アニメオタクになることがこんなにも大変なこと​だったなんて！

第8話 これが勝負下着というモノですか

「げっ――人違いです……」

　俺は慌てて視線を逸らす。

　まぁ、そんなことをしても、見逃してはくれないだろう。

　真夏は腰に手を置き、やや前屈みな姿勢をとると――げっ、とは失礼ね――と言ってくる。続けて、

「で……何でこんな所に？」

　と聞いて来る。当然の質問だが、言い訳出来る状況でもない。

　更に追い打ちを掛けるように――

「ユーキくん、早く選んでくださーい♪」

「兄さん、紐だ……これ、紐なんだが⁉」

　と春野さんと雛子。どうやら、俺の学園生活は早くも試合終了（ゲームセット）のようだ。

　いや、あきらめたらそこで試合終了ですよ――と昔誰かが言っていた。

「「「え？」」」

　三人が互いの顔を見合わせ、疑問の声を上げる。

「真夏、今は黙って見逃してくれないだろうか？」

　駄目だと分かっていても、先ずは正攻法だ。

　最初に嘘を吐くと、後が続かなくなる。

「いや、ランジェリーショップに男子って……どういうこと？」

　と真夏。別に特別仲が良い訳でもない。

　ただ何故、今日、この時、会ってしまったのだろうか？

「あのー、お知り合いですか？」

　春野さんは首を傾げる。

　いや、今は俺の評判よりも、彼女の評判を守ろう。

「ああ、同じ学年の『真夏（まなつ）真由（まゆ）』だ。こっちは『春野莉乃』さん。転校生だ。後は『おまけ』だ」

「おい、兄さん、失礼だぞ！」

　『おまけ』とは何だ！　ぷんすこっ――と雛子が剝（むく）れる。

「じゃあ、初対面の人と、お前は話せるのか？」

「そんなの無理に決まっているだろう。あたしを何だと思っている」

　そう言って、雛子は俺の後ろに隠れた。

　――だよな。

「変態……」

　そう呟いたのは真夏だ。　

　ＯＫ、落ち着くんだ俺――まだ、慌てるような時間じゃない。

「ユ、ユーキくんは変態ではありません。わたしの下着を選んでくれる約束なんです！」

　と春野さん。はい、試合終了（ゲームセット）です。

　真夏が――それって……――と訝（いぶか）しむ表情で俺を見た。

「はうっ、間違えました！　わたしとヒナコちゃんの下着でした」

　春野さんは――ふぅー――と息を吐き、言い直せたことに安堵の表情を浮かべる。

　――終わったな。

「えっと、何……妹の下着を選ぶのを彼女に手伝って貰っている――てこと？」

　はい、まだセーフでした。延長戦です。

　こちらの都合のいい勘違いをしてくれて助かった。

「そ、そんな所だ」「はわわわっ（／／／／）」

　春野さんには悪いが、彼女のフリをして貰おう。

　腕を回し、肩を抱き寄せた。

　案の上、春野さんは顔を真っ赤にして俯き、黙り込む。

　雛子が――何やってんだか――という視線を俺に送った。

「ふーん、仲良いんだ……」

　真夏はそう言って、何やら考えている様子だ。

「そう、俺の大切な人なんだ。だから、まだ皆には内緒にして――」

「うん、いいよ」

　と真夏。

　――いいのか⁉　言ってみるモノだ。

「助かる」

　俺の言葉に、

「でも、貸し一つね。実は頼みたいことがあったんだけど……これで頼みやすくなったわ♥」

　そう言って、アッハッハ……と真夏は笑った。

　もしかして、更に厄介事に巻き込まれてしまったのではないだろうか？

　一抹の不安を覚えつつも、その場はそれで別れた。

　本当は彼女も下着を買いに来たのかも知れないが、男子が居る前で買ったりはしないだろう――それが普通だ。

　これ以上、ここに居ると――更なる厄介事に巻き込まれる可能性がある――と判断した俺は早々に下着を選ぶことにした。

　肩を抱き寄せたことを春野さんに謝ると――だ、大丈夫です。気にしてませんから――と言った後――た、大切な人――と呟く春野さん。

　――いや、その顔はかなり意識している顔だ。

　雛子と店員さんが、ニヤニヤとこちらを見て来るのが腹立たしい。

　だが同時に、俺は吹っ切れた。

「さっさと下着を選ぶぞ！」

　そう言って、下着を真剣に選ぶ。

「兄さん、カッコイイ――」

　と雛子。

　――いや、絶対カッコ良くはないだろう。

　まず、雛子には明るいイメージのする可愛らしい黄色の下着を選ぶ。

　お前に『セクシー』はまだ早い。

　春野さんにはちょっと大胆な赤だ。

　何となく、今の心境に合っている気がした。

「こ、これが勝負下着というモノですか……」

　何やら、感慨深（かんがいぶか）いモノがあるご様子だ。

　何と勝負する気なのかは分からないが、俺の方は限界だった。

　いけない――とは思いつつ、どうしても彼女の下着姿を想像してしまう。

　これ以上、ここには居られない。

「後、サイズが変わったのなら、新しいのを幾（いく）つか買った方がいいよ。お金は俺が出すから……一応、これ――じゃあ、外で待っているから、ゆっくり見てていいよ」

　そんなことを言って、荷物を受け取り、俺は店から出た。

　多分、顔が真っ赤なのだろう。自分でも分かる。

　――心臓がドクドクいっている。

　恥ずかしい――という感情ではない。

　多分、俺は彼女のことが好きなのだ。

　『好き』と『性欲』――その気持ちを履き違えていなければ――の話だが……。

「莉乃……」

　彼女の名前を呟いてみた。