【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

ガス燈①

　コンコとリュウのふたりを雇う高島嘉右衛門は、横浜を開港し発展させるのに欠かせなかった人物である。

　江戸の材木商の家に生まれ、寺子屋通いで抜群の記憶力を現（あらわ）し、父の仕事を手伝うと商売の才覚を発揮、安政地震を予知して莫大な利益を生む。

　佐賀藩の要請で伊万里焼を販売することをきっかけに横浜へ進出。

　しかし金銀為替（かわせ）の闇取引で牢獄に入る。

　罪を償ってから、再び材木商として横浜で活躍するようになる。

　異国人の建物を建設し、サロンを兼ねた旅館を作り、神奈川宿付近から横浜港付近までの海上に鉄道線路を作り上げた。

　すぐに火災で焼失してしまったが、洋式学校を作るなど教育にも関心がある。

　これだけの偉業を成し遂げながら財閥にも政界にも関心がなく、今は自ら築いた線路と横浜港を臨（のぞ）む高台に暮らし、ひとりで易断（えきだん）を楽しんでいるそうだ。

「このガス燈も、高島さんのお仕事なんだよ」

　コンコは自分のことのように誇らしげに言っているが、そんなことは知っているとリュウは冷めた目で燈火を見つめた。

　夕暮れ空が燃えるような色になった頃である。法被（はっぴ）の点灯夫がガス燈を周り、火を点（つ）けた竿を使って燈火をひとつひとつ灯している。

　夜は暗いのが当たり前と思っているので、ガス燈が灯る通りを歩くと眩しくて仕方ない。

　コンコもリュウも、慣れない灯りに目を細めていた。吊り目がちなコンコは狐らしく見える。

「それで、今日はどんな仕事なんだ？」

「ちょうどこの辺りで、夜になると海や川に落ちる人がたくさん出るんだ」

　また港かと、リュウはため息をついた。

　海坊主によってずぶ濡れにさせられて、潮水を洗い流すのに難儀したからだ。

　刀の潮を落としたり、自身の身体を洗うことよりも、恥ずかしがって身体を見せたがらないコンコに気を遣うのが、一番難儀した。

　中で洗いたいからと家を追い出され、リュウは外で、コンコは家の中で水垢離をした。

「リュウ、見てない!?」

「見てないよ」

　こっちだって洗っているのだ、見ているはずがなかろうと、やや呆れながらタライに入って潮を流した。

「本当に見てない？」

「見てない、わっ！」

　見ていないのか気になったコンコが、リュウを覗き込んできた。

「キャッ！」

と引っ込むと、見られたのはリュウの方であるにもかかわらず、見た見た助平と騒ぎ立てたのだ。

　結局、刀の潮をひとりで落とし、風呂屋に着くまでコンコに真っ赤な顔で睨みつけられた。

　仕方なく、おいなりさんを帰りに買って何とか機嫌を取ったのだ。

「酔っ払いじゃないのか？」

「酔った人もいるけど、そうじゃない人もいるんだよ」

　空は次第に暗くなり、ガス燈の効果がみるみる発揮されていった。

　ちょうど酔っ払った異国人が、聴いたことのない歌を歌いながらひとりでフラフラ歩いてきた。少し離れた場所ではあるが、ガス燈のお陰でその様子がよくわかる。

　そして海に落ちた。

「ね？　言ったとおりでしょう？」

「うむ、そうだな。ところで」

「なぁに？」

「助けなくていいのか？」

　コンコは慌てて異国人に駆け寄って、近くに綱や網はないかと左右をあたふた見渡した。

　やれやれまったくと刀を手渡し、リュウが海に飛び込んだ。

　異国の言葉で礼を言われて、着物を脱いで絞るリュウに、コンコは背中を向けていた。

「また潮水まみれじゃないか……」

「さっすがぁ！　格好良かったよ、リュウ」

　見られるのはともかく、他人の身体を見るのも恥ずかしいのか。稲荷狐に男女の区別はないそうだが、人間とは違う羞恥心があるのだろう。

　しかし、わざわざ背中を向けることはないだろう。こんなに暗いのだから、何も見えやしない。

　暗い、だと？

「コンコ！　ガス燈が消えているぞ！」

　言われてコンコもハッとした。

　異国人が海に落ちた騒動と、慣れた宵闇だったので、ガス燈があったことなど忘れていたのだ。

　あの異国人は燈火をたどって歩いて落ちた。今その燈火は消えている。

　付近を見渡しても、点灯消灯かかわらずガス燈は１本も建っていない。

　すると、遠くの方からこちらに向かい、点火夫もなしにガス燈が灯りはじめた。

　あやかしだ！

　リュウが刀に手を掛けて、コンコは巫女装束に変化した。

「何奴！」

　ガス燈たちがケケケケケッと嘲笑（あざわら）った。この声は、まさか…

「お前ら、狐火だな!?」

　ガス燈の炎は、みんな白狐に姿を変えた。コンコの睨んだとおりである。

『さすが300年の稲荷狐、よくぞ見破った』

　あやかしらしい雰囲気に、リュウは刀の鍔（つば）を押し上げた。さあ、いつでも抜けるぞ。

　しかしコンコは、手で制した。

「こんなバラバラにいるようじゃダメだ。ひとりずつ斬ったところで、ほとんどの狐火が逃げてしまう」

　確かに、ズラリと並んだ狐火をすべて斬るのは無理な話だ。

「僕に考えがある。だから斬らないでくれないか」

「わかった、コンコに任せる」

　任せてくれと言わんばかりに、鋭い目つきで笑ってみせた。

　巫女装束だが、キリッとすると男らしい。

「それで、念のため聞くが……」

「何だい」

「同じ狐だからって、情けは掛けていないよな」

　コンコは、ぷうっと膨れた。また怒らせてしまったようだ。

「狐火の奴らは、悪戯のことばかり考えているんだ。狐の風上にも置けないよ」

　なるほど、同じ狐でも神様とあやかしでは違うようだ。お互い、難しく複雑な感情があるのかも知れない。

「さあ、狐火たち！　僕に着いてきて！」