人 工 天 使

熊の王

「なんとか……間に合った」

シンは、肉食獣の死体の山を築き上げ、その隣に座り込んだ。返り血と自らの傷、どちらかもわからないほどに血塗れになっていた。

目を閉じると、〝Lv.5〟と表示されている。

今までのレベルと身体能力の上昇を考えれば、おそらくキンググリズリーの攻撃にも反応できるようになったはずだ。

「よし」

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「何か変わったの？　作戦でも考えた？」

訝しげにこちらを見るエレナ。

一週間、彼女には大人しくしてもらった。

その不満からか、何も策が無ければ承知しないというような、そんな顔だ。

「もう勝てる。信じて戦え」

「あなたが戦うことを止めたんじゃない！　言われなくても戦うわよ」

こちらを睨む彼女の目は、シンにもわかるほど不安を孕んでいた。

キンググリズリーの住処へ向かう道すがら、シンは言った。

「不安ならやめるか？」

「……今更引き返すつもりはないから」

こわばった表情。恐らく、一週間という時間が彼女を冷静にさせたのだろう。

対峙した時の殺気、死と隣り合わせの緊張感、絶対的な力の差。彼女は本当はわかっていたんだ。今の自分では勝てないことを。

「日和ったか。勝てねーと思ってるだろ」

「なっ！　……あなただって、無理してるんじゃないの。あれだけ大口叩いたから、引き返せなくて」

どちらからともなく、立ち止まる。もう、キンググリズリーの住処は間近。緊張感からか、エレナの額には薄っすら汗が滲んでいた。

「……お前がちゃんとすれば勝てる。ただ、俺もお前もお互い一人では勝てない。俺たちは今から命を預け合うんだ。とにかく信じろ」

俺が差し出した手を、彼女は真剣な眼差しで握った。

手を繋いで歩くように。

「そうじゃねえ、どう考えても握手だろバカ！　もう行くぞ」

シンは、照れを隠すようにそのまま手を引き、走り出した。

「えっ⁉︎　あ、いや、わかってるわよ！　冗談！　離して！」

「グルルル……」

道中、グリズリーやレオパルドが現れるが、エレナの能力で難なく凍らせて動きを止めながら駆け抜ける。

「なるべく消耗を抑えろ。敵の足元だけ凍らせれば動きは止まる」

「……文句ばっかり」

「なんか言ったか？」

「なんでもないですよーだ」

緊張感の無い女だと、シンは少し呆れた顔をして立ち止まった。

「この木を抜けたらキンググリズリーの住処だ。少し休んでから行こうか」

エレナは肩で息をしている。

「……いい、このまま行く」

シンはエレナから顔を背けてため息をつき、「意地っ張りな奴……」と呟く。

「足は引っ張るなよ」

「こっちのセリフよ」