【パイロット版】稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帳-

ガス燈②

　悪戯好きの狐火を、一体どうするつもりなのだろう。コンコの考えが見当もつかないと、リュウは首をひねったまま、無数の狐火と一緒に横浜駅までやってきた。

　列車はとっくに終わっており、駅も客車も真っ暗で、陸蒸気の火も落とされている。

「客車には油灯というのが着いているんだ。あの屋根にある筒型のやつだよ」

『その油灯とやらを、わしらに灯せと言うのだな？　よかろう』

　並んだ狐火が客車めがけてスイスイと飛び込むと、細かく並んだ四角い窓が次から次へと明るくなっていった。

「おお、これはいい。名案だ」

　一瞬にして煌々と光った客車を、リュウはほれぼれと見ていた。

「夕暮れ時に鉄道員さんが屋根を歩いて、ひとつひとつ油灯を灯しているんだよ。その間、列車は走れない。大変だし時間がもったいないんだ」

　すると、ありもしない客車の灯りが点いた。

　コンコとリュウが「あっ！」と声を上げると、窓の灯りは線路に沿って動き出し、新橋に向かう線路を転がりはじめた。

　駅舎から鉄道員たちが大慌てで飛び出し、加速していく窓の灯りを追い掛けた。

　海上線路まで走ったところで窓の灯りは忽然（こつぜん）と消え、勢い余った鉄道員たちは海へと落ちていったのだ。

　客車の狐火を呼び戻してから、横浜港にやってきた。

　悪戯はするものの、コンコの言うことをちゃんと聞くのが面白い。

「蒸気船の灯火になってみない？」

『あの浮かんでおる黒い船じゃな？　よかろう』

　狐火はスイスイと消えていき、蒸気船の窓が煌々と灯っていった。

　すべての狐火が船に乗ったところで、コンコがこっそりと耳打ちをした。

「船が気に入ったようだったら、そのまま異国に行ってもらおうと思うんだ」

　行った先では迷惑だろうが、とりあえず横浜からはいなくなる。異国には異国のあやかしがいるだろうから、狐火たちも苦労することだろう。

　ともかく、稲荷狐のコンコが狐火に怒っているのは間違いない。

　しかし居心地がよければ悪戯放題するだろう、異国には申し訳ないことだ。感情に任せて無責任に押し付けるのは、良くないと思ったリュウは「なぁ、コンコやはり……」と言って絶句した。

　港に視線を戻すと、凄まじい数の蒸気船が海を埋めていたのだ。

　混乱を招くから乗り物はダメだと言って、元町まで歩いてきた。

　律儀に１列に並んだ狐火は、どいつもこいつも提灯を持っていて何とも滑稽である。

「元町百段か」

　一直線の階段が崖に貼り付いていた。この上に浅間（せんげん）神社が建っており、横浜に暮らす人々の憩いの場となっている。

「さあ、灯籠になってみてよ。日本のあやかしだったら、日本のものじゃないとね」

『よかろう、灯籠は慣れたものじゃ』

　すっかり見慣れてしまったが、狐火はスイスイ飛んでいき、階段横で灯籠に化けていった。

　１段目を踏みしめて、本物かどうかを確かめてから上がっていった。

「悪戯好きだが１列に並んだり提灯を持ったり、案外律義な奴らなのだな」

「狐というのは、あやかしだろうとお行儀のいいものだからね」

　日頃のコンコを思い出し、そうだろうかと考えたのだが、狐火のせいで機嫌が悪いし、拗ねると面倒だと思い、黙っておくことにした。

「あやかしと言えど、コンコの言うことは聞くのだな」

「僕が稲荷狐だから、わきまえているんだよ。狐の中でも、僕は神様だから」

と言ったところで、偽灯籠に釣られたコンコは斜面を転がり落ちていった。

「もう頭にきた!!　リュウ！　刀を構えて!!」

　激怒するコンコは、まともに祝詞を唱えられるのだろうかと、リュウは不安で仕方ない。

「稲荷狐を欺（あざむ）くとは、何ということをしてくれる！　あいつら絶対に許さない！　地獄に落として毛皮を剥いで、みんなまとめて狐汁にしてくれる！」

　狐が狐を狐汁にするとは、物騒な話だ。

　歯ぎしりをして地団駄を踏んでキイキイと怒り狂う様は、とてもじゃないが神様には見えない。

「コンコ、俺に考えがある」

　悪戯好きの狐火を、一体どうするつもりなのだろう。リュウの考えが見当もつかないと、コンコは首をひねったまま、無数の狐火と一緒に横浜港に戻ってきた。

「狐火、堤の先に灯竿（とうかん）が見えるか」

　灯竿とは、後に言う灯台のことである。防波堤の先端に高い柱があって、その頂点で赤い光を灯している。

『ほう、今度はあれになれと言うのじゃな』

　コンコが不安そうな顔でリュウの袖を引いた。

　灯竿などで悪戯をされては、船が座礁、衝突、沈没してしまう。

　しかしリュウは、任せておけと自信たっぷりに笑ってみせた。

「待て、狐火。あの灯りは油灯や灯籠と比べものにならないほど光が強い。まずは、ここで試してみないか」

　そうか、と言って狐火は１か所に集まりだして煌々と光を放った。

「まだだ、狐火。もっと強い光でないと、灯竿に化けることなどできないぞ」

　遠巻きに見ていた狐火たちも、矢継ぎ早に加わっていく。

「もっとだ。文明開化を欺くなど、そう簡単にはいかないぞ！」

　すべての狐火が集まると、目を閉じてもわかるほどの光になった。こんなに強い光は、お天道様の他に見たことがない。

「コンコ！　今だ！」

　祝詞が聞こえると狐火たちは、放つ光から首を出してハッとした。

　次の瞬間、リュウの振るった刃が狐火たちを横一文字に斬り捨てた。

　目も眩（くら）むほどの閃光を放った狐火は、燐寸（マッチ）の火ほどの炎になって、恨めしそうに揺らめいていた。

「さすがリュウ、狐火を欺くとは頭いいね」

　素焼きの壺を取り出して、小さくなった狐火を収めて蓋をして、札を貼って封印完了だ。

「それでコンコ、そいつは一体どうするのだ」

「ちょうど夜が明けるから神社に納めに行こう」

　結局、今日も一晩掛かってしまったとため息をつくリュウを連れて、コンコは元町へと向かっていった。