終楽章は紅薔薇を添えて🌹

第19話 有名雑誌エン・エン

　チラシの「60分3000円」は、白さんの劇を見ながら、龍さんの作ったオーダー式本格中華ビュッフェを食べるというコースで、いかがわしいものではなかった。

　白さんがカンガルーのサクラちゃんと、パンダのルンルンのパペットを操作する。

『ルンルン先輩、私、夢があるの！』

『サクラちゃんの夢って何？』

『パンダの形をした中華饅じゃなくて、カンガルー形の中華饅を流行らせること！』

『お黙り！　カンガルー饅だなんて、形作るの大変なのよ！　パンダなら丸くて楽なの！』

　劇を見ながら、小籠包だけではなく、桃饅頭や水餃子、青椒肉絲（チンジャオロースー）に角煮入り炒飯などをお腹いっぱい頂いた。

「これ、飲みなョ」

　琳さんが温かいジャスミン茶を用意してくれる。

　華やかな味わいのジャスミン茶は、油をたっぷり摂取してしまった罪悪感をぬぐい去る。

「お料理美味しいし、パペット劇笑えるし、常連になっちゃうかも」

「葵さん、あれが笑えるとか笑いのツボおかしくないですか？」

　社長はやや引いている。

「気に入ってくれて何ヨリ！　例の件は、この店でミナト区の職員さんが宴会コース頼んでくれたら引き受けるってコトで！」

「え、聞いてないですよ……」

「その条件なら全然良いじゃない！　よろしくお願いします」

「決まりネ、決行は一週間後の午後12時！」

　琳さんはピースサインを作る。

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　不老不死の幽霊・富士さんとトシマ区幽霊保護課が接触する当日、午後12時。

　スマホを連携させると、彼らの仕事の様子が離れていても分かるようになる。

　社長は業務用スマホに向かって囁く。　

「ダニエル、こちら華菱と漆原。トシマ区の琳さん、白さん、龍さんとの連携をお願いします。音声・視覚両方で。あ、嗅覚の連携は絶対にしないでくださいね」

『カシコマリマシタ』

　スマホの画面に、富士さん宅の前にいる琳さんが映る。

　今日もミニチャイナを着ている。

　彼女はスマホ画面に向かって片手を振っている。

「タロちゃん、幽霊見えるようにして」

『ホナ、イクデイクデイクデー！』

　ミナト区のAIは「ダニエル」で、応答は『カシコマリマシタ』と丁重だが、トシマ区のAIは「タロちゃん」で、拍子抜けするような関西弁風だ。

「どこの自治体もダニエルを使っていると思っていました。なぜ都内なのに関西風のAIを使っているのですか？」

　社長の問いに、琳さんから回答がある。

「こっちの方が月額500円契約料が安かったネ。後、タロちゃん元気が良くてやる気になるダロ。ホナ、イクデイクデイクデー！」

　ハイテンションで富士さんの家のドアをガンガンと叩く琳さん。　

「『上海♡一番』ダヨ！　新メニュー作ったネ。試食して！」

　ドアが開き、富士さんが出てくる。

「チャイナ服の娘さん！　中国人皆家族。さ、あがってあがって」

　満面の笑みを浮かべる富士さん。

　琳さんは、マスクもせずに部屋へと上がっていく。

「新作ョ」

　琳さんは袋に入れられた狐（きつね）色の歪な形の焼き菓子を取り出す。

　角度によっては羽にも、三角形にも見える。

「何かしら、これ？」

「これはフォーチュンクッキーってお菓子ネ。クッキーで、中に小さな紙、アル。占いネ。一つ食べてョ」

「まぁ、面白い。じゃあ、これにしようかな」

　富士さんは袋から一つ摘まみ、フォーチュンクッキーの端をかじる。

　中から出てきた小さな細長い紙に書かれていたのは「待」。

「何か待ってる？　人とか、お返事？」

「そうね、一週間前のお返事かしら」

「まさか告白とか？」

「もうっ、違うわ！　数日前、編集部の方が取材に来たのよ。エン・エンって雑誌知ってる？　ぜひ特集を飾ってほしいって。でも、もう一人にも声掛けているみたいで、私かその人のどちらかが選ばれるって」

　エン・エンとは、美容や健康の最新情報に特化した女性向けの有名雑誌だ。

　誰もが知るような大手雑誌を扱う編集者が、得体の知れない彼女（しかも幽霊）のところに来るはずがないのに、一体どういうことだろう。

「その結果を待ってるのネ。もう一つ、占う？」

　琳さんの問いに富士さんは頷き、フォーチュンクッキーをまた一つ取り出し、かじる。

　出てきた紙には「否」と書かれている。

　富士さんは眉をひそめ、不安げな様子だ。

「何、否って？　私が選ばれないって結果なの？」

「さぁ、これは占いネ。信じるも信じないもお姉様次第。心配する必要は否って意味にも考えられるョ。あたち、そろそろ行かなきゃ」

「そ、そうよね。前向きに考えないと。気をつけて帰ってね」

　琳さんは富士さんに手を降り、去っていく。

　彼女は、琳さんが帰った後もしばらくフォーチュンクッキーの小さな紙を握りしめている。

　突然、富士さんの目の前に車が現れ、2人組の男が出てくる。

　1人はスーツを着こなす細身の優男。

　もう１人は大柄の、タートルネック姿にカメラを持った男性。

　どこかで見たことがあると思ったら、龍さんと白さんだ。

　この流れから、彼らは一週間前からエン・エンの編集者になりきって富士さんと接触していたらしい。

「彼ら、詐欺師としての才能があるのです。成仏の仕事で行うときだけで、本当に詐欺として金を巻き上げないだけましですがね」

　社長は深いため息を付く。

「あなたは！　この前の！」

　甲高い声を上げる富士さんに、スーツ姿の男性・龍さんは饒舌（じょうぜつ）に語り出す。

「ご無沙汰しております、富士様。エン・エンの編集部です。この度、雑誌の特集はあなたに決まりました。『美しすぎる漢方薬研究者』として、取材を受けてください。あなたのために、衣装も用意したのです。こちらは専属のカメラマンです」

　カメラマンになりきった白さんも丁寧な話し方をする。

　パペットは持ち込んでいなかった。

「やはり噂通り美しい。たくさん撮りたくなります。まずはここで一枚撮らせてください。せっかくなので、より素敵に見えるような靴を用意させて頂きました」

　カメラマンは、赤いハイヒールを用意する。

　富士さんは、それを履こうとする。

「あれ？」

　彼女は履けない。

　なぜなら足がないからだ。

「どうしました？」

　カメラマンの問いに、富士さんは冷や汗を流す。

「履けたわ。さぁ、記念すべき一枚を撮って頂戴」

　富士さんはハイヒールが履けないことを自覚はしたが、履けたことにして話を進めようとし、脚を組んだポーズを撮る。

「いいですね！　撮りますよ、3、2、1！　よく撮れましたよ。見てください」

　くっきりと赤いハイヒールと、ぼんやりと身体の輪郭（りんかく）が透けている、足のない富士さんの写真だ。

「そんな……一気飲みして死んだって……嘘じゃなかったのね。でも、研究者として認められたわ」

　富士さんは、穏やかな表情で消えていった。