うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第43話 春時雨と怪異日和 ⑨

　――骨だ。

　首の骨の長く連なった先に、頭蓋骨が据えられ、頭の先には嘴（くちばし）がついている。人の身の丈程もある、大型の鳥だ。

　鳥の全身が見えたところで、茂みの中から、更にもう一つの頭蓋骨が現れた。外れそうな程に開かれた顎、鋭い牙。首から下には肋骨のような、細く湾曲し対となった骨が、連綿と続く。蛇の骨である。

　鳥と蛇は、互いの尾の部分で繋がっていた。鳥蛇双頭の魔物（モンスター）――コカトリス。

「な、馬鹿なッ！？」

　――こんな辺境の島に、上級魔物（モンスター）とされるコカトリスが。しかも、その骨格だけが動いている。アンデッドだろうか。一体何故。

　動転するヒュー達の方へ、コカトリスはぎしぎしと関節を軋ませながら、真っ直ぐに迫ってくる。

　ヒューは咄嗟に腰へ手をやり、そこに愛用の加護剣（アミュレット・ソード）がない事に気づいた。

　当然だ、風呂に入っているのだから。剣どころか、鎧も服もない。

「エイダン、下がるんだ！」

　それでも、ヒューは叫び、コカトリスの間近に立つエイダンを、自分の後ろへと強引に押しやった。彼は治癒術士であり、リード家が守るべきイニシュカの村人だ。ヒューが戦わなければ。

　ところが不味い事に、暗闇の中で、ヒューは目測と力加減を誤った。

「わぁっ！？」

　真後ろで悲鳴が上がる。

　庇うつもりで押し退（の）けたエイダンが、濡れた石の上で足を滑らせ、温泉の中に頭から突っ込んでしまったのだ。

「エイダン！」

　ヒューは慌てて、湯に落ちたエイダンの方を振り向いた。しかしその一瞬で、魔物に間合いを詰められる。視線を戻した時には、蛇の頭が目の前にあった。

　やられる――思わず強く目を閉ざしたヒューの耳に、突如、覚えのある声が届く。

「わーっ！　エイダンが風呂に落ちた！」

「停止だ！　停止！」

　茂みの中からの複数人の声に呼応したように、コカトリスはぴたりと、片脚を上げかけた姿勢で動きを止めた。

「……。おい？」

　ヒューは声の主達に向けて、怒りと疑念を篭めて、低く呼びかけた。

　数秒おいて、茂みからいくつかの人影が出てくる。

　イマジナリー・リードに、キアラン、ハオマ。フェリックスと呼ばれた若者の姿まである。大の男が四人、よく物音も立てずに、ここまで忍び寄れたものだ。

　鼻に湯が入ったのか、むせ返りつつ湯船の端に上がってきたエイダンが、立ち並んだ人々を、きょとんと見回す。

「みんな、何しとるん」

「何って……エイダンが、あの煙を抑えられたかどうか、治癒術の後で確かめなぁいけんって言うたけん。びっくりさせたらええんかな、と思うて、『男爵文庫』でこれ借りて……」

　ぼそぼそと説明した上でキアランは、「大丈夫かいな」と、びしょ濡れのエイダンに問いかけた。

「大丈夫じゃなぁよ。そんなん、治療院に行ったら、安全に測れるじゃろ。脈拍とか」

「ありゃ？」

　不服そうな顔で言い返すエイダンに、キアランが頭を掻く。何か、やり取りに食い違いがあったらしい。

「ちゅうかこれ、『男爵文庫』にあったコカトリスの標本！　動くん！？」

「おお。動くとも」

　停止したコカトリスの骨を指差すエイダンに対して、イマジナリー・リードが、腕組みをして胸を張ってみせた。あまり反省はしていない様子だ。

「アルフォンスの収集品の中でも特に貴重な、『動く標本（リビング・スペシメン）』！　関節部に風属性の加護石が仕込まれておるのだ！　ごく単純な前進しか出来ず、造りが脆（もろ）いので、荷物などは運べんがな。とはいえ、ただ飾っておくとは勿体ない」

「どうだ、エイダンくん！　僕の修行の成果を見てくれ！　ハオマの援護があれば、風属性の加護石に、魔力を篭められるようになったんだ！」

　こちらも、反省していないどころか、状況の全貌を全く把握していない風の若者――フェリックスが、誇らしげにコカトリスの首根を叩く。

　エイダンは、「はあ、頑張りんさったね……」と気のない風に応じてから、派手なくしゃみを一つした。

「こりゃ俺も風呂に入らな……あれ、そういやヒューさん、煙噴かんね？」

　その言葉にヒューは、はっとして自分の身体を見下ろした。

　確かに、煙が噴き出していない。コカトリスには驚いたし、極度の緊張も味わったはずだが、あの動悸が高まり、視覚も聴覚もおかしくなるような、異様な瞬間が訪れていない。

「本当だ……『ふろふき』が発現しない！」

「出たり出んかったりってのは、あるじゃろうけど」

「いや、いつもなら確実に出ている状況だったんだ。緊張の中で、更に何かしら気負いを感じて、あれこれ考え始めると、大体駄目になる。その思考パターンに入っていた」

「そ、そうなんですか」

　明朗に煙の発動条件を説明するヒューに、エイダンが相槌を打つ。

　『この思考パターンはまずい』という所まで理解しているのに、どうしてもそこに嵌（はま）り、しかも抜け出せなくなる。この辺りが、性分というものの厄介な点である。

「しかし、やったぞ！　君の治癒術が効いたんだ！　ありがとう！」

　ヒューはエイダンの手を取りかけて、急に明後日の方を向き、くしゃみをした。

「……湯冷めしてきた」

「ヒューさんも、湯に入り直した方がええですね」

「君もだな。……悪かった、風呂に突き落として……」

　テンションを急降下させ、そそくさと湯船に戻るヒューを前に、キアラン達は顔を見合わせる。

「一応、一件落着に近づいたって感じで、ええんかなこれ？」

「『動く標本（リビング・スペシメン）』で驚かせるのは、やはり余計だったように思われます」

「何だか事情はよく分からないが、ハオマも協力してくれたじゃないか！」

「フェリックス、貴方が加護石修行の成果を見せると言って、煩（うるさ）いからです」

　一方、イマジナリー・リードは一人、コカトリスの骨格を満足げに撫でていた。

「いやいや、古いコレクションだが、まだ稼動して良かった。今後は学校の子供達の、教材にも使えよう！」

「……新しい怪談を生み出さんで下さいよ」

　服の水を絞りながら、エイダンはささやかに、反対の意を示すのだった。