　　第三十四章　マリウス王子の死

　私はペルセウスを連れて魔王の執務室（しつむしつ）を出た。ペルセウスは一言も喋（しゃべ）らなかった。何を考えているのかは分かっている。自分を責（せ）めているのだ。

　「ペルセウス、マリウス王子に脅（おど）されて言うことを聞いていたんだろう？分かっているから心配しなくていい。それから私は吸血鬼（きゅうけつき）の能力（のうりょく）を使ってペルセウスに命令（めいれい）何てしないから。もう二度と。さっきのは緊急事態（きんきゅうじたい）ってことで許して。」

　私がそう言うと、ペルセウスは黙って頷（うなず）いた。

　「マリウス王子は失脚（しっきゃく）して、もうペルセウスのことを囲（かこ）えない。私が守るから、これからは私の屋敷（やしき）で一緒に暮（く）らそう。」

　私は暗（くら）い顔をしているペルセウスにそう申（もう）し出た。

　「ありがとう。カイン。マリウス王子を止めるべきだったのに、ごめん。」

　ペルセウスは悔（く）やんでいた。何だかんだでペルセウスもマリウス王子を可愛（かわい）がっていたのだ。

　「私はマリウス王子の様子（ようす）を見に行ってくる。一緒に来る？」

　「ああ。行く。」

　私たちは薄暗（うすぐら）い城（しろ）の廊下（ろうか）を歩いた。窓の外を見ると黒い雲（くも）が立ち込め、雨（あめ）が降（ふ）りだそうとしていた。不吉（ふきつ）な予感（よかん）がした。

　脇腹（わきばら）を槍（やり）で刺（さ）された王子は医務室（いむしつ）での治療（ちりょう）を終（お）え、城にある自室（じしつ）に監禁（かんきん）されていた。扉（とびら）の前に立つ見張（みは）りの兵士（へいし）に中に入れてくれるように頼（たの）んだが、断（ことわ）られた。仕方（しかた）なく身に着けていた服の装飾品（そうしょくひん）を引（ひ）きちぎって兵士（へいし）に渡（わた）すと、素直（すなお）に扉（とびら）を開（あ）けた。

　「誰（だれ）だ！？」

　明（あ）かりのついていない暗（くら）い部屋（へや）からマリウス王子の声が聞こえた。手負（てお）いの獣（けもの）のように警戒（けいかい）していた。

　「私です。マリウス王子。あとペルセウスも。」

　「入っていいのはカインだけだ！」

　唸（うな）るような王子の声が暗い部屋に響（ひび）いた。

　「ペルセウス、外で待ってて。」

　「大丈夫か？」

　「うん。」

　小声（こごえ）でそうやり取りをして、私だけ部屋の中に入った。

　部屋にはベッドを取（と）り囲（かこ）んで簡易（かんい）の格子（こうし）が取り付けられ、マリウス王子は檻（おり）の中に閉（とじ）じ込められている状態（じょうたい）だった。

　「大丈夫ですか？」

　私は本当に心配して、暗い檻（おり）の中のベッドの上に横たわるマリウス王子に声をかけた。

　「大丈夫そうに見える？」

　額（ひたい）に汗（あせ）を滲（にじ）ませながら苦（くる）しそうに王子が答えた。

　「お医者（いしゃ）様呼びましょうか？」

　「いい。」

　マリウス王子は苛立（いらだ）った声で言った。傷（きず）を負（お）って苦（くる）しそうにしているのを目（ま）の当（あ）たりにして、かける言葉を失（うしな）ってしまった。本当は何でこんなことをしたのか、何か私にしてあげられることはないか尋ねたかったのに、話をできる状態ではなかった。

　「どうしてここに来たの？」

　マリウス王子が尋ねた。

　「心配だったからです。」

　「僕をこんな目（め）に遭（あ）わせた罪悪感（ざいあくかん）じゃなくて？」

　起（お）き上がることもできないくらい弱（よわ）っているのに、相変（あいか）わらずの憎（にく）まれ口（ぐち）を叩（たた）いた。

　「自業自得（じごうじとく）ですよ。これはあなたが招（まね）いたことです。」

　私はそう言いながらも、マリウス王子の言う通り罪悪感（ざいあくかん）を感じていた。王子はきっと感じ取った。

　「カイン、あの小瓶（こびん）まだ持ってる？僕が預（あず）けた変身（へんしん）を解（と）く解除薬（かいじょやく）。」

　マリウス王子が尋ねた。私はこの小瓶（こびん）の中身が解除薬（かいじょやく）ではないと予想（よそう）がついていた。

　「持ってます。」

　私はそう答えた。

　「その小瓶（こびん）、置いて行ってよ。」

　「・・・中身は毒（どく）ですよね？ベテルギウスに変身（へんしん）を解（と）く解除薬（かいじょやく）だと言って飲ませて始末（しまつ）するつもりでしたね？」

　私がそう言っても王子は動（どう）じなかった。

　「そうだよ。何で分かったの？」

　マリウス王子は自分の悪事（あくじ）がバレても悪（わる）びれる様子（ようす）はなく、平然（へいぜん）とそう私に尋ねた。

　「ベテルギウスが解除薬（かいじょやく）を欲しいと言った時、私がそれを持って目の前にいました。その時に何もかも仕組（しく）まれているような気がしたんです。記憶（きおく）を失（うしな）って、何も覚（おぼ）えていない私を誰かが操（あやつ）っている。そんな気がしたんです。だからこの小瓶（こびん）の中身を偽物（にせもの）ではないかと疑（うたが）いました。私を操（あやつ）ることができたのはマリウス王子、あなただけです。」

　「そうかな。」

　マリウス王子は笑（え）みを浮（う）かべた。イタズラをしてバレた時の子供の顔だ。

　「あなたはもう一度魔王（まおう）暗殺（あんさつ）を試（こころ）みようとした。今度はペルセウスを使って。そのために近衛兵（このえへい）の手伝（てつだ）いに行かせた。」

　「さすがカイン、お見通（みとお）しだね。同じ勇者（ゆうしゃ）でもベテルギウスよりペルセウスの方が使えそうだったから乗（の）り換（か）えたんだ。」

　マリウス王子はまた楽しそうに笑った。

　「アベルに化（ば）けたベテルギウスがいらなくなったあなたは始末（しまつ）しようとして、変身（へんしん）の解除薬（かいじょ）だと偽（いつわ）って毒（どく）を飲ませるつもりだった。でもその毒（どく）を私が預（あず）かった。」

　「僕の考えでは、カインは何も気づかずにアベルに毒（どく）を飲（の）ませて始末（しまつ）してくれるはずだったんだけど、上手（うま）くいかないもんだね。」

　マリウス王子は傷（きず）を負（お）った脇腹（わきばら）を押（お）さえてケラケラと笑った。

　「私はあなたの計画（けいかく）の一部に組（く）み込（こ）まれたことによって、あなたの計画を垣間見（かいまみ）ることになりました。だから分かったんです。あなたが黒幕（くろまく）だと。私はあなたの操（あやつ）り人形（にんぎょう）にはならなかった。糸を辿（たど）ってあなたに辿（たど）りつきました。私を見くびりましたね。マリウス王子。」

　私は笑い続けるマリウス王子にそう言った。

　「賢（かしこ）すぎる女ってどうかと思うよ。カイン。何も気づかないでいてくれたら、今度こそ僕のお妃様（きさきさま）になれたのに。幸せになれたのに。」

　マリウス王子はわざと嫌（いや）な言い方をした。

　「それは私の幸せではないんです。」

　私がそう言うとマリウス王子は顔を伏（ふ）せた。次に顔を上げた時には表情（ひょうじょう）が消えていた。

　「ねえ、カイン。さっきも言ったけど、小瓶（こびん）を置いて行ってよ。」

　「中身は毒（どく）です。何に使うつもりですか？」

　「このままみじめに一生牢獄（ろうごく）に繋（つな）がれて閉じ込められて生きるのは嫌だ。それならいっそ・・・分かるだろう？カイン？」

　私には王子の気持ちが痛いほど分かった。酔（よ）っぱらっていたとはいえ、私も川に入って死のうとした。閉塞感（へいそくかん）を感じながら生きるのは辛い。なまじ頭が良くて能力があるならなおさらのこと。

　「タウルス族にはベゾアールという石が胃袋（いぶくろ）にあるんですよね？毒（どく）を飲んだところで効（き）かないのでは？」

　私はマリウス王子に尋（たず）ねた。

　「確かに僕にもベゾアールが備（そな）わっているけど、まだ子供だから父上のように大きくはない。十分な解毒（げどく）作用（さよう）はないんだ。だからその毒（どく）で十分なんだ。」

　マリウス王子はそう言った。私はポケットに手を入れて小瓶（こびん）を取り出した。迷っている私の顔を王子は黙（だま）って見つめていた。

　「カイン。」

　マリウス王子は私の名を呼びながら体を起こし、ヨロヨロとベッドから下りて檻（おり）の格子（こうし）に近づいて来た。

　「カイン、それ頂戴（ちょうだい）。」

　マリウス王子は格子（こうし）の間から手を伸（の）ばした。青白（あおじろ）い顔。生意気（なまいき）で溌溂（はつらつ）とした王子の姿はなかった。私は中身が毒だと知っていながらマリウス王子に小瓶（こびん）を差し出した。

　すると次の瞬間（しゅんかん）、王子は片手で小瓶（こびん）を掴（つか）み、もう片方の手で私の襟（えり）を掴（つか）んで引（ひ）っ張（ぱ）った。私は檻（おり）の格子（こうし）に顔を押し付けられた状態（じょうたい）で、首（くび）も締（し）まって動けなくなった。しまった！罠（わな）だったんだ！油断（ゆだん）した！マリウス王子のもう片方（かたほう）の手にある小瓶（こびん）の毒（どく）を盛（も）られたら殺される。

　私が息苦（いきぐる）しそうにもがいている横で、マリウス王子が小瓶（こびん）の蓋（ふた）を開（あ）け、一気（いっき）に自分の口に流し込んだかと思うと、口移（くちうつ）しで私の口に注（そそ）ぎ込んだ。飲み込んではいけないと分かっていても、息ができなくて、反射的（はんしゃてき）に体が全部飲み込んでしまった。意識（いしき）が朦朧（もうろう）として、耳がよく聞こえなくなった。視界（しかい）も狭（せま）くなって来た。全身の力が抜（ぬ）け、立っていられなくなって床の上に壊（こわ）れた人形（にんぎょう）のように倒（たお）れた。