新人バイトの後輩にパンツ投げられ世界征服掲げる謎組織に入らされたと思いきや美少女揃いのハーレムのような環境だけどこれといって何も無く学生の貴重な時間を浪費するだけの物語

第51話 シンヨウ

「あんなん客じゃない。様付けする必要も、『お』をつける必要もない。腹減って泣き喚く赤子と変わらん。いや、それ以下の猿だ」

　彼はそう言った。

「他人の苦労もわからない可哀想な人間だ。気にするな」

　黙々と片付ける私に向けてそう言った。

「他人の弱さを認められない奴が、神様なわけねぇだろ。偉いわけねぇ」

　同感だった。本当は言いたかった。「ふざけるな」と豪語する猿に、それはこちらの台詞だと、言ってしまいたかった。

　お前らが酒を飲んで飯を食ってる間、彼は一滴の水すら飲めずに、汗水流して働いているというのに、どのツラ下げて「ふざけるな」などと口走っているのだろうか。

　この世は腐ってる。

　一合瓶に残った酒と残飯を見て、歯を食いしばりながら、そう思った。

　バイト終わり。スマホ画面に映る通知は、下らないニュースか使わないクーポンか、ごく稀にシフト変更のメールしか流れてこない通知欄に、見慣れない文字が並んでいた。

『針ヶ谷瑞さんからのメッセージです』

「……………………」

　物珍しさから条件反射でロックを解除し、トークルームを開くと、そこには少し不可解な文字列が並んでいた。

　理解に苦しむと言うより、解釈の余地が有り余り過ぎて、理解しきれない。

『美彩さんが先日の事で、酷く落ち込んでいたよ。あんな彼女を見るのは珍しかった』

『もし良ければ今日来ないかい？美彩さんも優紀もいない』

　1時間程前に入った通知。時計を見ると、短針は11の文字を少し過ぎたところ。ここから駅まで歩き、針ヶ谷のマンションまで行ける電車は幸い何本かある。しかしながらマンションを往復する時間はなく、お茶一杯貰うだけで帰りの便を失う。

『悪い、今バイト終わって、これから寄ると終電がなくなる』

　申し訳なさを込めてLINEの返事を行う。当事者の1人としてその話は聞きたかったが、向かう意思も時間も残ってなかった。

　泣く泣くトークルームを抜けようとすると、送ったメッセージに既読がつき、

『なら泊まっていけばいい』

　と返信が返ってくる。

「…………………………」

　返答に困る。

　行きたく無い訳では無い。だがまだ、泊まる癖がついてないというか、抵抗があるのだ。

　居心地が良すぎるあの部屋は変わり者の巣窟で、居場所がない人が集められ吸い寄せられている。そこに入り浸れば、僕もそのうちの1人になってしまう。それが嫌な訳ではないし、僕がそれではないとは、僕自身胸を張って言えない。

　まるで挨拶だけしかしない友人にお泊まり会を誘われたような、断りづらさと返答のしにくさを感じる。そんなことはこの人生で一度も無かったが。

　返事に困り沈黙が続き、返答が遅れていると、

『もちろん疲れているだろうし休足も必要だ。特に急ぎでも無いしな』

　急かしてすまない。と、頭を下げているスタンプまで送られて来た。

　中学生に気を使わせてしまった。情けないことこの上ない。

　僕は急いで文字を打ち、決して断りたいのではない事を伝えるべく言葉を紡ぐ。

『いや』

『悪い』

『行きたく無い訳じゃないんだ』

『寄ってもいいか』

　焦って送って、沈黙を産まないようにメッセージを量増しして。

　帰って来たのは、

『もちろん』

『夕食はもう済ませたかい？』

『まだだったら用意しておくよ』

　重ね重ね申し訳ない返信だった。

　彼女の親切すぎる点やお節介焼きというか、少々恩着せがましさに多少の違和感を抱え、夕食にしようと思ってた廃棄を捨てながら。

「ご馳走様でした」

「お粗末さまでした」

　僕の食事をつまみにするように、湯呑みに注いだお茶をまるでお酒のようにチビチビ飲み、いい食べっぷりだと言う針ヶ谷。

　何故ここまで親切にしてくれるのか、とか。一食分作るのも大変だろうに、とか。色々考えを巡らせながらも僕は本題に入る。

「えっと、LINEで言ってた美彩の件だけど………彼女はなんて言ってた？」

「その前に、僕が話したいのは君の事だよ。喧嘩は両方の意見を聞くのが仲裁役の務めだ」

「喧嘩……じゃない気がするけど」

「喧嘩じゃないなら、他にどんな言葉があっているんだい？」

　あの時の出来事を形容する言葉が見つからない。これでも文系大学を卒業できそうなのだから、基準など有って無いようなものだ。

「話すって、何を……」

「全てだよ。特に何が起きて、何を思ったのか」

「何が起きたかは美彩から聞いたんじゃ無いのか？」

「それは間違いだ。何か起きても、それを覚えているのはまた別の問題さ。印象に残った事を覚える人の記憶は、僕らが思うより正確さに欠けているのだよ」

　そんなもんか。確かに、今日来た客が何を買ったかはおろか、人数すら僕は覚えていないのだから。

「……………………美彩からは、両親の話を少しと昔の話。あと、あの時間にあの場所にいる理由と、…………病気の話、信用の話かな……」

「ほら。僕の知らない話がある」

「針ヶ谷は何を聞いたんだ？」

「僕が聞いたのは『男性嫌悪』の話だけだよ」

　少し満足そうに話す針ヶ谷は、

「君は、両親との関係は良好かい？」

「…………親父とは時々連絡を取ってる。お袋は、幼い頃に病気で死んだ」

「そっか。それは失礼な事を聞いたね」

　もうずっと昔の話だ。気にして無い、と伝える。

「美彩さんから聞いたと思うけど、彼女の両親は再婚していてね。その上、母性の低い母親から生まれたんだよ」

　あの時の不確かな記憶を埋めていくように、あるいは付け足していくように、針ヶ谷は話す。

「境遇は僕と多少似ていてね。親が信じられないというか、彼女の場合、関心を持たれなかったトラウマが根強く残っていてね」

　針ヶ谷が知っている美彩を語る。

「それでも信じて、信じるしかなくて。でも身勝手な両親は、結果的に彼女の信頼を失う判断をしたらしい」

　針ヶ谷にも重なる面があるから、その目は少し虚に、

「彼女の警戒心の強さとか、威嚇的で毛嫌いする性格はそれが故なのだよ」

　きっと僕も、同じような境遇になれば、同じような結果になるだろう。誰も信じられず、誰彼構わず噛み付くような性格に。

　多分心許している針ヶ谷や神宮寺に見せる表情が、元の彼女の顔なのだろう。

「許してやってくれとは言はないし、その必要もないと思うよ」

「…………そう、なのか？」

「彼女の口振りからして、君は信頼に足りる男であると理解したそうだからね」

「……………………？」

「おめでとう」

「…………あ、ありがとう？」

　祝福された。