ギュスターヴの大地

第5話 JK流ハンティング！！！

不意に、ニホカが金属製の杖（ロッド）を持って立ち上がった。

持ち手が、ブレーキレバーに似た構造を施す1m弱のそれは、陽光に照らされ銀朱（ぎんしゅ）の宝石細工を輝かせる。

「ジュダ、持ち場について構えて。奴らが来た。」

「嘘。それホント?」

呑気に朝食の最中だった私は、急な呼び掛けに間抜けな返事をしてしまった。

「ホント。前の出入り口からデカい機械生物（ワイルドライフ）が3匹。大体4〜500m先からこっち来てる。」

普段はのほほんとしているニホカの表情がピリ付き一点を凝視（ぎょうし）する。

その眼は何人たりと見過ごしまいと、猛禽の様に見開き瞬（まばた）かない。

私もライフルを持ち、まだ影すら見えぬ敵に身構えた。

彼女はアーツによって、遠くから敵を視認出来る。

「ジュダ。　もうすぐ来るよ！

右から来る機械生物を片付けて！」

ニホカがアーツ詠唱を始めた。

彼女の周辺や腕にはドス黒く赫（あか）い呪文字が浮かび、轟々とした炎が次々と現れる。

倉庫内に足を踏み入れ、我が物顔で彷徨（うろつ）く機械生物は、まだこちらに気づかない。

鳥類の祖先を思わせるフォルムに、コウロギを模した生体構造の機械生物。

京劇の仮面を思わせる模様の化けコウロギ達は、戯鬼蟋蟀（ジンジュウ）と呼称される。

奴らは、自分達の彷徨（うろつ）く倉庫に糸状の何かが巡らされているの気づいた様子だ。

私は奴らが十二分それに近くのを見図って、猟銃の重い引き金を引く。

スタバシュッ！！！

と、倉庫に爆発音が響く。

辛うじて残っていた窓ガラスが砕けちり、下階には土埃（つちぼこり）が舞う。

放った弾丸を起爆剤とし、事前にニホカが張った糸状のアーツが爆破したのだ。

2体は装甲が剥がれ内臓を露わにするが、爆心から遠かった奴には余り傷がない。

虫共は臓物を飛び散らし悲痛の叫びをあげ、私達に明確な憎悪を向ける。

ニホカ躊躇せず、続けざまにアーツを放つ。

轟々と燃え盛る朱殷色（しゅあんいろ）は、紅い軌跡を描いて虫共を突き刺し丸焼きにする。

金属の引っ掻き音に似た悲鳴をあげ、グジュグジュを剥き出しの2体は倒れ、残りの1体にも効果的な一撃だった様だ。おぞましい京劇仮面に亀裂が入り、そこをすかさず狙い撃つ。

弾が急所に当たる度、虫の体が跳ね上がって汁を飛ばすが、やがて動かなくなった。

「終わったァァァ〜〜わぁ〜〜……」

ニホカが安堵の表情を見せ、いつものニホカに戻る。

「予め待ち伏せといて良かったね。ニホカのお陰で楽に倒せた。」

「そーだね、我ながらアーツで罠を作ったのは得策だったわ。んじゃお仕事の続きしま……」

あっ、とか細い声を上げて倒れ込むニホカを私は受け止める。

「だ、大丈夫か？」

「おう、だいじょぶ。　えへへ……ちょっと制御ミスったみたい。少し目眩がしただけで、もうだいじょぶだよ。」

自力で立てると言い張る彼女を信じ、支えていた手を離してあげた。

「朝飯が牛乳モドキじゃ本ちょーしでねぇな。やっぱ担当に文句言う。」

「お前、まだそれ諦めてなかったのか？」

二人で見つめ合って笑みを浮かべる。

ニホカの体調が気になるが、過度な憂懼（ゆうく）は却（かえ）って悪い気がして、感情を表に出さぬよう努める。

カラードも人間だ。得意とする能力以外は人並で、アーツにも副作用がある。

ニホカはかなり重い方なのでどうしても心配になってしまう。

元来カラードは、旧世代に禁忌とされた遺伝子工学を、機械生物に対抗するべく利用したものなので、副作用がある事は仕様がない。

「んじゃ、残りのお仕事かたして、早く帰ろう？」

「うん、そうだね。　じゃあ帰りケーキ買ってかない？」

「おーいいねぇ！！」

化け物の闊歩する都市外に、18の少女二人だけで仕事を任せるような世界。

私はもう少し、目の前ではしゃぐ親友と生きていたいと願う。