悪魔の優しい殺し方

10

　今度は獅婁から零八のほうへ飛びかかり、蜘蛛の長い脚が振るわれる。八本の触手が零八の胴体を吹き飛ばすそうとやってくるが、彼は地面に手をついて、くるくると後転して避ける。

　一本、二本。同時に左右から来る脚を、刀を大きく振るって斬り、間合いを詰める。

　三本、四本。今度は正面から。零八は再び後方へと飛ぶ。

　しかし。刀を、振るわなかった。

　その行動に獅婁は違和感を覚える。思考を巡らせて数秒、彼はようやく意味を理解した。

「​────成程。触手の長さを測っていましたか」

　ぎらりと光る瞳を零八に向けた。

「お前の触手は伸びて最大七メートル弱。攻撃動作の癖、隙、死角。​────これで全て分かったぞ、獅婁」

　零八は刃を向ける。

　彼は今までただ攻撃を捌いていたわけではなかった。目の前の情報を的確に処理し、計算し、策を練っていた。

　圧倒的な身体能力は勿論、零八は判断力と洞察力がずば抜けて優れていた。これは混血の彼だからという理由ではなく、ただ天桐零八（あまぎりれいや）という人物が持つ才能だった。

　彼がその強さたる所以は、頭の回転の速さでもあるのだ。

　まさに狩り師になるために生まれてきたような男だった。

　獅婁は目を見開かせたあと​────大きく口を開け、天を仰いで笑った。

「く･･････っははは！　はははは！　嗚呼、なんたることか！　よもやあの追いかけっこにそのような計算もあったとは！」

「思ったよりも時間がかかった。こんなにかかったのは久しぶりだ」

　刃を向けたまま、緩い速度で一歩、二歩。

　獅婁の触手がやってくる。

　三歩目。零八は触手に飛び乗った。

　足を着けている時間は瞬き一つにも満たない。零八は次から次へと迫り来る触手に飛び移り、間合いへとぬるりと入る。

　触手は一度も切り落とさず、ただ攻撃の上に飛び乗って、足場として使用する。

　獅婁の正面へと移る。彼は目を見開いていた。

　首へと刃が届くまであと三歩、二歩。

　そして。

「​────終わりだ、蜘蛛男。お前は、人間を殺しすぎた」

　刀を振り上げる。

　獅婁が間合いから抜けようとするよりも先に、彼の刃が首に届いた。

「････････････嗚呼、見事です​─────」

　掠れた呟きを残して、獅婁の首は落ちる。鮮やかな鮮血を撒き散らして、どしゃりと胴体が零八の足元に倒れ込んだ。

　最後の最後まで、獅婁は笑っていた。

　再び、橋の上に静寂が訪れる。

　零八は鞘に刀をしまう。

　​─────街を恐怖に陥れていた悪魔、獅婁と、最強の悪魔狩り師、天桐零八の闘いは、ここに終結したのだった。

＊＊＊

「あ、戻ってきた。おかえりなさいレイヤ。早かったわね」

「･･････いや。時間がかかった」

　零八の姿を見るなり、ひょっこりと電柱の影からリレイアは姿を現した。

　傷一つと無い彼の様子に、彼女は胸を撫で下ろす。

「無事に退治、出来たのね」

「ああ」

「良かった」

　安心するようにリレイアは笑った。

　優しい瞳を向けたまま、彼女は続ける。

「随分と遠くで闘ってたみたいね。しかもたくさんヒトを食べてた悪魔だし･･････」

「･･････いや。確かに厄介ではあったが、強さは大したことはない」

「そりゃあ貴方からしたら大抵の悪魔は、大したことないんじゃないのかしら」

　零八は何も返さなかった。

　本当に凶悪で強い悪魔は、この世界にいる。それこそ獅婁など比べ物にならないほどに、だ。

　やがてリレイアはそっと口元を引き締めると、無惨な姿へと変わり果てた死体へと歩いていった。

　首と、両脚が切断されたむごい姿。全て、獅婁という残忍非道な悪魔が犯した罪だ。

　リレイアはひどく痛々しげな表情を浮かべたまま、そっと犠牲者の傍にしゃがみ込む。

「どうか、貴方の魂が救われますように」

　そっと手を合わせて、彼女はそう呟いた。

　悪魔が人間に手を合わせているという事実に、零八はなんとも言えない気持ちになった。

　そんな感情をぶら下げたまま、彼はポケットに手を突っ込む。入れっぱなしだった壊れたままの十字架のペンダントが、ひやりと冷たかった。

　零八は、彼女のように知らない誰かの追悼など、したこともなかったのだ。

「････････････お前は、俺よりも人間らしいな」

　消え入るような零八の呟きは、リレイアの耳には届かなかった。

　彼は彼女の後ろ姿を見つめていた。弱い風がさわさわと、ホワイトブロンドの長い髪を揺らす。

　しばらくしてリレイアは立ち上がると、零八の元へと歩いてくる。

「ところで、遺体とか･･････悪魔の死体って、どうするの？」

「放っておけ。それは俺の仕事じゃない。そのうち警察やDAFが見回りに来るから、そいつらが処理をする」

　狩り師の仕事は、あくまでも悪魔を殺すことだけだ。事後処理は国家機関に任せている。

　リレイアは微かに瞳を揺らしたあと、静かに頷いた。

「そう、なのね･･････ええ、分かった」

　零八の任務は完了した。

　彼だけではない。リレイアもまた、ナビゲーターとして良い動きを見せてくれた。

　彼らは天桐邸へと歩き出す。

　街はまだ寝静まっている時間帯だ。

　二人分の影がゆっくりと、夜道を進んでいく。

＊＊＊

　柔らかな朝日がリビングの窓へと射し込んでいる。今朝も昨日と同じ、コーヒーの匂いが部屋に漂っている。

　リレイアがつけたテレビからは、獅婁のことがニュースに取り上げられていた。

『東京都××区で、男性の遺体が発見されました。遺体には首と両脚が無く、連続捕食事件犯人である悪魔の犯行と分かりました』

　女性のニュースキャスターが、淡々と事件の内容を話している。

『現場から数キロ離れた、三春川（みはるがわ）橋では、犯人と思われる悪魔の遺体も発見され、警察とDAFが調査を進めています』

　零八は鼻を鳴らした。

　ついに連続捕食事件の幕は閉じた。もう周辺地域の民間人が獅婁に怯える必要はないだろう。

「もうニュースになってる。流石、早いわね･･････」

　リレイアはテレビ画面を見つめながらそう零す。

　DAFは二十四時間、隊員が街中の見回りを行っている。それだけでなく、至る所に彼らが用意した専用の特殊カメラまでも設置してある。

　東京はいつだってDAFの監視下にある。悪魔は身を隠すのに、毎日とてつもないほど必死なのだ。

　獅婁の死体はおそらくDAFが見廻りをしたときに見付けたのだろう。たまたま見つけた悪魔の死体が、あの連続事件の犯人と分かった時はさぞ驚いたに違いない。

　だが、零八が先にあの外道悪魔を退治したのは正解だった。いくらDAFと言えど、獅婁の相手をするのは組織の上位に位置する者しか不可能だ。並の隊員では、きっと無駄死をすることになっていただろう。

「ところでレイヤ。今、昨日出てった時間よりも過ぎちゃってるけど大丈夫なの？　学校は？」

　リレイアはカップを握り締めたまま、振り向いて彼に問うた。

　零八は首を振って答える。

「今日は行かない」

「？　どうして？」

「別に。行く必要が無いからだ」

　昨日行った零八は、今日は行かないと決めていた。当然のように無断欠席である。

　留年しないラインギリギリで彼は学校をサボっているのであった。

　リレイアは金色の目を細めて、「悪い子ね」、と言った。

　零八は気にすることもなく、カップに残っていたブラックコーヒーを飲み干した。

「じゃあ、今日はどうするの？」

　首を傾げるリレイアに、零八はいつもの変わらない、無表情のまま告げた。

「今から繁華街へ行くぞ。お前もついてこい」

「･･････へ？」