うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第6話 ノムズルーツの妖精 ②

　話し込んでいるうちに、乗合馬車はノムズルーツへと続く辻に差し掛かり、二人はそこで降りた。

「ところでエイダン、山菜ときのこ採りって……あんたまだそんな、今晩のご飯にも事欠くような暮らしなの？」

「そがぁな事は――多少あるけど――採りに来たのは、俺の飯だけじゃないいね」

　旅人達の集う蚤の市通りの片隅で、エイダンが始めた風呂屋は、現状、今一つの客入りに留まっている。

　旅の疲れと汚れを落とすのに、安価な湯があるのはありがたい、と立ち寄ってくれる客は、ぽつぽつと出てきた。

　ただ、薪をくべている様子もないのに、どうやって風呂屋など営業しているのか、と不思議がる者は当然いる。

　特に隠す必要もないので、魔術で温めていると説明するのだが、そうすると、呪術を使っていると思われて、嫌がられるのだ。

　火属性の治癒術士は、とにかく珍しい。エイダンは勿論、冒険者稼業の長いシェーナも、目にした事はないと言う。火を使う魔術士といえば、普通は呪術士だ。

　治癒術が生命力を活性化させるのに対して、呪術は生命力を奪うものである。

　これは、治癒術が豊穣と安産祈願の祭祀を、呪術が葬送と鎮魂の儀式を起源としているためなのだが、ともかく、呪術によって煮炊きしたものは、しばしば毒や武器となってしまう。

　日常生活の家事などに、安易に呪術を流用出来ない理由がこれだ。

　火の魔術による薬効のある風呂です、と言ったところで、なかなか世間一般の人々は、ピンと来ない。

「そんで考えるに、いきなり風呂に入るとなると、ハードル高いんかもしれんと。もっと手軽に使える、魔道具（マジックアイテム）の雑貨も一緒に売り出すんはどがーかぁて」

「なるほど。雑貨を使ってみて、体調が良くなったとか効き目を実感したら、風呂屋の評判も上がるかもしれない、って訳だ」

　そう、そういう算段だ。

「だけん早速、試作品一号を作ってみたんじゃけどもね……」

　エイダンはそう言って、鞄から陶器の小瓶を取り出した。

「何それ？」

「サヌノメイチゴの、手作りジャム。呪術攻撃回避の結界つき」

「イチゴジャム！　へえ、いいじゃない。ジャムなら長時間煮込む必要があるし、しっかり魔力を注げるものね」

「それが、ちょい問題あって。そうじゃ、シェーナさんの率直な感想が欲しいんじゃが」

　折良く、時刻はまもなく正午である。

　森の入り口に倒れた古木があったので、その上にジャムの瓶を置き、続いてエイダンは、鞄から布に包んだパンを取り出す。二切ればかりパンを切り分け、それぞれにジャムを塗って、片方をシェーナに手渡し、もう一方に齧りついた。

　――妙に水っぽいジャムである。そのくせ、部分的には焦げ臭い。果実の芯が硬かったのか、ヘタの除去が甘かったのか、渋味がある上食感もざらりと悪い。おまけに、色合いが異様に赤黒く、毒々しい。

「…………」

　隣で木に腰掛け、ジャムパンを食べ進めるシェーナが、何とも発言しづらそうに表情を曇らせるのを見て、エイダンはがっくりと肩を落とした。

「俺どうやら、どうにも料理が苦手なんよな……」

「いやっ……でも、前に一緒にレイディロウの調査に行った時は、炊事係で……」

　エイダンは、かつてシェーナと共に赴いた任務の際、朝食として用意したメニューを思い起こす。焼き過ぎた川魚と、茹で過ぎた豆と、買ってきたパン。

「……紅茶は美味しかった！」

　辛うじて、といった風にシェーナはフォローした。

「あ、お茶淹れるんは得意。ばーちゃんに仕込まれたけん」

「お風呂屋で飲み物のサービスなんて、アリなんじゃない？　それにこのジャムも、結界効果はちゃんとあるんでしょ？」

「それなんよ。もう一個の問題は」

　と、エイダンは眉根を寄せて腕を組む。

　何度か実験してみて分かった事なのだが、彼が魔力を篭めた湯や食材は、食べてしまうとその効能が極端に薄らぐ。しかも、効力の持続時間が短い。

　レイディロウの一件では、紅茶を飲んだ時間の僅かなズレによって、パーティーの仲間の大半が危険に晒されてしまったし、魔物の直接的な襲撃に対しては、あまり効果がなかった。

「っていう感じだけん、食べ物や飲み物よりは、身につける雑貨を売った方が効果的なんじゃろうけども」

　ところが、身につける雑貨の定番――アクセサリー用の宝石や金属に魔力を注ぎ込むのは、エイダンの苦手とするところなのである。

「ううーん、上手く行かないもんね」

　何とかジャムパンを飲み下したシェーナも、こめかみを叩いて思案した。

「ただ、お湯以外に魔力を注入するなら、石や金属よりは、野菜だとかの植物の方が、まだマシって事が分かってきたんよ。下手すると燃やすけど、お湯に入れて煮込めば、かなりいける。だけん、この森で薬効のある山菜やら何やらを採って、色々作ってみるつもりでおるん」

「おっ、なかなか前向きじゃないの」

「このサヌノメイチゴも、栄養豊富で、昔は薬として使われとったちゅう話じゃけどな――」

「サヌノメイチゴの薬効は、果実よりも葉に多く含まれるのですよ」

　突如として、背後から声が上がった。

　驚いたエイダンは、取り落としかけたジャムの小瓶を一先ず鞄に放り込み、後ろを振り向く。

　男が一人、街道脇の茂みの中から、ひょっこりと顔を出した所だった。

　長旅の途中なのだろう。身につけた僧衣は土埃まみれで、黒に近いブラウンの髪は伸び放題である。藪の合間を抜けてきたためか、細い蔦や葉が、髪と服に絡んでいた。銅色がかった肌で、東の海の向こうに広がる、草原の大陸の民族と思われる風貌だ。ただ、その両目は閉ざされている。杖で前方の地面の状態を確認しながら歩いているらしい。

　盲目なのか、とエイダンは気づいた。

　杖と、日用品を入れたらしい鞄以外に、男はもう一つ荷物を背負っていた。大判の毛織物で丁寧に包（くる）んだ、長細い荷である。武器か、もしくは楽器だろうか。

「今は……何刻でございましょう。もう世の中は明るいのでしょうか」

　誰に問うという風でもなく、男は呟いた。青空に向かって僅かに目を開けたが、やはりその視線は、何も捉えていないようだ。

「そろそろお昼よ」

　と、驚きから立ち直ったシェーナが答える。

「おや、なんと。夜通し歩いてしまったようですね」

　対話をしているのか、独り言を零しているのか分からない。丁寧だが素っ気ない口調である。

　男はエイダンとシェーナの前をあっさりと素通りし、ノムズルーツの木立の奥へと、杖を片手に躊躇いなく歩いて行く。

「あのう、そっちは森の奥ですけど」

　思わず、エイダンは呼びかけた。目の不自由な人間が一人で歩き回るには、いささか危険な場所だ。

　が、男は振り向きもせずに応じる。

「存じております。森のざわめきが酷い。友に何か起きたものと思われます」

「友？」

「この森の妖精ノームは、拙僧の盟友でございます」

「……貴方ひょっとして、サヌ教のお坊さん？」

　思い当たった風に、シェーナが男へと問いかけた。

　男が体半分だけシェーナに向き直り、目を閉ざしたままで軽く頷く。

「はい。拙僧は精霊王サヌを奉じる者らの末輩。治癒楽士（ちゆがくし）を務める、ハオマと申します」

「サヌ教……」

　エイダンは口の中で、その単語を繰り返した。

　言葉としては知っているが、実際にサヌ教の僧侶と対面するのは初めてだ。元々、海外を発祥地とする宗教なので、エイダンの生まれ育った西の辺境には、ほとんど信徒もいない。

　この世界は、自然を司る六属性の精霊たちによって加護されているが、伝承として語られる太古の時代、精霊たちの祖（おや）とも呼ぶべき、六柱の偉大な精霊王が存在したという。

　そしてそのうちの一柱が、地の精霊王サヌである。

　サヌ教の僧侶は、「土ある所全て我らが棲家（すみか）」という教えを第一としており、家も私有財産も持たず、生涯放浪を続けながら大地を浄めて回る。

　地の精霊に祈りを捧げるため、僧侶には地属性の魔術の行使者が多い。

　障碍者や傷痍軍人を、信徒として幅広く受け入れる事でも知られていた。信徒となった者は、自身の治療にあたりながら旅を続けるのだそうだ。

　ちなみに、エイダンがジャムの材料にしたサヌノメイチゴは、果実が『サヌの眼』に似ているとされ、その名が付けられた。一般に精霊王サヌは、八峰八川（はっぽうはっせん）に跨る巨大な蛇で、六角形の赤い眼を持つと信じられている。

「ノームに、何か起きた……？　エイダン、森で事件なんて起きてたっけ」

「役場に許可証を貰った時、一緒にこんなチラシも貰っとるよ。『密猟者に注意！通報へのご協力をお願いします』じゃって」

　折り畳んで鞄に入れていたチラシを、エイダンが開いてシェーナに見せた時、先を歩いていたハオマが、ぴたりと足を止めた。

　片手を挙げ、エイダンとシェーナを声に出さず制止する。ただ事でない様子に、エイダンも足を止め、慎重に耳を澄ませた。

　木々のさざめきの合間に、微かではあるが、人の声が聞こえてくる。