終楽章は紅薔薇を添えて🌹

第13話 スワンボート

　吉祥寺・井の頭公園に到着。

　7月上旬の雲一つ無い快晴の空の下、業務用として渡されたずっしりと重いリュックを背負う。

　額にはうっすらと汗が滲（にじ）んでくる。

　池でスワンボートに乗る者の姿は無く、ただ蝉の声が響くのみ。

　有名な観光地と聞いていたが、幽霊の噂があるからだろうか。

「では、この前渡した業務用スマホの電源を入れてください。AIコンシェルジュのダニエルに命令すれば、全て対応してくれます」

「AIのコンシェルジュで幽霊対応だなんて、文明の賜物（たまもの）ってかんじ」

　言われたとおり、スマホの電源を入れると、社長はスマホに向かって話す。

「ダニエル、こちらは華菱と漆原。幽霊対応を致します。見えるようにしてください」

『カシコマリマシタ』

　ダニエルから応答があると、右上に小さく「Ｙ」という文字が現れる。

「Ｙって……これ、Wi-Fiのマークじゃないよね？」

「これは、幽霊のＹです。このマークがついているとき、僕達は幽霊を見ることができます。ダニエル、幽霊はどこですか？」

『現在地カラ、北ヘ100メートル、橋ノ中央デ、池ヲ見下ロシテオリマス』

　ダニエルの言うとおりに進むと、赤い橋に頬杖（ほおづえ）をついて池を見ている足の無い細い男の姿があった。

　男は、赤と黄色のチェックのシャツをジーンズにインしている。

「あれが、噂の幽霊・天福さん!?」

「大きな声を出してはいけません。気付かれてしまいます」

　はっと口元を押さえる。

「ボートに乗るカップルのフリをして接近しましょう」

「え、幽霊を説得するんじゃなくて？」

「説得はジュディが行ったのですが、無駄でした。カップルが険悪な空気になることで喜びを感じていますが、僕達を何度か転覆させ、反応が薄ければ飽きるかと」

　仕事とはいえ、何度も池にひっくり返るだなんて。

「ほら、幽霊がこちらを見ましたよ。別に、貴女のこと意識している訳ではないですから。勘違いしないでくださいね」

　社長はそっぽを向きながら、私の右手に指を絡める。

　夏なのに、ひやりと冷たさを感じる手だ。

　恋人繋ぎでボート乗り場へと向かう。

　彼は意外にもツンデレだ。

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　ボート乗り場から、間抜けな顔のスワンボートに乗り込むと、足場がぐらぐらと不安定に揺れる。

　足下にペダルがあり、これを足で漕ぐと進むスタイルとなっていた。

　ペダルを自転車を漕ぐようにゆったりと漕ぐ。

　社長はいつものように手鏡を取り出し、顔をうっとりと眺めている。

「白馬に乗った王子様は、もう古い。時代はスワンボートに乗った王子様ですよね。ほら、楽しそうにしないと幽霊が寄ってこないですよ」

「そ、そうだね、社長。わざと面白いこと言ってくれてるんだよね。美しいのは分かったからさ、社長ももっと元気よくペダル漕いでくれないかな？」

「駄目です。汗をかいたら、髪がぺたりとしてしまうでしょう」

　絶対に私達は、幽霊から見ても楽しそうにボートに乗るカップルだ。

　しかし、幽霊こと天福さんはまだ私達を観察しているだけで、転覆はさせない。

　笑顔が足りないからだろうか。

「社長、疲れた。せめてなんか、面白いこと言ってくれない？」

「ブーン、ブルンブルンブルン」

　社長の方を真顔で見る。

　彼は唇を震わせてエンジンの真似をしている。

「ブーン、ブルンブルンブルン……って、エンジンの音です。貴女の気持ちが少しでも楽になるように……」

「遂に顔芸まで手を出したのね！　そういうのはいいから、鏡なんか見てないで、手伝ってよっ！」

　作りに作った笑顔で鏡を取り上げると、彼は必死で取り返そうとする。

「このっ！　真っ昼間から、目の前でイチャつきやがって！　気まずい空気にさせてやる！」

　天福さんは怒り狂い、橋から池に飛び込み、素早い速さでボートに接近する。

　彼はボートを掴むと、ものすごい勢いで揺さぶる。

「わああああ、怖いっ！」

「大丈夫です、葵さん。絶対に僕は髪を水に浸かって乱したりはしませんから！」

　社長の業務用リュックは、何をどう操作したのか、いつの間にかジェットパックに変わっており、虫の羽音のようなエンジン音が鳴り響く。

「社長、それはどうやって！」

「僕は飛びます！　絶対に髪を水に濡らしたくはありません！」

「どんだけ髪にこだわってるの！　一緒に何度も転覆するって話だったじゃない！」

　天福さんがスワンの頭を掴んで振り回すため、揺れはますます酷くなる。

　彼には、こちらが見えていて、全て聞こえているなんて思っていなく、大声を上げて笑い転げる。

「この男、自分だけ助かれば良いと思ってやがる！　所詮男女の愛なんて薄っぺらいんだ！」

　スワンボートが大きく傾き、白鳥の頭が水面へと叩きつけられそうになると、社長はボートの入口から飛び立とうとする。

「葵さんも早く！　貴女もスイッチを押すのです！」

「どれ?!　分かんないよ！」

　どこかへと飛び立つ寸前で、宙に浮きかけた社長の腰周りを両手で辛うじて掴む。

　悲しいかな、社長の今日のズボンはベルトレスアジャスタータイプで、私の掴んだ部分は丁度ズボンの金具の部分だった。

「葵さん！　お願いですからズボンは下ろさないでください！　下着姿で飛ぶとか、死ぬより恥です！　化けて出てやります！」

　社長はヒステリックに金切り声を上げる。

「下ろしたくてやったわけじゃないよ！」

　ジェットパックで飛ぶであろう社長は、いつ戻ってくるか分からない。

　こんなところで幽霊と２人きりなんてまっぴらごめんだ。

　社長はリュックの脇にあるボタンを操作し、エンジンを切ると、彼の身体はボートへと崩れ落ちる。

　その衝撃で、ボートは見事にくるりと転覆した。

　池へと身体は投げ出される。　　

　何とかして顔を水面から出す。

　藻（も）の生えている池の水は濁っていて、土の臭いがする。

　植物が足に絡んでいる。

　池の底は浅かったため、溺れることはなかったのが唯一の救いだ。

「葵さん、大丈夫ですか?!　僕に掴（つか）まってください！」

「社長！　何とか生きてる！」

　社長に掴まり、必死になって岸まで辿り着く。

　私達は、漁で引き揚げられた魚のように地べたに寝転がる。

「社長……髪が……」

　ぺたんとしているどころか、河童（カッパ）みたいだ。

　髪や服からから水滴が流れ落ちている。

　社長は、下を向いて肩を震わせている。

「僕のヘアスタイルが……」

　相当機嫌が悪くなってしまった様だ。

　彼の白い顔が、更に血の気がしない。

「ククク……やはり険悪になってやがる！　ザマァ！　なぁ、どっちがボートに乗ろうなんて言い出したんだ!?　ケンカ別れしろ！　早く！」

　喜びで大声を上げる天福さんに苛立ち、わざと明るい声を張り上げる。

「……写真撮ろう！　初スワンボード記念写真！」

　社長は、大量に並んだスワンボートの前で脚を交差させて座り、髪をかきあげるポーズをするので、言われるがままに写真を撮り、撮ったものを社長に見せる。

「写真撮れたよ。ずぶ濡れ記念写真だね、でも大丈夫、いつも通りかっこいい！」

　私は社長の機嫌を出来るだけ損ねないようにするため、黄色い声を上げる。

　社長の顔が、みるみると希望の光に満ちていく。

「水も滴る美しい僕……穢（けが）れた泥水ですら浄化される僕の美貌……その魅力に気が付くだなんて、さすが僕の婚約者！　愛しています！　一生一緒にいましょう」

　社長は潤んだ目で私の両手を包み込む。

「こ……この……転覆させても気まずくなるどころか、愛が深まっているだと！　チキショー！」

　天福さんは地面を踏みならそうとしたが、自らの足がないことに気がつき、悟ったように瞬く間にどこかに消えていった。