私のぼうや

第57話 ニャニマはどこに？

　翌日のこと。

　僕たちは、中州を出発してパッデ村へ向かう。

　が、ここで問題発生。

　虐殺の輪舞は、ニャニマを発見できなかったんだ。

　そもそも「いるかもしれない」であって「いる」とは限らない。

　でも丸二日探し回って成果ゼロ。

　どうしても、と言いはる人が一人。誰とは言わないけど、紅一点のお方。

　この人がごねると大変だ。

　そこで、決まったのが、虐殺の輪舞は船と併走して陸を行く、だった。

　この辺りにニャニマが生息しているのは間違いない。

　中州には、基本卵を編むために行くだけだから、中州よりは普通に陸地の方がたくさんいる(ハズ）。

　てことで、陸地を行くということに決まって、だったらここでバイバイだね、と流れる感じだったんだけど、・・・・そこは他のメンバーが反対した。

　ドクやゴーダンがまず訪れる、と言ったパッデ村について興味があること。

　僕らと別れちゃったら、虐殺の輪舞は、しばらくこの国で活動するか、どこかで船を調達しなきゃならないけど、それだけの魅力を今はこの国に感じていないこと、なんかが主な理由だ。

　で、どうするか。

　結論として、船と併走すればいいんじゃない？となったんだ。

　船なんて、そんなスピード出ないから、よっぽど何か無いと、虐殺の輪舞レベルのパーティが、置いて行かれることはない。だったら、常に船を見て移動しながら、ニャニマを探そう、ってなったんだ。

　昨日、彼らに同行したドクが、ちょっぴり責任を感じたのもあって、彼らに同行することにした。僕とドクなら、こんな距離はあってないようなもの。お互い連絡も取れるし、ま、いいか、て感じです。

　もし、彼らが見つけてくれたら、僕も討伐参加したいなぁ、なんて、密かに思いつつ、いったんバイバイして、船は出発だよ。

　船の中で、僕らは時間を見つけては模擬戦したよ。

　やっぱりみんなすっごく強くなってる。

　セイ兄が中心に、僕らにつきあってくれた。

　セイ兄はね、僕が真剣にみんなと向き合って練習するのを見て、すっごく喜んでくれたんだ。ちょっぴり訓練はきつくなったけど、みんなと一緒にやる訓練はとっても楽しくって、僕はとっても楽しかった。

　けど、ちょっぴり僕には心配事ができたんだ。

　それはね、ゴーダンのこと。

　もしかして、僕、ゴーダンに避けられてる？

　初めはこの旅が始まったくらいからかな？

　ゴーダンって大体僕の側にいて、なんだったらすぐに膝に抱いちゃう人なんだけど、船に乗ってからは、そんなことが一切なくなった。

　僕からなんか言いに行っても、おお、とか、ああとか素っ気ない感じ。

　でもまあ忙しいんだろうな、って思ってたんだ。

　よく一緒にバンか、リネイ＆トッチィの出向組といたから。いっつも彼らと話しているときは、なんだか難しい顔をしている。

　なんだろう？って思うけど、ガキには関係ない話だ、なんて、言っちゃうし。

　ドクは、放っておけって言うけど、ひょっとして僕はいらない子になっちゃったのかな、なんてちょっぴり心配したんだ。だって、僕以外の子供達には、請われたら稽古の相手をしてあげてたし、普通に話してるんだから。

　今は、バンがいなくなって、ずっとリネイ＆トッチィといることが多い。そりゃひいじいさんの話とか、話は尽きないんだろうけど・・・

　こんなことを思うのって、僕はひょっとしてものすごく嫉妬深いのかな？兄弟達やセイ兄が、こんなに一緒にいてくれるのに、僕はホント欲張りだ。

　そんな風に思って、いつからこんなに大切な人が増えたのかな、って考える。初めはママだけだった。ママのために、って頑張ればそれだけで幸せだったんだ。だけどいつの間にか大切がいっぱいだ。ちょっと手からこぼれそうになっただけで、僕はこんなに不安になっちゃう。これじゃあ、ゴーダンに嫌われても仕方ないね。

　みんなと訓練してるはずなのに、僕の目がゴーダンを追っていたからだろう、みんな心配そうに僕とゴーダンを見ていたよ。

　「大丈夫。ゴーダンはダーのことが大好きすぎて、悩んでるだけだから。」

　セイ兄が、そういいながら、僕のことを撫でてくれる。

　「俺も！」

　そう言って、僕に飛びついてきたナザ。乱暴に僕の頭をガシガシする。ついでに、ハムって、やっぱり食べてるじゃん！

　みんなにツッコまれて、ナザは自分でもビックリ。

　ハハハハ。

　笑いの渦に巻き込まれちゃったよ。

　そして、そんな風にして３日。そろそろ明日か明後日には着く、という頃。

　『ダー、見つけたぞい。船を寄せてくれ。』

　ドクから突然念話が届いた。

　僕は慌てて、ゴーダンに言いに行ったよ。

　船は慌てて舵を切る。

　『舵は誰かに任せて、ゴーダンにこっちに来るように言ってくれないかのぉ。』

　『え？僕も行きたい！』

　『ゴーダンがいいならよいぞ。』

　『分かった！』

　僕はゴーダンに伝えて、僕も連れてってって頼んだよ。

　「お前は留守番。」

　「えー。ドクはゴーダンがいいっていったらいいって！」

　「だからダメだと言ってる。」

　「ブー。ゴーダンは、そんなに僕が嫌いになっちゃったの？」

　「は？なんでそうなるんだ。」

　「だって、この旅に出てからずっと僕のことと、避けてるでしょ。」

　「それは・・・そんなことはない。ここに、まともな魔導師が残らんと船が動かんだろ。だからだ。」

　「あら、私はまともな魔導師ではないと？」

　側にいてたリネイが口を挟んだよ。

　「それは、・・・ちっ、分かった。リネイ船は頼む。ダー、絶対命令無視はするな、いいな。」

　「もちろん！」

　ゴーダンは僕を小脇に抱えると、結構な距離のある岸までジャンプしたよ。そして、ドク達のいるちょっぴり内陸部へ。

　そこにはドクがうまくナビしてくれた。

　ほら、僕、役に立ったでしょ？

　すぐに合流して、びっくり。

　ドクやみんなの話からイメージはウツボ、だったんだけど・・・・

　地面から生えている様子は、チンアナゴだ。

　全部で６匹。

　全部色違い。極彩色のマーブル模様。

　「よく来たのぉ。ゴーダン、逃げれんように、あいつらのいる地面を固めるぞ。ただし、奴らは素早いから、儂が光で誘導する。儂の合図で固めるんじゃ。」

　「分かった。」

　ニャニマのそれが特色なのか、目の前でドクは淡い光の玉をいくつもフラフラと動かす。６匹全部の目の前で、だ。それを追うように、右に左に揺れるニャニマたち。光に夢中でどんどん上に出てくるよ。長いなぁ。

　そのとき、土の中から、手なのかな？トカゲの前足みたいな、魚のヒレみたいのが出てきたよ。６匹全部の前足が出た、って思ったら、

　「今じゃ！」

　ドクが叫んだ。

　間髪を入れず、ゴーダンが土を固める。

　「よし、お前達段取り通りに！」

　今度は虐殺の輪舞たちに声をかける。

　ピシュピシュ・・・・

　まずはダムが、その前足を短剣で、あっという間に６匹分切り落とし、

次に大盾を斜めに持ったバンに向かって走ったアルが、大盾を蹴って飛び上がると、その勢いで、２匹の頭をシュパッと切り落とした。

　と思って見ていたら、同時にネリアが残りの４匹の頭へ、その頭と同じサイズのマグマをたたき込んでいたよ。

　ドドドド・・・

　一呼吸置いて、地上に出た部分が、時間差で崩れ落ちた。

　ヤッター！

　みんなで思わず叫んだよ。

　無事ニャニマを討伐した虐殺の輪舞。やっぱりすごいね。

　ゴーダンが土魔法を解くと、怪力のバンがシュパンシュパン、て抜いちゃった。

　びっくりなことに、土の中の方がずっと長い。

　後で教えて貰ったところだと、このニャニマって潜る動きはものすごく速い。なかなか魔法で捉えられる速度じゃないんだって。仮に土魔法で固めても、鋭い前足で簡単に壊してしまう。けど、この前足を地上に出して、体を固定すれば、やっつけることは大変じゃない。ただし食べないなら、だって。まず頭を飛ばす。それが身を食べる必須条件。ニャニマが食べられないって思われてるのも、ここにも理由があるかもね。食べるなら、まず頭を落として、体に毒を回さない。そして、じっくり数日、水を替えながら煮込む。これだけの手間をかけるだけのことはある食材だって、ドクは言ってるよ。

　いつの間にもってきていたのか、ゴーダンか取りだしたリュックへと、ニャニマを全部入れるバン。

　それにしても、さすがにすごい連携だね、虐殺の輪舞って。僕はそんな風に言って、ゴーダンを振り仰ぐ。

　「なぁ、ダー。ダーは虐殺の輪舞でしばらくやってみたくないか？」

　え？なんでそんなこと言うの？

　「ダーはずっと俺たちしか知らない。もっといいところがあるんじゃないか。そう思うんだ。虐殺の輪舞がいやなら不屈の美蝶でもいい。お前が望むなら、王国の騎士団だって選び放題だ。どうだ、いちど宵の明星から出てみないか？」

　え？やっぱりゴーダンは僕がいらないの？

　僕が悪い子だから？

　僕のこときらいになっちゃった？

　それとも子供がいたら邪魔？

　そんな考えが次々と溢れてきて、僕は声も出さずに涙が溢れるのが止められない。

　「ちょ、どうしたんだよ。」

　そんな僕に気づいて走り寄ってきたアル。他のみんなもビックリして寄ってくる。

　「ゴーダンは、僕がもういらないの？」

　「そんなことは言っちゃいねえ。」

　「だったらなんでそんなこと言うの？僕が邪魔になっちゃった？」

　「だから違うと言ってるだろ！」

　ダム、だろうか、僕の背後から近づいてきて、抱きしめようとした。

　イヤだ。触らないで！

　僕の体から、拒絶が力を持って、ほとばしる。

　ダメだ。僕の力。仲間に向けちゃ行けないんだ。

　僕は、そう思うけど止められない。

　その時、背後から、大きな力に包まれた。

　僕はそのまま気を失ったんだ。