第38話
翌日。ガンガン鳴り響く頭を押さえて、葛葉は出社した。
「うう。頭痛い」
昨日は、つい調子に乗って飲み過ぎた。何時に帰ったか、曖昧な記憶しかない。
お風呂に入って化粧を落とし、思いっきり水を飲んで寝たことだけは覚えている。
朝起きてみると、蔵王からSNSでメッセージが入っていたが、それすらもまともに見ていない有り様だ。
ぼんやりする頭を押さえながら、スマホを取り出しSNSをチェックする。
『おはよう。昨日はちゃんと眠れた？ シジミ汁を作っておいたから、余裕があったら飲んでね。お水はしっかり飲むんだよ』
文面を見て、目が点になった。
（シジミ汁？ えーっと、どうして蔵王が私の二日酔いの心配を？）
慌てて、スマホに指を滑らせた。すると、即座に返事が返ってきた。
『鈴音で飲んでるって、葛葉ちゃんが連絡くれたでしょ？ だから顔出しに行ってみたら、いつになく出来上がっちゃってたから、そのまま連れて帰ったんだよ。杏那さんも心配してたから、ちゃんとお礼言っておくんだよ？』
画面に映し出された返答に、目玉が飛び出そうになった。
「な、なな……なんですって？」
突然横殴りされたような衝撃と共に、葛葉はデスクに突っ伏した。
なんという失態だ。
葛葉は比較的お酒には強い方だ。けれども、昨日は確かに浮足立っていたような気がする。
色々考えすぎる自分を吹き飛ばすように、許容量を超えたお酒を摂取したことは認めよう。
それにしても、この醜態は何だ。
（あああ、私の馬鹿！ いくらなんでも緩み過ぎよ！）
バンバンと机を叩きたい衝動に駆られるが、今は仕事中だ。あまりの衝撃に、頭の痛みもどこかに飛び去ってしまった。心の中で滂沱の涙を流しながらも、気を取り直して原稿チェックを進めるべく、パソコンに手を伸ばした。
するとその時、デスクの内線電話が鳴った。
慌てて心を落ち着かせ、「はい！」と受話器をとった。
「お待たせしました。虎月です」
電話の相手は、出版社ビルの受付嬢だった。
『虎月さん、お忙しいところすいません。二十歳前後の若者が、虎月さんに会いたいと言っているのですが、アポイトメントはとってらっしゃいますか？』
「……は？」
思わず変な声が出た。
「えーっと、今日は特に面会の予定とかは入っていませんが」
片手でスケジュール帳をぱらぱらとめくりながら確認する。今日はひたすらデスクで編集作業を進める予定の日だ。
（もしかして、持ち込み希望の若手ライターさんとか？）
紫陽社は雑誌業界ではそれなりに大手なので、そういったフリーの作家が面会を希望してくることは少なくはない。よほど暇であれば応対することも出来なくはないが、残念ながら、そんな日は滅多に無い。今日だって、ただでさえ調子が悪い上、積みあがった校正作業で手がいっぱいだ。
なので、アポなし訪問は基本的にお断りしている。
「特にアポはとっていないので、改めてご連絡いただけるようお伝えください」
『はあ、それが……』
普段ならばそれで話は終わるはずなのに、今日の受付嬢はどうしてか言葉を濁らせた。
「何か？」
『その、当の男性が「自分は虎月さんの弟だ」と、おっしゃっているのです。このままお帰ししてしまって大丈夫ですか？』
「……え？」
一瞬、時間が止まった気がした。
（おとうと？）
息を飲む。
（どういうこと？）
わずかな思考停止。けれどそれは、葛葉にとってはとても長い時間に思えた。
隣のデスクの香織が、「はーっ！ 何とか午前のノルマ達成！」と大きく伸びを入れる声で、ハッと我に返る。
間髪入れずに、葛葉は香織の方を振り返った。
「ねえ、香織。私この間、貴女が婚活で出かける時、特集ページの編集を手伝ったわよね」
「え？ うん。もちろん覚えてるし、いつか借りを返そうと思ってるわよ」
「そう。なら、今返してもらっていい？」
「へっ？」
呆けている香織のデスクに、校正原稿をどんっと置いた。
そして「あとは宜しく」だけ言うと、再び受話器を口元に寄せた
「……わかりました。エントランスで待つように伝えて下さい」
静かにそう告げてから受話器を置き、葛葉は立ち上がった。
「ちょ、ちょっと葛葉！？」
香織の戸惑う声が聞こえていたが、今の葛葉には振り返る余裕はなかった。
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