【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

維新電信③

　ガス燈の下、巫女が夜道を颯爽と歩いていた。

　袴には狸の宮司、たぬおがくっついてズルズルと引きずられている。

「巫女さん、晩ごはん美味しかったですぅ。もう泊まってくださいよぅ」

「嫌です、帰ります」

「あれ？　何の音ですかねぇ？」

　たぬおがそう言うので耳を澄ませると、金属がぶつかり合う音が聞こえてきた。

　周囲を見渡した巫女が、黄色い声を上げて飛び上がった。

「コ・ン・コ・ちゃん！」

　たぬおを引きずりながら駆け寄ると、リュウはかまいたち相手に苦戦しており、コンコは祝詞を何度も詠唱して疲れが見えている。

「おい侍！　コンコちゃんが疲れているじゃないのよ！　そんなの、さっさとやっつけなさい！」

「わかっている！」

とは言うものの、小さく素早いかまいたちを捉（とら）えるのは難しく、斬り込んでも両手の鎌で躱（かわ）されてしまう。

　苦悶の表情を浮かべるリュウを、かまいたちは嘲笑（あざわら）い、身体を丸めて攻めの姿勢を見せた。

　次の瞬間、かまいたちの姿が消えた。

　キキキという笑い声を聞き振り返ると着物を、その下の皮膚までもが薄く切られていた。

　動きは見切っていたつもりだ、こいつは目線の方向にしか飛んでこない。

　しかし長く霊力に晒（さら）されすぎて、次第に身体が重くなってきた。

　再び身体を丸めたので、視線の方に守りの構えをした。刃が交わり、怯（ひる）んだ隙を狙い斬るしかない。

　来た！　しかし出遅れた！

　かまいたちは、リュウの脇を通り抜け、着物がハラリと崩れ、脇腹に薄い切り傷が入った。

　振り返ると、巫女が叫び声を上げていた。

　しかしそれは恐怖に怯（おび）えている様子はなく、頬は赤く染まり瞳は輝き、まるで歓喜しているようだった。

　コンコの服がバラバラになったのだ。

「きゃあああああ!!」

　コンコは叫び声を上げると同時に尻尾を巻いて、しゃがんで身体を隠した。もう祝詞どころではない。

　かまいたちは、してやったりとばかりに高らかに笑っている。

　巫女は頬に手を当て、きゃあきゃあと興奮して鼻血を垂らしている。

　たぬおは鼻の下を伸ばして、巫女の袴にしがみついたままである。

　何だ、この状況は……。

　すると巫女は鼻血をだらだら垂らしたまま微笑んで、かまいたちを抱き上げて小さな頭を撫でていた。

「かまいたちちゃん、お利口ね。あなたのお陰で私、幸せだわ」

　かまいたちは珍しく褒められたので、キューッと鳴いて喜んでいる。

「お前は何を言っているんだ!?　コンコ、祝詞を頼む！」

「こんなんじゃ言えないよぉ…巫女さん、ひどいよぉ…」

　コンコの恨めしそうに潤んだ瞳が巫女に刺さると、かまいたちの顔が急に険しくなって真っ青になった。

　巫女が、かまいたちを締め上げたのだ。

「あんた…私のコンコちゃんを泣かせたわね…」

　それには巫女も加担しているが、般若のような形相なので、触れないでおくのがよさそうだ。

「コンコ！　早く祝詞を！」

　しかし、しゃがんだままボソボソつぶやかれた祝詞では、刀はちっとも反応してくれない。

「コンコ、頼む!!」

　泣きそうになりながらスクッと立ち上がると、巫女は感激のあまり両手で顔を覆って卒倒した。

「タ・カ・マ・ノ・ハ・ラ・ニ・カ・ム・ヅ・マ・リ・マ・ス!!」

　目を回して落ちるかまいたちを、リュウが一刀両断すると煙が立ち上り、小さなネズミが地面に転がった。

　コンコはしゃがんだまま、にじにじとネズミに近付いて、虚空から取り出した壺でちまちまと封じた。

　さて、問題はコンコの服だ。

　幸せそうに夜空を仰ぐ巫女の足元から這い出たたぬおを、コンコとリュウがじっと見つめた。

　ひどいひどいとメソメソするたぬおに、リュウはスマンスマンと手を合わせた。

　巫女がムクッと起き上がると、目に映る光景に息を呑んだ。

　たぬおの宮司装束をコンコが身に着けたのだが丈が短く、胸と腰を隠すのでやっとだった。

「ううう…恥ずかしいよう…」

「まぁ！　コンコちゃん！　かわいい…そうに」

　このまま帰れないというコンコに、着せたい服をたくさん作ったからおいでと巫女が言う。

　どんな服だか一抹の不安があるものの、今よりマシなのは違いない。

　神社に向かおうとすると、遠くから警官たちが駆けつけてくるのが見えた。

「お前たちは、神社に行っていい。この場は俺に任せてくれ」

　警官たちを率いていたのは、あの尊大な態度の奴だった。

「また貴様か」

　明らかに見下すような態度である。

　リュウは無実を証明すべく、垂れ下がった電信線に刀を振るったが、ぶらぶらとするだけで少しの傷も付けられなかった。

「なまくらだろうと関係ない。ままごと侍、今日はこってり絞ってくれるわ」

「その前に、俺も色々と思い出したことがある」

　リュウは、ぶつかる寸前まで肩を寄せ、耳元でボソッとつぶやいた。

「春風楼のお鶴が世話になったな」

　警官は心臓を掴み取られたようにギクリとし、顔を引きつらせて固まった。

「水揚げ前から可愛がってくれたじゃないか」

　ガチガチと歯を鳴らす警官からサーベルを抜き取り、その柄で帽子を跳ね上げた。

「お鶴のことが忘れられんだろう、俺が付けた印でな」

　じっとりと汗が浮いた額には、横一文字に入れられた傷跡があった。遊郭の用心棒だった頃に、リュウが脅しに付けた刀傷である。

　背中を向けてサーベルを振るうと、垂れ下がっていた電信線が雷鳴を受けたように跳ね落ちた。

「心得があるなら、わかるだろう。比べてみよ」

　サーベルを戻すと警官が腰を抜かして、へたり込んだ。

　リュウは踵（きびす）を返し、神社のコンコを迎えるため、その場を立ち去っていった。