第3話 幽霊古城レイディロウ ③
「ようやく……五階っ！」
大きく息をつきながら、エイダンは今し方上ってきた螺旋階段を振り返る。
階段の下方から、ガシャガシャと乾いた足音が近づいてきた。
杖を構えるその間にも、足音の主が姿を見せ、こちらを獲物と見定める。動く骸骨――『スケルトン』と呼ばれるアンデッドである。
尖塔に入った途端、このスケルトンの集団に襲われた。何とか大部分は振り切ったのだが、一体だけしつこく追い縋ってきたようだ。
「エイダン！ 結界を張って扉を閉める！ 早くこっちに！」
先に階段を上りきったシェーナが、鋭く呼びかける。
掴みかかってきたスケルトンの腕を、エイダンは杖先で打ち払った。痛覚のある人間相手であれば、肘に痺れが走るくらいの打ち込みだったはずだが、生憎とこの敵の身体には、神経が通っていない。
怯む事なく、スケルトンはあり得ない角度に頭蓋を捻じり、エイダンの左腕に噛みついた。
「いってえええッ」
思わず叫んだ。咄嗟に利き腕で頭を庇ってしまったせいで、杖を上手く振るえない。
「『
シェーナの詠唱が完了した。
結界に弾かれ、スケルトンの牙が腕から離れる。すかさず杖で突きを入れたところ、数段ばかり階段を転がり落ちていった。その隙にエイダンは、五階の扉の中へと滑り込み、閂をかける。一瞬遅れて、スケルトンが扉に体当たりして砕ける、嫌な音が板の向こう側で響いた。
「ふぅー……」
噴き出した冷や汗を拭って、エイダンは先程噛まれた自身の左腕を見下ろした。
幸いというべきか、骨や筋に異常はなさそうだ。しかし軽く出血している。
「……『
シェーナが、簡易な呪文を詠唱し終えた。あちこちに負った二人の擦り傷の上を、さらりと水気が撫でる。
「悪いけど、今は止血と消毒だけ。魔力を温存したいの。ここを乗り切ったらきちんと治療するわ」
「いんや、ありがとう。俺も落ち着いて色々と準備すれば、少しは治癒が出来るけん」
「治癒術に、準備？」
とシェーナは、今日何度目かになる眉のひそめ方をしてみせる。
そういえば、何故彼ら二人だけがアンデッドにさらわれずに済んだのか、その説明も途中のままだった。
エイダンは口を開きかけ――そこでその口を、驚きのためにあんぐりと開け放った。
「マックスさん達じゃ！」
「えっ！？」
見覚えのある複数の人影を、フロアの奥に見止め、エイダンは思わず、足を速める。
尖塔の五階は、奇妙な造りになっていた。
階段を上がってすぐの所には、狭い廊下といくつかの小部屋。蜘蛛の巣だらけの朽ち果てたカーテンや、鏡台が置かれ、どことなく控えの間といった風情である。
そして廊下を抜けた先には、半円状の大きな空間が広がっていた。高い天井と、床面積のほとんどを占める、タイル張りの水槽が特徴的だ。
この水槽が、『濁らずの泉』なのだろうか？――しかし呼び名に反して、水槽にたっぷりと張られた水は、完全に濁りきっている。藻とも汚泥ともつかない沈殿物で真っ黒に染まり、タイルの底すらろくに見えない。
その水槽の縁に、マックス達四人が、人形のように並べられ、座らされていた。
「これは――」
水の中に腰まで浸かった状態で、微動だにしないイライザへと歩み寄ったシェーナは、慎重に彼女の首筋に触れた。
脈はある。しかし、全身が氷のように冷えきって硬直している。心配顔で見守るエイダンに、そうシェーナは説明した。
「『
水属性の呪術士が得意とする魔術である。攻撃用の水属性魔術は、冷却に特化して威力を発揮するものが多い。
解呪さえすれば助けられる状態で留め置かれたのは、不幸中の幸いと言える。ただし、問題は……
「誰が何のためにこんな事を？」
凍りついたイライザを前に、誰にともなくシェーナは問いかけた。
「呪術……」
親指で顎をなぞり、エイダンも考え込む。
「亡くなった城主の奥さん。元宮廷呪術師じゃったな？」
「確かに、そう言ってたけど。でもとっくに亡くなってるんでしょ？」
「さっきからオバケを山程見とるが」
「そりゃまあね。でも、こんな呪術まで使うアンデッドとなると……上級に分類される魔物よ。『レイス』だとか」
レイス。魔術学校の教科書に載っていた魔物だ。ゴーストやスケルトンよりも強固な実体を維持し続け、生前の知識や技能すら、部分的に行使する。
湖が近く、魔力が淀みやすい土地とはいえ、そんな強力な魔物が、何の切っ掛けもなく現出するのは奇妙だ。
――そういえば、この部屋の水は、真下の湖から汲み上げているのだろうか？
エイダンは水槽の端、壁に設けられた水の注ぎ口へと近づいた。
今は流れ出る水もなく、カビと錆にまみれているが、注ぎ口の奥を覗き込むと、僅かながら滑車と鎖が見える。かなり大がかりで、複雑な汲み上げ装置のようだ。鎖は、このフロアの更に上から垂れている。この上というと、あとは最上階だけだ。
スケルトンに追われて飛び込んで来た扉とは反対側に、簡素な木戸があるので、あそこから最上階に行けるのだろうか。
つらつらと考えながら、エイダンは何気なく、壁際の朽ちたカーテンをめくった。
その奥にはちょっとしたスペースがあり――老人が一人立っていた。
こけた頬に青白い肌と、落ち窪んだ眼窩の、白髪の老人。郷土史の本に載っていた、レイディロウ城主の肖像画とそっくりだ。
ただし目の前の彼は、肖像画のように着飾ってはいない。腰にタオル状の布を巻きつけただけの、素裸である。
「おや、ようこそ、お客人」
泡立つような雑音混じりの声で、老人が口を利き、にたりと笑う。
「アアアアアアア！？」
カーテンを叩きつけるように閉めて、その場から飛び退いたエイダンの素っ頓狂な絶叫に、シェーナまでもが仰天した。
「なっ、何？ どうしたの！？」
「王様が！ 王様が裸で！」
「それは何か……寓話的な？」
「そのまんまの意味で！」
そこそこ呑気者としての自負のあるエイダンではあるが、流石に、見知った顔の故人に至近距離で化けて出られると、心穏やかではいられない。
半ば足をもつれさせながらも杖を構え、迎撃態勢を取ったその時、すぐ後ろから、
「ひゃあっ！？」
と、今度はシェーナの悲鳴が上がった。
振り向けば、シェーナは天井を見上げている。より正確には、天井近くに浮いている人影を見つめていた。
空中からこちらを睥睨している人物もまた、見覚えのある老婆だった。冒険者が身につけるそれよりも、風雅な意匠を凝らしたローブを纏い、虚ろな眼差しで短い杖を携えている。
――城主の妻だ。かつての宮廷呪術師。夫に生涯寄り添い、彼の死後間もなく、後を追うように病死したとされる。
そして今や、夫婦揃って――間違いなく――『レイス』と成り果てていた。
夫人のレイスが杖を掲げ、人間には聞き取れない音程で、何事か口走る。杖の先端から、白い霧が湧き出たかと思うと、部屋の中で大きく逆巻き、うねりを上げ、襲いかかってきた。
「『
咄嗟に錫杖をかざしたシェーナが、魔術を放つ。
エイダンとシェーナの足元から、高速で立ち昇った水の渦が、二人に覆い被さろうとした白い霧を弾いた。
霧とぶつかり合った渦は、ぱきぱきと不可思議な音を立てている。よく見ると、レイスが放ったそれは霧とは言い難く、極小の氷粒であるらしい。
「皆を捕まえたのは、どうやらこれね……！」
霧と渦、双方が空中で掻き消え、シェーナは肩で大きく息をした。
呪文詠唱は短くて済むが、使用者を著しく消耗させる術だったようだ。人外の存在との、一対一の魔術対決は、あまりにも人間側に不利である。
一方、エイダンの視線の先では、破れたカーテンをずるりと引きずって、もう一体のレイス、老城主が二人に躙り寄りつつあった。
エイダンは目まぐるしく思考を働かせていた。
――果たして、上級
……いや、そんな事を悩んでいる暇はない。今自分に出来る事は何だ？
それにしてもこのレイス、服くらいきちんと着てほしい。さっきのスケルトンも全裸だったが、それはいいとして、彼の場合半端にタオルなど腰に巻いているものだから、かえって気が散って仕方ない。何故こんな格好なのだろう。
……いやいや、だから余計な事を考えるな。
基本に立ち返れ。魔術学校の教科書を思い出そう。アンデッド型
土地や建物、遺品、遺体などに、こびりつくように残された、何らかの思念が、魔力の淀みによって魔物化しているのだ。
ゆえに魔物の姿は、残留思念に宿る願望や習慣に影響され、様々な形をとる……
――願望や習慣？タオル一枚の、あの姿が？
「シェーナさん！」
突如として、エイダンは叫んだ。
「なに！？ 今超取り込み中よ！」
「悪いっ、あと三十秒！ 時間稼げるかい！？」
「……何をする気？」
「何をどうすりゃええのか、分かった！ 多分！」
言うなり、エイダンは飛沫を上げて水槽の中に飛び込んだ。
驚きに目を見開くシェーナの前で、水の中に長杖を突き立て、呪文詠唱を開始する。
レイスが再び、二人に向けて氷粒を放つ。シェーナは辛うじて、障壁でそれを弾いた。
エイダンは詠唱を続けている。式を展開し、自然を司る精霊へと呼びかける。
この呪文は通常、治癒術に使われない種類のものをアレンジしている。学校を辞めた後も、教科書は手元に残ったので、攻撃用呪術の基礎教本を見ながら、自力でどうにか組み上げた。
そう、学校ではどうしようもなかったのだ。彼に魔術を教えられる教師などいなかった。入学金は惜しいが、別に恨む筋合いはない。
――『火属性』の
「ここの幽霊達は、誰も彼も――風呂に入りたかっただけじゃ！ 今、ここに風呂を焚く！！」
あらためて、杖で床をしたたかに突き、エイダンは魔術を完成させる。
「『
空気が、大きく揺らいだ。
濁りきった泉の水が、杖先を中心として、波紋の広がるように透明に変化していく。
瞬く間に水の温度が上昇し、湯と呼べる状態になり、広間中に、蒸気が立ち込め始めた。
泉を湯船として、その広間はすっかり、心地の良い大浴場と化したのだ。
夫人のレイスが、はっとした様子で杖を下ろす。虚ろだった眼差しは、冴え冴えとした知性を湛えている。
宙を舞っていた氷の粒は融解し、城全体を包んでいた禍々しい霧の様相までも、変容しつつあった。
「淀んでいた魔力が――」
広間を見渡したシェーナが、呆然と呟く。
「熱で浄化された！ 『加熱』の……『火』の治癒術？ こんなの初めて見る……！」
唐突に、ばしゃんと水の跳ねる音がした。
「おわっ！？」
「ひゃあっ！」
複数の戸惑いの声が上がる。
呪術で硬直していたマックス達が、凍結から解放され、動き出したのだ。
「な、何ここ？ お湯？ お風呂？」
目覚めるなり水槽、いや浴槽の中に尻餅をつき、イライザは困惑の表情で周囲を見回した。
そして直後に、
「きゃああああッ！？」
けたたましい悲鳴を上げる。
彼女の目の前に、腰にタオル一枚のみという出で立ちの、老城主の幽霊が突っ立っていたのだから、無理もない。
城主の方はというと、先程までの不気味な雰囲気はどこへやら、半分透けた身体のまま、鼻唄混じりに湯に浸かってみせた。
「やあ、お客人。君は旅人かね。我が城名物、真の無礼講の宴はいかがかな」
「嫌ですわ、貴方。レディ達の前で、それはあまりにはしたないというものよ」
穏やかな声音でそう城主を叱ったのは、床へと降り立った彼の妻である。
最早レイスとも、魔物とも呼び難い。貴婦人然とした佇まいは、生前そのままであるようだった。
「ああ、戻ったのね。『濁らずの泉』が……」
感慨深げに言葉を紡ぐ夫人に対して、未だ浴槽内で魔術を発動中のエイダンは、首を捻って彼女を見上げた。
「えっと、奥方様……ってお呼びすれば、良いんじゃろう……でしょうか。この『濁らずの泉』は要するに、元々大浴場だったんですか？」
「そのとおりよ。お若い治癒術士さん」
夫人は笑顔で答える。
「是非、この塔の最上階までお上がり下さいな。貴方がたならそれだけで、この城で起きた事を
夫人の姿は、ローブの裾から徐々に薄れかけていた。春先の雪が融けて消えるように。
城主が彼女の傍らに立つ。いつの間にか、彼はあの肖像画と同じく、正装姿となっていた。
「城主ともあろう者が、あさましい姿を見せてしまった。申し訳ない――そして、この浴場と城を、再び浄めてくれた事、心より感謝するぞ。城の皆がそう思っているだろう」
「はあ、何人か杖でぶん殴りましたけど、そう言うて頂けると」
恐縮したエイダンが、後ろ髪を引っ掻き回しているうちに、城主夫妻の霊は、ふっと広間の蒸気に紛れ、消え去った。
「な、何が何やら……？」
マックスが浴槽から上がり、胸当ての内側に溜まった湯を捨てながら、目を瞬かせる。
「とりあえず、ここらはしばらく、浄化されて安全じゃろうけん。最上階に行ってみるっちゅうのは？」
杖を固く握りしめていた手から、ようやく力を抜いて、エイダンは提案した。
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