政略結婚させられるかと思いきや、幼馴染の腹黒イケメンに溺愛されています ～京の老舗・虎月さんちのお家騒動～

序章

　十歳になったある日、虎月葛葉（とらつきくずは）はそれまで積み上げてきたすべてを失った。

「葛葉。この子はあんたの弟や」

　久しぶりにまともに顔を合わせた祖母に見せられたのは、小さな赤ん坊だった。

　本来なら、弟ができたことを喜ぶべきところなのかもしれない。

　でも、元気な声で泣くその姿を見て、葛葉が一番最初にに思ったのは、「誰これ？」だった。

　なにしろ、母は、葛葉が物心つく前に他界している。新しい母ができた覚えもない。もともと父とはずっと離れて暮らしていたこともあって、葛葉は祖母に育てられた。だから、父とはいえ血を分けた他人のようなものだ。おまけにその父はここ近年、祖母との関係悪化により、まったく姿を見せなくなっている。

　そんな中で、突然現れた赤ん坊を弟だと言われても、正直なところ実感が湧かない。

　自分の知らない間に親せきが一人増えていたらしい、というくらいの感覚だ。

　だけど、葛葉にとって重要なことはそんなことではなかった。

「これからは、この子が虎月堂（こげつどう）の跡取りや」

　祖母から告げられたその言葉に、葛葉の目の前は真っ暗になった。

　茶舗（さほ）、そして菓匠（かしょう）として、長く続いて来た「虎月堂」は、安政元年（あんせいがんねん）に京都に創業（そうぎょう）した。

　祖母の虎月雅世（とらつきまさよ）は現当主として、虎月堂を切り盛りしている社長だ。

　葛葉はその唯一の孫であり、唯一の跡取りだった――はずだった。

「でも、おばあさま。虎月堂は私が継ぐって……虎月堂の皆が笑って暮らせるように、私が頑張らなあかんって、そう言うたのはおばあさまやん。だからずっと、友達と遊ぶのも我慢してきたのに、今までのお稽古や勉強は何やったん？　私は何のために頑張ってきたん？」

　自分を慈しみ、育んできてくれた伝統ある虎月堂。会社を背負い、第一線で働く祖母の姿も尊敬していた。それを受け継ぐということは、葛葉にとっては誇らしいことだった。だから、それがどれだけ厳しくてもつらくても我慢できた。

　――なのに。

　葛葉は雅世を見上げた。すると、雅世はじっと葛葉を見下ろして、静かに口を開いた。

「別に、今までのお稽古やらが無駄になるわけと違う。形が変わるだけや」

「どういうこと？」

「これからは、虎月家にとって良い縁談に恵まれることも、みんなのためになる」

　葛葉は目を見開いた。祖母の言葉がじわじわと脳を侵食し、ゆるゆると首を横に振った。

「いやや……いやや。知らん人のお嫁さんになんかなりたくない！　そんなことのためにお稽古してきたんと違う！」

「決めるのはあんたとちゃう。うちや」

　ぴしゃりと言われ、葛葉は押し黙った。

「今後は花嫁修業を怠らんように」

　淡々と告げられたその言葉に、葛葉は唇をわななかせた。

「おばあさま！」

　弟を抱えて、そのままくるりと背を向けた雅世を追いかけた。

　だけど、無情にも目の前でその扉は閉じられた。

　悔しくて、閉じた扉を叩いた。でも、響くのはむなしい乾いた音だけだった。

「跡継ぎたる者、弱みを見せるな」と教えられてきた。だから、見開かれた眼から落ちる涙はない。ただ歯を食いしばり、祖母の消えた扉に額を付けた。

「葛葉ちゃん」

　微動だにも出来ずにいると、背後から遠慮がちに声がかかった。

　葛葉が生まれた頃からずっと一緒にいる、住み込みの家政婦さんの息子――蔵王（ざおう）だ。

　三歳年上の蔵王は、葛葉の面倒を見てくれる兄のような存在だ。

　いつも何くれとなく気遣ってくれる蔵王のことが、葛葉はとても好きだった。

　だから、そんな蔵王に心配をかけたくなかった。

「私、どっかの知らん人のお嫁さんになるんやって。明日から、花嫁修業頑張らんとな」

　彼に暗い顔は見せたくない。きゅっと唇を噛み締め、一瞬後ににこりと苦笑しながら振り返った。

　蔵王は少し悲しそうな顔をして、葛葉に歩み寄ってきた。

　そして、ぎゅっと葛葉を抱きしめてくれた。

「葛葉ちゃん。僕の前でまで、そんな顔をしないでいいんだよ」

　柔らかく、落ち着いた声が耳に響く。優しく頭を撫でてくれる、手が温かい。

　蔵王はまだ成長期前で、背丈は葛葉とほとんど変わらない。

　それでも、その存在は大きくて、胸の奥からこみあげる何かを堪えるように、葛葉は蔵王の肩に額を当てて俯いた。

「ざ……おう。私、いらん子やったみたい」

「そんなことないよ。いらない子なんかじゃない」

「でも、おばあさまは、私をよそにやろうとしてる。そんなん、いやや！」

　はじかれたように顔を上げた葛葉の目に飛び込んできたのは、どこか切なそうな蔵王の目だった。

（蔵王を困らせた）

　罪悪感で胸がいっぱいになる。

「ごめん。今のは私の我がままや」

　明日からまた、自由のない生活が始まる。

　これまでは苦しくても、自分なりに誇りを持って歩いてきた道だった。

　でも、この先にあるのは、顔も知らない誰かも分からない未来の結婚相手だ。

「もうちょっと大きなったら、きっとみんなとも、蔵王とも、一緒にいれへんようになるな」

　言葉にすると、余計に胸が苦しくて痛かった。

（蔵王の声が好き。手が好き。全部好き）

　だけど、蔵王は家政婦さんの息子で、葛葉は社長の娘だ。

その関係が雅世の言う良い縁談なわけがないことぐらい、十歳の葛葉でも想像がつく。

（私は蔵王が好き。でも、それが叶わへんことぐらい、わかってる）

　そっと蔵王から離れようとした。

　それなのに――

「葛葉ちゃんは、本当にそれでいいの？」

　舞い落ちてきた蔵王の声に、動きを止めた。

　よくない。

　自分の足で虎月堂の皆と歩いていけないことも。蔵王と一緒にいられなくなることも。すんなり受け入れられるわけがない。

（でも、もう、おばあさまに全部決められてしまった。私には何もできない）

　葛葉は口を引き結んで俯いた。空っぽの手を見て、眉をひそめる。

　これまで、すべて雅世から与えられたもののおかげで生かされてきた。

（私自身には何の力もない。そんな私が、なにか言う権利なんか――）

　そんな葛葉を見つめていた蔵王が、葛葉の手をぎゅっと握りしめてきた。

「ごめん。今の君に、この質問は意地悪だったね。僕だって今、雅世様の言葉をひっくり返す力はない。でも、いつか、君が望むなら、僕は君を迎えに行く。僕が君の夢を潰させない。だから、待ってて」

　悲しそうな苦しそうな、泣いているような笑顔を浮かべて蔵王は言った。

　葛葉はくしゃりと顔を歪めて、こくりと一つ頷いた。

　そして、ゆっくりと顔を上げ、蔵王の目を真正面から見た。

「蔵王……ありがとう。でも、私は待ってるだけのお姫さまなんかにはならへん。自分の力で、私なりの生き方を見つけてみせる」

　自分にも言い聞かせるように、しっかりとはっきりと告げる。

「それでこそ、僕の葛葉ちゃんだ」

　蔵王は破顔して、こつんと額と額を合わせてきた。

　これは誓い。

　新しい未来をつかみ取るためのゴングが鳴った。

　だけど、その数か月後。

　桜の季節が訪れる前に、蔵王とその母は葛葉の元を去った。

　きっと雅世が何か手を回したに違いない。そうわかっていても、葛葉にはどうすることもできなかった。

　葛葉の短い春はその瞬間に、終わりを告げた。

　ただ、蔵王との間に交わした「誓い」だけが、葛葉の胸の奥に残った。