うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第8話 ノムズルーツの妖精 ④

　どうにか追手を撒いたか、という所で、エイダンは足を止め、袋に詰められっぱなしになっているノームを解放してやる事にした。

　袋の口は固く結ばれていたので、小刀で布地を破り、中で眠っているノームを担ぎ出す。

　妖精ノームの姿を、エイダンは初めて、まじまじと観察した。

　猫ほどのサイズの苔の塊に、短い手足と、げっ歯類風の顔をくっつけたような形状の生物だ。顎と思われる部位から、ヒノキの葉に似た髭が生えていて、それが足まで垂れている。

「動かんけど、大丈夫じゃろか」

「イワナツウメ香の毒が、まだ回っているようです。解毒します」

　ハオマが蛇頭琴を構え、先程とは異なるメロディを奏でる。

　毒消しの作用のある音程なのだろうか。一節が終わってからややあって、ノームの鼻先がひくつき、ぱちりと目が開かれた。

「ンギャアッ！」

　目覚めたノームは開口一番、けたたましい声を上げて飛び起きる。

「どこだここはッ！？　袋の外か！？　出られたのか！？　ああーッ畜生め！　あの野蛮人の妖精狩り連中！　ぶっ飛ばして泥溜まりに埋めてやるァ！」

「モヌポル。お目覚めですか」

　まくし立てるノームに対して、ハオマが声をかけた。

「オオウ！　ハオマじゃねえか、ひっさしぶりだな！　そうか、オメーがオレらの『声』を聞きつけて、助けてくれたって訳だな？　流石だぜ！　助かった！」

「いえ……」

　モヌポルなるノームの前に屈んだハオマが、頭（かぶり）を振って答える。

「確かに、貴方の助けを求める声を蛇頭琴がとらえ、弦を揺らしたのを耳にしました。しかし、貴方を救ったのは、こちらのお二方と明かさねばなりません」

　ハオマは手のひらを上向けて、エイダンとシェーナのいる辺りを示した。

「ほぉン？　サヌ教徒にゃあ見えねえし、森で見た事のある顔でもなさそうだが……」

「うん、ここ来んの初めてじゃ。初めまして、モルポヌさん」

「モヌポル！」

「モ、モヌポルさん」

　出だしの挨拶から躓き、あたふたと訂正するエイダンである。

　正直に言うと、『森に棲む地属性の妖精ノーム』という肩書きから、事前に想像していた印象と比べて、目の前のモヌポルがかなりギャップのある人物だったため、少々面食らっていた。

「まあいい、礼は言っとくぜ、嬢ちゃん、小僧。しかしこうしちゃあいられねえ！　マイハニーと、マイスウィート・ベイビーも一緒に捕まったはずなんだ。どこにいるか知らねえか！？」

「奥さんとお子さんってこと？」

　シェーナが確認を入れる。

「密猟者の他の二人も、こんな感じの麻袋を持っとったが。あれが……？」

「なにィ！」

　エイダンの独り言を聞きつけ、モヌポルは髭が逆立つ程に怒り狂ってみせた。いわゆる、怒髪天を衝くという状態だ。

「人の大事な家族まで袋詰めにしやがるたぁ、どういう了見だ！　もう生かしちゃおけねえ、セメント飲ませてから埋めてやる！」

「具体的で怖い」

　シェーナが顔をしかめる。

「密猟者達を泥土に埋めるのには賛成ですが――」

「賛成なん……？」

「――どうか落ち着いて下さい、モヌポル。貴方が再び危険を冒す必要はございません」

「いいや、ハオマ」

　モヌポルは口髭の片側を持ち上げた。不敵に笑ってみせたようだ。

「実はつい最近オレは、ある武器を手に入れちまったのさ。アレを貰ってすぐにこんな事が起きるなんざ……精霊王のお導きかもしれねえ！」

「武器？」

「とにかく、オレんちに来い！　すっかり荒らされちまったからな、アレを探すのを手伝ってくれ！」

　一方的に告げるなり、モヌポルは身体をボールのように丸め、ポンポンと地面を跳ねながら、森の彼方へと向かってしまった。

　エイダンは、シェーナと顔を見合わせる。

　どうも嫌な予感がした。すぐにでも森から脱出して、アンバーセットの役場に通報するのが安全なようにも思うが、モヌポルを放っておくのも心配だ。

「……行くしかなぁか」

「まだ葉っぱの一枚も採集出来てないわね」

　　　◇

　モヌポルと彼の家族の家は、確かに酷い有り様となっていた。

　玄関口であるはずの切り株は、ひっくり返され、朽葉や小枝で作られたらしい壁も床も、つるはしか何かで破壊されている。人間からすればミニチュアサイズのテーブルや食器棚は、なかなか凝った意匠を施されていたのだが、家の中に流れ込んだ土に、半ば埋もれていた。

　先程の密猟者達の様子を鑑みるに、周囲から毒の香を流し込み、住民が弱って動けなくなったところで、家を破壊し、一家全員を探し出して誘拐――という手口だったのだろう。

「こらやれん……」

　エイダンが深刻な口調で呟く。

「全くだ。いよいよ許せねーぜ。どんぐりローン三十年の、このオレの家を……」

　ノームの経済観念がよく分からないので、『どんぐりローン三十年』がどの程度の価値なのか、いまいち理解出来ないが、とにかくこれは、あまりに気の毒だ。

「家の片付けは後だ……。今は、卵を探してくれ。真っ黒い、アヒルの卵くらいのやつだ」

「卵、ねえ」

　モヌポルと、体重の軽いシェーナが、床をこれ以上踏み抜かないよう慎重に家の地下へと降り立ち、周囲を探る。

　楢の葉を編んで作ったベッドが、横倒しになっているのを、元の位置に戻したところで、あ、とシェーナが声を上げた。

　床に落ちた木箱。中には綿が詰められ、その中央に、黒い卵状の物体が、確かに鎮座している。

「これかな？」

　拾おうとして指先で触れたシェーナはしかし、「うひゃっ！」と、悲鳴を上げて手を引っ込め、後退った。

「オオ！　それだそれだ！」

　大喜びで跳ねてきたモヌポルが、後退したシェーナに代わり、卵を両手で拾い上げる。

「ちょっと……それ、中に何が入ってるの？」

「シェーナさん、どしたん？」

「動いたのよ。何かこうモゾッと。おかしな魔力も感じた」

　エイダンの伸ばした手を取り、地上に這い上がってきたシェーナは、不安げに、卵に触れた指先を擦りながら説明した。

「そんな恐ろしいモンじゃねーぞ。入ってんのは人形だ」

「にん……は？」

　モヌポルの言葉に、聞き間違いか、とエイダンが首を傾げた、次の瞬間だった。

「気配が！」

　ハオマが警戒の声を上げ、蛇頭琴を構える。

　しかし弦に触れるよりも早く、彼の足首を矢が射抜いた。

「ぐ――！？」

「ハオマァァッ！？」

　モヌポルの、驚きと怒りの絶叫が響き渡る。

「ハオマさん！」

　駆け寄ったエイダンに対し、ハオマは片膝をつきつつも、首を振ってみせた。

「……掠っただけです。しかし、油断しました。ここまで気配を察知させなかった。敵は思った以上に、熟練の狩人です……」

　シェーナも錫杖を携えて駆けつけ、ハオマの傷の具合を見る。しかし、治癒術の詠唱にかかる猶予はない。密猟者達の足音が迫っていた。

「やったか！？」

「一人は動けなくした！」

「ノームは殺さずに捕まえろ！　あとの連中は黙らせちまえ！」

　木々の向こうから鋭い声が飛び交い、密猟者達が、逃げ道を塞ぐように散らばったのが分かった。確かに、訓練されている。

　先程は不意を討てたが、彼らは狩人（ハンター）、追い詰める側こそ本分なのだ。

「この野郎共ォォ！」

　激昂したモヌポルが、卵を抱えて密猟者達の潜む方角へと跳ねていく。エイダンは制止したが、最早その声は耳に届いていない様子だ。

「オレを本気で怒らせちまったな！　もう泣いても喚いても許さねえ！　出てこいッ！　人間共を蹴散らせッ！　『レイジングゴーレム』！」

　黒い卵が、宙に向かって放り投げられる。

「マァァァァァッ！」

　およそ形容し難い音域の咆哮を上げて、卵の殻を突き破り、何者かが地面へと降り立った。

　丸っこく研磨した石を繋ぎ合わせ、苔で覆ったような外見。なるほど、多少柔らかそうで、子供の玩具の人形めいてはいる。

　ただし、その大きさはざっと、三ケイドル（※一ケイドル＝約一メートル）以上はあった。

「なっ、なんだありゃあ！？」

　身を隠した密猟者達が、口々におののく。

　声の出所から、獲物の居場所を察知したのか、レイジングゴーレムは大股で近場の木の一本へと近づき、人の胴体程もあるそれを、片手で薙ぎ倒した。

「うわあああっ！？」

「マアァァッ！」

　倒れた木陰から、土煙と共に密漁者の一人が転がり出て来る。その背には、見覚えのある麻袋が背負われていた。

「あの袋だ！」

　ゴーレムの肩へと飛び乗ったモヌポルが、麻袋を指し示す。

「奪い取れ！」

「マァァッ！」

　顔も何もないゴーレムの頭頂部に、ぱっくりと口が開いた。吸引音にも似た異音が周囲の空気を揺るがしたかと思うと、開いた口から、真っ黒な火炎が凄まじい勢いで吐き出される。

「炎！？　この森で――」

　ハオマが咎めるような声を上げるも、その炎が周囲の草木を焼き払う事はなかった。ただ、背を向けて逃げようとした密猟者の足元だけに絡みつき、靴を燃え上がらせる。密猟者がその場に倒れ、悲鳴を上げた。

　――状況は混乱しているが、とにかく、モヌポルの家族を助けなければ。

　エイダンは先程の小刀を手に、密猟者の背へと素早く近づいた。袋の口を切って、中ですやすやと眠るノームを抱え上げる。

「ハニー？　ベイビー？　どっちじゃ」

　大きさもモヌポルとそう変わらないし、髭まで生えているので、年齢も性別も分からない。

「あ、足が……助けてくれ！」

　密猟者が、エイダンの腕に取り縋った。

　少しばかり躊躇を覚えつつも、エイダンはその手を取って、物陰まで運ぼうと引き起こす。

　そのすぐ傍らを、またも黒い炎が奔った。

「逃がすなァ！　あと二匹！　薙ぎ払え！」

　完全に興奮状態のモヌポルが、逃げ惑う密猟者達を指差し、ゴーレムは指示に従って火炎を撒き散らす。

　リーダー格と見られた男が、背中に炎を浴びて地面へと転がった。残る一人が、それでも麻袋を捨てずに森の出口へと走る。

「もう一匹！」

　最後の密猟者の肩を、炎が掠める。その衝撃だけで、密猟者の身体は軽々と吹っ飛ばされ、小脇に抱えていた袋を取り落とした。

　モヌポルは勝ち誇って、ゴーレムの肩の上でぴょんぴょん跳ねる。

「見たか！　ザマァ！　さあレイジングゴーレム、あの袋を拾って……」

　その命令が終わらないうちに――

「マァァァァァァァッ！」

　レイジングゴーレムが再び吼え、くるりと踵を返した。向かってくるのは、エイダンやシェーナ達のいる方角だ。

「ねえ、まずい事になりそう」

　ハオマの治療のため、呪文を詠唱していたシェーナが、焦燥に駆られた声を上げる。

「仕方ないな、不十分だけど――『自然治癒促進（キュアリング）』！」

　強引に魔術を仕上げ、シェーナは治癒の力を発動させた。

　その直後、レイジングゴーレムが特大の黒い火炎を吐き散らす。シェーナとハオマ、少し離れた位置にいるエイダンと、密猟者の一人まで巻き込む威力である。

　シェーナはハオマを庇って突っ伏し、エイダンは密猟者を、岩陰まで転がしてから、未だ眠るノームを抱えて、同じく陰に身を伏せた。

「こ、こら！」

　焦ったのはモヌポルだ。

「何してんだ！？　あいつらは違う、オレらのダチだろうが！　もういい、卵に戻れ……」

　モヌポルは周囲を見回し、ゴーレムを生み出した卵の殻を探したが、草に埋もれて見当たらない。

「しまった、ノリで変な所に放り捨てちまった！」

「ありがち」

　冷たい口調で、シェーナが短くぼやく。

「マアァァァァァァァッ！」

　ゴーレムが手近な木をへし折ると、シェーナとハオマに向かって投げつけた。

「きゃあっ！」

　二人はどうにか回避するも、地面に突き立った木の幹が跳ね上げた土砂を、盛大に引っ被る。

「やめろォ！」

　モヌポルはゴーレムの頭に取りつき、叩いたり引っ張ったりして止めようとしているのだが、どうにもならない。

「マァァァァッ！　ニ・ン・ゲ・ン、ケ・チ・ラ・ス！」

「あっ、そうか……『人間共を蹴散らせ』って命令したけん、この場にいる『人間』は全員、攻撃対象になってしもうたんじゃ！」

「ちょっとカッコつけて言っただけなのに！？」

　エイダンが憶測を述べると、モヌポルは半泣きで喚いた。

　このレイジングゴーレム、あまり融通は利かず、細かい命令に対応出来る訳でもない様子だ。現状、活動を停止させる方法として分かっているのは、卵の殻に戻すというやり方のみ。

「シェーナさん、モヌポルさんの家族を頼む！」

　声を張り上げて、エイダンは抱えていたノームを木の根元に寝かせる。そして、背に挿していたハンノキの長杖を手に取り、走り出した。

「モヌポルさん、その肩から降りられるかいな？あんたは卵の殻を、どうにか探してくれ！」

　ゴーレムの死角に回り込みつつ、モヌポルに呼びかける。

「おっ、オメー何する気だ！？」

「俺はこいつを引き付けとくけん！」

　言うなり、エイダンはゴーレムの向こうずねに、長杖を打ち込んだ。

　ゴーレムには痛覚もないらしく、大したダメージは与えられなかったが、シェーナ達に繰り出そうとしていた炎は中断させられた。ゴーレムの顔のない頭部が、エイダンを睨めつける。

　引き付けると言っても、出来る事は限られている。モヌポルが地面に降り立ったのを見届けると、エイダンは回れ右をして、全力で逃げ出した。

「しかし、どがぁしようかい。森の外には連れ出せんし……！」

　森が途切れたら、すぐに街道に出てしまう。通りすがりの旅人や馬車を、ゴーレムが『人間』と認識してしまったら、大惨事だ。

　でたらめに森を走り回るうちに、小川が見えてきた。

　川岸は小さな崖となっている。ほんの二ケイドル程度ではあるが、飛び降りるにはやや高い。ここは森の奥に向かった方がいいだろう。川に沿って、どこまで上流に登れるか。

　――考えながら小走りになっていたせいで、エイダンは、背後への注意が疎かになっている事に気づかなかった。

「マァァァァァッ！」

　いつの間にか間近に迫っていたゴーレムが、黒い炎を吐き出す。咄嗟に回避したエイダンだが、避けた先にあった太い木の根に蹴躓いた。バランスを崩し、片手が空を掻く。

「うわぁっ！？」

　呆気なく、エイダンは崖下へと転がり落ちて行った。

「痛ったた……」

　どこをどう打ちつけたのか分からないが、一番痛むのは後頭部だ。後ろ髪を探ってみると、その手にべったりと赤黒い液体がついて、ぎょっとする。

　――えっ、そんな重傷？　死ぬ？

　衝撃で動けないでいるところに、重々しい着地音が小川を揺るがす。

　目の前に、レイジングゴーレムが降り立ったのだ。

　顔のない頭に、口がぱくりと開く。炎を吐く気だ。この至近距離で――それこそ死ぬ。

　エイダンは思わず、赤黒い液体まみれの片手を、顔の前にかざした。しかしそれでどうなる訳でもない。昏い――この世の現象とも思えない火炎が真正面から吐き出され、エイダンは両目を固く閉ざす。

　が、彼の身が炎を浴びる事はなかった。

　エイダンははたと目を開ける。

　黒い炎は、かざした片手の手前で弾かれ、彼の傍らの崖土に当たって虚しく消えていた。

　エイダンも呆然としたが、レイジングゴーレムもまた、現状を認識しかねたらしい。次の行動に移れず、その場に停止している。

　そこに、

「レイジングゴーレム！　卵に戻れェェェッ！！」

　跳ね飛んできたモヌポルが、黒い卵の殻を、ゴーレムに思い切り投げつけた。

「マアアアァァァァァァァァッ！」

　森中の木々にこだまする程の咆哮を上げ、ゴーレムは再び卵の中へと収められたのだった。