第17話 冥土、襲来
顔を朱くしてサロンをあとにする婚約者(エステル)を見送った後、再びソファに腰を下ろし、両手で顔を覆う。
結論から言おう。
エステル、いい娘(こ)!
超いい娘(こ)!!
あと、からかうとマジ可愛い!!!
手の中で、顔のゆるみが止まらない。
こんなところを誰かに見られたら、絶対キモがられるに違いない。
エステルは体型はともかく、気立てはいいし、頭もいい。
わりと容赦なく難しい話をしてたんだけど、ちゃんと理解して話についてきてた。
あと、さりげない気遣いが、すごく嬉しい。
移動の時は「のどが渇きませんか?」とか訊いてくれるし、食事の前には好き嫌いを訊いてくれる。
まさに理想の女の子。
結婚したい!!
……いや、する予定だけど。
俺、彼女の婚約者(フィアンセ)だし!
そんなことを考えていた時だった。
「…………」
ぞわり、と。
嫌な感じがした。
なんだろう、この悪寒は?
「……あれ?」
何か忘れてる気がする。
俺は、彼女と結婚する。
何の問題がある?
何の問題もない。…………はず。
このままいけば、三年後に彼女は俺(ボルマン)の伴侶になる予定だ。
この国の成人年齢は十五歳。
今回の婚約の誓約書では、二人の成人の儀と同時に、結婚の儀を執り行うことになっていた。
そう。四年後に。
…………あれ?
四年後?
俺は、やっと、あることに思い当たった。
俺と彼女(エステル)は、三年後に結婚する。
それはつまり、四年後の最悪の時を夫婦として迎えるということ。
彼女の命を、危険に曝すということ。
「ダメだろ、それは…………」
俺は金槌で頭を殴られた気がした。
そんなことできない。
あんないい子の未来を奪っちゃいけない。
(どうすればいい?)
自分に問いかける。
(彼女だけ逃がすか?)
…………いや、自分だけ安全なところに逃げるような娘(こ)じゃない。
(魔物の襲撃の前に、領外に避難させる?)
…………ダメだ。
どうやって魔物の襲撃をピンポイントで察知するのか。
幸福感から一転、俺は恐ろしい未来に頭を抱えた。
コン、コン
突然の物音に、はっ、として顔を上げる。
エステルは部屋で寝ているはずだ。
誰だろうか?
コン、コン
再び扉がノックされる。
「……どうぞ」
俺が声をかけると、静かに扉が開かれる。
そこには、黒髪黒目の小柄なメイドが立っていた。
「失礼致します」
カエデさんは、一礼して入室すると、静かに扉を閉める。
そして、まっすぐ俺の前に歩いて来た。
「何か用かな?」
俺の問いに、彼女は再び一礼すると、顔を上げ、真っ直ぐ俺を見据えてこう言った。
「ボルマン様に、お聞きしたいことがございます」
数分後、俺たちは屋敷の庭の奥にあるガゼボ……西洋の庭にある、屋根と柱だけの休憩所みたいなやつ……にいた。
「こんなところまで連れて来て、何のつもりかな?」
内心ビクビクしながら、精一杯、虚勢をはる俺。
なんせ相手は手練れの薙刀使いである。
「私のお嬢様を誑かすな!」とか言って斬りかかられたら、即あの世逝きだ。
月明かりの下、見た目高校生くらいのメイド少女はゆっくり振り返った。
「何もしませんよ。……今のところは、ね」
何? 『今のところは』って!!
後でなんかするってこと?!
「先ほども申し上げた通り、少し伺いたいことがあるだけですよ」
ポニテのメイドは、冷たく微笑む。和風美少女のこういう表情(かお)は、非常に怖い。
「そ、それで、何が訊きたいのかな?」
俺が問うと、メイドの顔から笑みが消えた。
「…………お嬢様に、何をするつもりですか?」
「は?! ……な、何を、って?」
戸惑う俺を、メイドの視線が射すくめる。
「大変失礼ながら、お嬢様の婚約準備のため、少々ボルマン様のことを調べさせて頂きました」
「そ、それはご苦労さ……」
「その結果わかったことは、」
メイドはそこで言葉を区切る。
「あなたが、お嬢様に相応しくない、とんでもない男だということです」
ごう、と冷たい感情の嵐が吹き荒れる。
……やべ、チビりそう。
「領民への略奪、虐待。さらには婦女暴行まで。まさに子豚鬼(リトルオーク)。領民から語られるその姿は、悪鬼そのものでした。あと、よく分かりませんが『バッタの座布団』とか……」
誰だ、余計なこと言った奴!
っていうか、カエデさん、わざわざうちの領地まで聞き込みに来たの?!
「それらの話を聞き、私は覚悟を決めました。もし、お嬢様が泣くようなことがあれば、この手で悪を葬りさろう、と」
美少女冥土、いや違った、メイドの瞳が怪しく光る。
ひぃいいいい!!
「……ですが、少々予想が外れました」
え?
「意外なことに、ボルマンさまはお嬢様の手づくりのお菓子に謝意を示されました」
それってもしかして、俺のことちょっとは見直……
「そして、私の目の前で、あの手この手でお嬢様を誑かし始めたのです」
ひぃいいいい!?
脂肪、いや、死亡フラグ、健在だった!!
「ただ、よく分からないこともあります」
「…………え?」
俺は間抜けな声をあげる。
「ダルクバルト領で聞いた話からイメージされる人物像は、精々『欲望に忠実なクソガキ』程度のものでした」
うん、まぁ、そうだろうな。
ひどい人物評だけど。
一応、君の主人の婚約者なんだけどね。
「ですが、実際に私の目の前に現れた少年は、むしろ真逆の人物でした。礼儀正しく、気遣いができて、時に子供とは思えないほどの洞察力を持っている。……正直、同じ人物とは思えません」
うわ、鋭い……。
「だから、成敗する前にこうして訊いているのです。あなたは一体、何者で、お嬢様に何をするつもりなのか、と」
ひぃいいいいいいいい!!
襲来したのは、メイドじゃなくて、やっぱり冥土だった。
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