うちのパーティー、全員ヒーラー ～お風呂屋さんはじめました～

第34話 ふろふき男爵の冒険 ③

　「……何だか、芋みたいな見た目になったな？」

　動かなくなったバロメッツにそっと近づいて、その様子を観察し、ヒューは感想を漏らす。

「そちらが、本来の姿です。バロメッツが凶暴化し、捕食行動に出るのは、地下茎として成長を終え、地上に這い出してから、最長でも数日間のみ。その後はこのように、普通の芋類と変わらない状態になるのです。東の大陸では、表皮を織物の原料とする他、食用にも重宝します」

「え、食うのかこれ……」

「美味でございます」

「食った事あるのか……」

　ヒューはつい顔をしかめたが、そこではたと、やるべき事を思い出して背筋を伸ばし、ハオマに向き合った。

「それよりも……すまない！　お前が先程弾いていた、あの曲……あれは、バロメッツが暴れるのを防ぐための曲だったんだな？」

「ああ、お気づきでしたか」

　特に機嫌を損ねた風でもなく、ハオマは淡々と肯定する。

「『牧畜犬追複曲独奏（ドッグスカノンソロ）』は、興奮した魔物（モンスター）や妖精、暴走する魔道具などの、魔力の流れを落ち着かせ、魂を鎮めるための、治癒楽曲（ちゆがっきょく）です」

　解説を述べつつ彼は、鎮まったバロメッツの間を縫って歩き、地面から生えている、一塊（ひとかたまり）の草に触れた。

　丈夫そうな茎に、丸みを帯びた大きな葉。バロメッツの角に繋がっていたものとそっくりだが、こちらは、ハオマの身長の二倍近い高さがある。

「浄めのため、この森を検分していたところ、地中から異音がしたのです。もしやと思い、音の周辺を探ってみると、このように大きく成長した、バロメッツの葉が。これを放置すれば、今にも地下茎が暴走を始めると思い、凶暴化を防ぐべく、演奏をしておりました」

「それを……大事な演奏だったのに……俺が声などかけて、失敗させてしまった訳か。しかも、知らずにとはいえ、失礼な物言いを！」

　ヒューは後悔に俯き、口を引き結ぶ。

「貴方が気にする必要はございません。拙僧の腕が、未熟であったまでの事です。――目の前で人がドラゴンに食われようと、村が消し飛ぼうと、演奏を始めたならやり遂げる。それが、精霊王サヌに祈りを捧げる治癒楽士の、あるべき姿ですから」

「それはどないやねん」

　後方から、苦笑と共に声が飛んできた。

　見ればそこに、デイジーが立っている。顔も手足も土で汚れ、バンダナを失った髪は乱れきり、スカートの裾は解（ほつ）れていたが、大きな怪我はなさそうだ。

「エディソン嬢、君にも……すまなかった。俺のせいで酷い目に……」

「なんで？　うちこそ、お坊さんには悪い事したわ。曲の最中に、よう分からんまま話しかけてしもうて」

　髪を軽く撫でつけて、デイジーはハオマに謝罪した。

「でもヒュー坊、なんや、めっちゃ強いやん。それに、あんたがええタイミングで、あの煙みたいなん噴いてくれたお陰で、ギリギリ馬車の中の商品は無事だったんやで。幌には大穴が空いてしもうたけどな」

　からからと、デイジーは笑い飛ばす。

「商売なんやから、この程度のトラブルはつきものやって。気にせんでぇや」

「そ、そうか……」

　彼女の笑顔に、落ち込み切った気分を少しばかり掬い上げられて、ヒューは頷いた。

「この呪われた身を、そんな風に言ってくれる人がいるとは」

「呪い――ですか」

　ハオマが目を閉ざしたまま、ひょいと片眉だけを持ち上げる。

「確かに先刻、そう仰ってはいましたが」

　ああ、と相槌を打ってから、ヒューは一人考え込んだ。

　ハオマは、治癒楽士としてかなりの腕前であるように思える。知識も豊富だ。彼に全てを打ち明けて、一族の呪いを解くための、相談に乗って貰うというのはどうだろう。

　問題は、ヒューが一文無しの身であるという点だが……報酬は後払いにして貰って、全力で稼ぐしかない。

　彼の一族が、本当に呪いから解放されたなら、リード家から十分な礼金が支払われるとは思うが。それはそれとしてだ。

「ハオマ、という名だったか……サヌ教の治癒楽士殿。少し、話を聞いてはくれないか？」

　ヒューはそう切り出し、幸いハオマも、今度は「他を当たれ」とは答えなかった。

　　　◇

　馬車の幌には、デイジーの言ったとおり、大穴が空いていた。

　穴に余り物の布をあてがい、大きめのピンで止めて、とりあえず応急処置を施す。見た目は悪いし、大雨でも降れば雨漏りは必至だが、とにかく次の街までは、これでもたせる他ない。

　陽の沈む前に街へ到着しようと、アーロンは早々に馬車を出発させた。ヒューの打ち明け話は道すがらにする事となり、馬車はエディソン親子とヒュー、それにハオマも乗せて、ごとごとと街道を行く。

「この呪いが最初に発現したのは、俺の高祖父。四代前、リード家として最初に男爵の地位を得た人物だ」

　と、ヒューは語り始めた。

　それまで、裕福な商家ではあったものの、一介の平民に過ぎなかったリード家が、叙勲を受け、伯爵家の領地の一端――トーラレイと、イニシュカ島の管理を任されたのは、百年余り昔の事だった。

　当時のトーラレイは、鄙（ひな）びた寒村だったという。

　イフト川の河口付近、入江と海岸沿いに、田畑が少しばかり蟠（わだかま）るだけの、長閑（のどか）な景色が広がっていた。

　が、初代リードの立身出世と前後して、開拓が進み、現在は一応、港町としての体裁が整っている。

　そして、幸運としか思えない地位と財産を得ると同時に、リード家にはこの呪いが降りかかった。

　ヒューの祖父の記録によれば、高祖父の子供のうち二人にも、『ふろふき』の呪いが現れている。祖父自身は呪われた身とならなかったが、彼の末の弟には発現してしまった。

　この末の弟というのは、ヒューの大叔父に当たり、名をアルフォンスというのだが、実際対面した記憶はない。肖像画で顔を知るのみである。

　アルフォンス・リードは生涯のほとんどを、イニシュカ島の別荘に引き篭もって過ごし、十数年前、孤独にひっそりと息を引き取ったそうだ。

「随分と強力な呪いのようですね」

　話の途中で、ハオマが言葉を挟んだ。

「血族を丸ごと呪縛する魔術など、普通の人間には不可能な業（わざ）です。妖精か、上級の魔物（モンスター）を相手取ったならともかく……一体、何者による呪術なのです？」

「凄いな、その通りだ！」

「は？」

　ヒューは目を瞠り、その反応に、ハオマが怪訝な表情を浮かべる。

「水の妖精、ウンディーネ！　祖父が突き止めた、一族の呪いの源（みなもと）とは、彼らなんだ」

　複数の治癒術士による診断から、祖父はそう結論づけている。

　分析の結果、『ふろふき』の呪いは、水属性の魔力によるものと分かった。しかも、人類が行使する力とは、別系統の進化を遂げた魔力だ。

　魔物の中にも、魔術を使う種がいるにはいるが、遭遇する確率は稀である。

　これほどに高度な術の使い手で、しかも、一般市民が出遭う事もあり得る、この国の人間にとっての『隣人たち』と言えば――妖精をおいて他にない。

「では……貴方の四代前の先祖は、妖精と何らかの揉め事を起こし、結果、一族に呪いをかけられたと？」

「祖父は、そのような推論を記していた。妖精の領域に、不用意に立ち入ってしまったのか、それとも、ウンディーネの方が無体を働き、やむを得ず敵対したのか。そこは定かでないが」

　ウンディーネ。

　川、沼、湖など淡水の湧く地を好み、水底（みなそこ）を棲（す）み処（か）とする、水属性の妖精である。

　地属性の妖精ノームと比べると、彼らは総じて気難しい。洗濯や川遊びをしていた人間が、うっかり彼らの棲み処に近づいて、怒りを買い、追われたり溺れさせられたり、といった事件も起きている。

　ただし逆に、ウンディーネが人の集落まで気軽に入ってきたり、気ままに生地（せいち）から引っ越したりする事も、滅多にない。

　ノームと同じく、ウンディーネもまた、棲み処とする水場から離れると、渇き飢え、弱っていくのだ。

　今から一五〇年ほど昔、風と火の妖精が一斉に蜂起し、シルヴァミストの首都に攻め込むという事件が起きた。世に言う『妖精大乱』である。

　この乱ののち、敗れた風と火の妖精達は、多くが新大陸ヴェネレと呼ばれる西の地に去って行った。

　地と水の妖精達は、この『妖精大乱』の中、一貫して、静観の立場を維持した。

　地の妖精ノームは、人間と比較的友好な関係にあるので、あえて対立を深めたくないという事情もあっただろう。

　ただ、地と水の妖精達は、戦うのも逃亡するのも難しい、もっとごく単純な事情を抱えてもいた。

　即ち、生まれた土地を離れられない、という特殊な体質である。

「なあ、ヒュー坊！」

　デイジーがいつもの調子で呼びかけようとして、すぐ何かに気づいたように、あたふたと居住まいを正した。

「……じゃなくて、と、トーラレイ卿？　リード様？　……って呼んだ方がええよな？」

　『坊ちゃん育ち』である事は見抜かれていたはずだが、ヒューの実際の身分は、デイジーが予想していたよりもう少し、上等だったようだ。何しろ、一応は貴族である。

　畏（かしこ）まってしまったデイジーに、ヒューの方が慌てた。

「エディソン嬢、止（よ）してくれ！　これまでどおり、ヒューでもヒュー坊でもいいよ」

　言ってから、考えてみると、ほんの数時間前、貴族なのに皿洗いなどさせられた、と不貞腐れていたのは自分の方だったな、と思い出す。

　冒険者たるもの――『荒野の男』たるものは、身分出自に拘ってなどいられないという事が、今となってはよく分かった。彼女らは、共に難局を乗りきった仲間だ。それだけで、敬意を払うには十分だ。

「わ、分かった」

　軽く咳払いして落ち着くと、デイジーは急に、商人らしい顔でにんまりと笑ってみせた。

「ほんなら、うちの事もデイジーって呼んでな。対等に取引や」

「う、それは、個人的なポリシーで……ああいや、分かった。約束しよう」

「よぉし。ヒュー、そんで不思議なんは」

　さらりと、デイジーは表情を真剣なものに切り替える。

「お祖父さんが、日記に色々遺してくれたんは、ラッキーやんな。けど……最初に呪いを受けたご先祖さんは、『どこでどうやって呪われた』とか、何も子孫に伝えてへんかったん？」

「……どうやら、そうらしい」

　ヒューも、その点は不可解だった。

　高祖父は何故、自分の受けた呪いについて、何も語らず、遺さなかったのか。

　突然の立身出世で、目の回るほど多忙になった事は想像出来る。それに、邸宅を引っ越したりもしているから、ゴタゴタの中で、日記や書きつけが散逸してしまった可能性もあった。何しろ、百年前の人物なのだ。

「一族に呪いをかけたのは、本当にウンディーネなのか……どんな呪いなのか、何処（どこ）の水域に棲まう者にやられたのか。高祖父はきっと知っていただろうに。ハオマ、そういう情報も、治療（ちりょう）には有効なんじゃないか？」

「ええ、その通りで……」

　膝に抱えた蛇頭琴に、指先を滑らしつつ、ハオマが浅い溜息を漏らす。

「実は先程から、呪いを解くための『糸口』を、蛇頭琴の弦で探っているのですが」　

「え？そうだったのか？」

　先程から、頻りに弦に触れているのは気づいていたが、あれは手遊びではなく、意図があっての事だったらしい。

　しかしハオマはこの場でまだ、一音も奏でていない。

　尚もしばらく、調律でもするように、無音で弦を撫でるだけの仕草を続けてから、ハオマは口を開いた。

「……確かに、何らかの魔術的な作用が、貴方の身には纏（まと）わりついている。しかし……その実態が、聴こえてこないのです。呪いの正体や構造が分からなければ、解呪は難しい。奏でるべき旋律の、最初の一音が決まりませんので」

　そういうものか――いや、そうだろう、とヒューは頷いた。祖父の記録にも、似たような治癒術士の証言が記されていた。

「やはり、難しいのか……ハオマにも……」

　項垂れるヒューの前で、デイジーは顎先に指を当てて考え込む。それから彼女は、唐突に顔を上げた。

「あのー。提案なんやけど、イニシュカ村のエイダンに診（み）て貰うっちゅうんは、どう？」

「イニシュカ村の？」

　俯けていた首を、今度は捻る羽目になったヒューである。

　イニシュカ村は、一応リード家の管理下にある土地だから、現地に行った事のないヒューも、どういう村かくらいは知っている。

　ごく小さな村落だ。住民の多くは漁業に従事しており、あとは西部地方で良く育つ品種の、蕪（かぶ）畑が少々ある。名物はカニ料理と塩鱈（しおだら）。

　有り体に言えば、『ど』のつく田舎の部類で、解呪に長（た）けた名治癒術士を育成する体制が整っているとは、失礼ながら思えない。

　ところが、ハオマまでもが、デイジーの提案にすぐさま同意した。

「拙僧も、それを考えておりました。エイダンの治癒術は、正体不明の傷や呪術にも有効です」

「ハオマも知っているのか。そんなにも名高い治癒術士が、あの村に？」

　ヒューは思わず、身を乗り出す。

「いいえ、特に名高くはございませんよ。単に、彼女と共通の知人というだけで」

「あれ、そうなん？　腕利きの、凄い冒険者になって、都会でドッカンドッカン戦いよったとか聞いたんに」

　どういう訳か、ハオマとデイジーの間でも、エイダンなる人物の情報は錯綜しているらしい。一体何者なのだろうか。

「ただ、彼を頼るとなると、軽微な問題が」

　と、ハオマは閉ざした両瞼に、深刻そうな皺を寄せる。

「な、何だ？」

「なんや？」

　恐々（こわごわ）と問い質す二人に対して、ハオマはふいと顔を逸らした。

「……他人を……契約したノームでもない人間の、赤の他人を、何度も訪ねるのは慣れておらず……苦手なのです。どんな顔をして会ったものか」

「…………」

「友達作り駄目な人か、あんたは」

　デイジーが呆れ果てた様子で呟く。

　事情はさっぱり分からないが、ともあれ、何人（なんびと）にも苦手分野というものはあるらしい。ヒューも、人間関係を構築するのが得意とは言えないので、何となく気持ちは分かった。

「その――何だ、とにかく……イニシュカ村だな？　分かった。そこを目指してみよう！」

　やや強引に、ヒューは場の空気を明るくしようと努める。

「ん？　イニシュカ村？」

　御者台で馬を急がせていたアーロンが、視線を半分ばかり、こちらに寄越した。

「そこやったら、いつもの目的地やがな。俺らは毎度、西部地方を街道沿いにぐるっと巡って、最後に西の端のイニシュカまで行ってから、Ｕターンして、フェザレインに戻るんよ」

　フェザレインとは、シルヴァミスト西部地方の主要都市である。商人の街として知られている。どうやら、エディソン親子の出身地でもあるらしい。

「そうそう。せやから、この馬車に乗っとけば、何日か後にはイニシュカに着くっちゅうこと」

　勢い良く首を縦に振って、デイジーが笑った。両手を擦り合わせ、やけにうきうきとしている。

「うちらとしては、数日でも男手は歓迎やで！　稼ぎ時到来やな！」

「……拙僧はまだ、何一つご相談に対して承諾しておりませんが？」

　ぼそりとハオマが零した途端、ヒューは、大雨の路地裏に捨てられた犬のような表情を浮かべた。

「えっ――ハオマ、一緒に来てはくれないのか？」

「行かないとも申しておりません。どうして貴方はそう、情緒不安定なのですか」

　物言いこそ冷たいが、現状、ヒューにとって頼れる治癒術士は、ハオマしかいないのだ。エイダンという治癒術士に紹介して貰うにあたっても、同じ治癒術士の知人がいた方が、心強い。

「た、頼む！　もうしばらく、付き合ってくれ！　すぐには無理でも、必ず礼はするから……！」

「サヌを奉じる者は、私腹を肥やす事を禁じられております。別段、礼金などは要求致しませんよ」

　やれやれとばかりに首を振って、ハオマは応じた。

「ただ単に、人間の世話を焼くのが酷く苦手というだけでして」

「どんな僧侶やねん！」

　再び、デイジーが呆れ声を張り上げる。

　穴だらけの馬車は、一路、陽の沈みゆく方角へ、街道を進むのだった。