち主は告げたという。

「標的を心底憎んでる状態でゴーレムを呼び出せば、恐ろしい程の武器になる。憎い相手だけを焼き払う炎が吐ける。だから、大事な森を破壊する事もない。だがくれぐれも注意して使え……と。そんな事を言ってたな」

　実際には、怒りに任せて呼び出され、あまり注意深く使役されなかった訳だが。

「一体、何者に渡されたのです？　そして、何故受け取ってしまったのです？」

　ハオマが問い質すと、モヌポルは少しばかりしゅんとした。

「ここからずっと東に行った先にある森にも、少数だがノームの住む集落がある。一月前、そこが『妖精狩り』に荒らされてよ……オレは報せを受けて、急いで様子を見に行ったんだが、もう何人も誘拐された後だった」

「……さっき、『こいつらには余罪がある』って言ってたのは、それの事ね」

　シェーナが密猟者達を、厳しい目つきで睨みつける。

「そうだ。で、気落ちしてノムズルーツに帰ってくる途中、旅の魔術士に呼び止められたんだよ。レイディロウ城に行きたいんだけど、道に迷ってるって」

「レイディロウ？」

　意外な地名が飛び出して、エイダンは目を瞬かせた。自分が冒険者としての初仕事をこなした場所である、あのレイディロウ城だろうか。

「軽く道案内してやったら、感謝されて……礼をしたいが、何か困ってる事はないかってよ。オレはヤケクソ半分で言ってやった。『とんでもねー敵が攻めて来た時に、家族を守れるようなスゲェ武器を持ってねえか』と」

　すると、あのレイジングゴーレムの卵を渡されたのだと言う。

「レイディロウに向かう、旅の魔術士……？　何者かしら。一月前って事は、もう加護石も城に戻って、状態は安定してたはずだけど」

　シェーナも考え込むが、当然この場で結論には至らない。

「東の森のノーム達も、調べれば、どこに連れて行かれたか分かるかもしれん。そがぁしたら、無事戻って来んさるよ」

　そうモヌポルを励まして、エイダンは湯温の調整に取りかかった。

　ノーム達を無事に帰すには、誘拐犯である密猟者の証言が欠かせない。何とか彼を治療する必要がある。

　怪我人の浸かった湯船を前に、呪文の詠唱を開始する。

　湯に注いだ魔力を通して、怪我の状態を解析――

　――歪められている。

　不意に、そう感じた。

　黒い炎を浴びた部分の身体の組織が、生き物として歪められ、生命活動を無理矢理停止させられたような。壊死と呼ばれる状態に近いが、どこか異なっている。

　世界の法則も、精霊の司る自然の理（ことわり）も歪めて、使役者の憎悪の対象だけを焼く魔術。いかなる精霊の加護を受ければ、そんな技術を行使出来るのだろうか。

　あの黒い炎は何だったのか……否、あれは本当に『黒い炎』だったのか？

　炎の形状の何かを、『黒い』と認識させられた。つまりは。

　可視光線の直進が歪められ、そこに闇の色があるように見えた……

「闇属性……？」

「え？」

　我知らず口走ったエイダンに対し、シェーナが怪訝に目を向け、それから顔色を変える。

「ちょっと、エイダン！　大丈夫！？」

　エイダンは我に返り、自分の顔を拭った。いつのまにかびっしょりと汗を掻いていた上、指先が冷え切って震えている。

　魔力が枯渇したのだ。

　しかし、ここで治癒術を中断する訳にもいかない。

「……『火精の吐息（フレイム・ブレス）』……！」

　吐き出すように、何とか呪文を詠唱し終えた。

　長杖にもたれかかり、ゆっくりと地面に膝をついてから、大きく息を吐く。

「エイダン！」

　駆け寄ってきたシェーナが、肩を揺さぶる。

「……世話（せあ）ないよ」

　エイダンは答えた。大丈夫、という程の意味の、イニシュカ方言である。

「怪我がえらい複雑な感じだったけん、ちょい、辛（しわ）い所まで魔力を使（つこ）うてしもうた。半端な術になったけど、少しは……治せたかいな」

「ああ。多少、楽になった……」

　密猟者のリーダーが、掠れ気味の声ではあるものの、口をきいた。意識がはっきりしてきたようだ。

「リーダー！」

「良かった！」

　密猟者の仲間達が、歓喜の声を上げる。

「うん、楽んなったなら良かった……」

「良くない！　エイダンはもう休んで。無茶させ過ぎたわ。あとはあたし達がやる」

　立ち上がろうとしたエイダンの肩を、シェーナが押し留めた。

「あたし、ひとっ走り街道まで出て、密猟者の事を通報してくる。ハオマ、見張りお願い出来る？」

「……ならば、『脱兎小路（ランライクラビッツ）』を今一度お聴かせ致しましょう。道行きの一助になるはずです」

「ありがとう。頼むわ」

　てきぱきと話を進めながら、シェーナとハオマは密猟者のリーダーを湯船から引き上げ、患部に包帯を巻く。

「イッテテ……」

　いくらか血色の戻った風の密猟者は、呻きながらも視線を巡らせ、湯船の傍らに座り込んだエイダンを見つけた。

「助けられたな、治癒術士……。一応礼は言っとくぜ。俺の命がこの後、絞首台に上らされるまでだったとしてもだ」

　密猟者からの、皮肉の篭められた謝辞に、咄嗟に何も返せず、エイダンは短く息を呑む。

　『妖精狩り』は重罪だ。多分、彼らには人間相手の殺人などの余罪も、山程ある。捕縛されれば恐らく全員、極刑は免れないだろう。

　エイダンは、彼の死を少しばかり遅らせたに過ぎないのだ。

「サヌを奉じる者らは、大地の浄化と、苦しむ人々への治癒を本分として放浪しておりますが」

　蛇頭琴を構えたハオマが、突如、凛とした声を響かせた。

「放浪の身であるため、癒やすべき人、浄めるべき土地に出逢えるかどうかは、全くの巡り合わせ。精霊王のお導きに委ねる他ございません。……そして、治癒の対象となる人々が、その前に何をしてきたか、その後どうなるかも、拙僧共には知る由もないのです。ただただ、その時癒せるものを癒すのみ」

　ハオマは、何も映さない黒鳶（くろとび）色の両目を開き、エイダンの方へと向ける。

「エイダン――という名でしたか、火の治癒術士。貴方が治した者の人生全てを背負う必要など、どこにもないのですよ」

　エイダンは黙って頷き、それから相手の目が見えない事を思い出して、

「分かった。……あんがとう」

　と、声に出して答えた。

「まあ、拙僧は端から、人間を癒やすのは苦手だし、気も進みませんがね」

「えっ、そうなん？　でもモヌポルさん達の解毒は凄く上手に……」

「ノームは別です。盟友ですので」

「……」

　人間の友達はいるのか、大丈夫か、とエイダンはつい問いかけそうになり、しかし寸でで口を噤んだ。それは藪蛇というものだ。

「待ってる間に、エイダンもお風呂入ったら？」

　荷物をまとめながら、シェーナが労わる調子で声をかける。

「いんや、怪我の重さで言うたらハオマさんの方が」

「あんたは今、ジャムまみれでしょ。治療はこっちでやるから、普通のお風呂に入りなさい」

　エイダンは、自分のローブの有り様を見下ろし、甘ったるい匂いのするべたべたの赤毛に触れると、

「……そうじゃね」

　苦いものを抱えつつ、眉尻を下げて笑ってみせた。