転生したら魔界の貴公子でした。

第三十三章 悪魔の王

　　第三十三章　悪魔の王

　魔王（まおう）の命令で、脇腹（わきばら）を槍（やり）で刺され、打ちのめされたマリウス王子は兵士に引きずられながら医務室（いむしつ）へ運ばれた。執務室（しつむしつ）に残ったのは私と魔王といたたまれない顔をして立ち尽くしているペルセウスだった。

　「どうかペルセウスにご寛大（かんだい）な処置（しょち）を。」

　私はペルセウスの命乞（いのちご）いをするためにその場に跪（ひざまづ）いて懇願（こんがん）した。

　「ペルセウスを罪に問うつもりはない。この一件の真相（しんそう）を知っているのは我々だけだ。マリウスの処分（しょぶん）も含めて内々（ないない）に済まそう。」

　魔王は事務的（じむてき）にそう言った。我が子が関わっているというのにずいぶんと冷たい対応（たいおう）ではないかと思ったが、意見（いけん）できる立場ではない。

　「ありがとうございます。」

　私は深々（ふかぶか）と頭を下げた。ペルセウスは相変（あいか）わらずいたたまれない顔をしていた。

　「カイン、やはりお前はドラキュラ公国（こうこく）大公（たいこう）シュテファンの息子（むすこ）だったな。」

　魔王が私を見て言った。

　「魔王はなぜそのことをご存じなのです？」

　クラウスすら最近になるまで知らなかった事実（じじつ）なのに、なぜ魔王が知っているのか気になっていた。

　「ローズレッドから聞いた。シュテファン大公（たいこう）とヴラド卿（きょう）の末（すえ）の息子（むすこ）を入（い）れ替（か）えて育てているとな。」

　魔王は私のことを息子（むすこ）と言った。女だとは知らないようだ。ローズレッドめ。魔王に出生（しゅっせい）の秘密（ひみつ）をバラすなんて一体どういうつもりなんだ。

　「最初はまさかと思ったが、お前の面差（おもざ）しがますますシュテファン大公（たいこう）に似（に）て来るのを見て、もしや・・・と思うようになった。決め手になったのはその能力（のうりょく）だ。直系（ちょっけい）長子（ちょうし）にしか受（う）け継（つ）がれないドラキュラ始祖（しそ）の能力（のうりょく）。ドラキュラは血を吸って仲間を増やすことができるが、血を吸った人間を意のままに操（あやつ）る能力（のうりょく）は直系（ちょっけい）長子（ちょうし）にしか受（う）け継（つ）がれない。長子（ちょうし）が死産（しざん）すれば能力（のうりょく）は途絶（とだ）える。祖先（そせん）から脈々（みゃくみゃく）と受（う）け継（つ）がれた奇跡（きせき）の能力（のうりょく）だ。」

　魔王はペルセウスに目を移（うつ）して言った。そうかさっき剣（けん）を収（おさ）めるように私がペルセウスに命令できたのはそのせいか。思えばシリウス王子との決闘（けっとう）の時もペルセウスの様子（ようす）がおかしかった。あの時も私が命令したからか。

　「私は人質（ひとじち）というわけですね？」

　魔王に言った。

　「否定（ひてい）はせん。だがお前のことは高く買っている。おそらくローズレッドもそのつもりでわしにお前の正体（しょうたい）を明（あ）かしたのだろう。」

　「そのつもりとは？」

　「カイン、お前は努力（どりょく）次第（しだい）でこの魔界の中枢（ちゅうすう）に立てる。お前とて、一（いち）地方（ちほう）貴族（きぞく）で終わりたくはないだろう？だから今回もどさくさに紛（まぎ）れてカノープスを殺した。」

　「は？」

　魔王はとんでもない言いがかりをつけてきたので思わず、礼（れい）を欠（か）いたな聞き返し方をしてしまった。だが魔王は気にも留（と）めていなかった。

　「シリウスから報告（ほうこく）を受（う）けている。カノープスが死に際（ぎわ）にお前に唆（そそのか）されたと訴（うった）えていたと。殺される寸前（すんぜん）にマリウスの家庭教師（かていきょうし）にしか過（す）ぎないお前の名前を出して、巻（ま）き添（ぞ）えにしようなどと誰が考えつく？いいや、誰もそんなこと考えつかん。残る答えはただ一つ。カノープスは真実（しんじつ）を語（かた）っていた。お前がカノープスを唆（そそのか）し、謀反（むほん）を起（お）こさせたのだ。」

　魔王は面白（おもしろ）そうに笑（え）みを浮（う）かべて言った。

　「まさか！私がそんなこと・・・」

　カノープスを唆（そそのか）したのだとしたら、本物のカインと入（い）れ替（か）わる前のことだから分からない。カインは本当にそんなことをしたのか？

　「だがマリウスに頭を殴打（きょうだ）されて記憶（きおく）を失（うしな）ったのは誤算（ごさん）だったようだな。まあ殺されかけて生きていたのだ。己（おのれ）の強運（きょううん）と丈夫（じょうぶ）に生んでくれた両親（りょうしん）に感謝（かんしゃ）しておけ。玉座（ぎょくざ）を狙（ねら）う者は皆命懸（いのちが）けだ。失敗すれば死あるのみ。マリウスの恨（うら）みを買うとは距離（きょり）の取り方を誤（あやま）ったな。」

　魔王はまだまだ私が青（あお）いとでも言いたげだった。

　「マリウス王子はどうなるのですか？」

　私は聞（き）くのが怖（こわ）くて後回（あとまわ）しにしていた質問（しつもん）をした。

　「幽閉（ゆうへい）する。わしの在位中（ざいいちゅう）は生きていられるだろうが、シリウスが次の魔王（まおう）になれば殺されるだろう。」

　魔王はそう言った。その声色（こわいろ）から後悔（こうかい）や悲しみは一切（いっさい）｜感じられなかった。悪魔とはこんなにも冷たいものなのだろうか。

　「私は最初、魔王はマリウス王子を守りたいのかと思っていました。だから暗殺（あんさつ）未遂（みすい）の現場にマリウス王子がいたのにも関わらず不問（ふもん）にした。でも思い違いだったのですね。あなたはマリウス王子を完膚（かんぷ）なきまで打ちのめした。」

　私は立場（たちば）もわきまえず魔王を責（せ）めるように言った。

　「結果的にそうなっただけのこと。ここで終わるようならマリウスはそれまでの奴だったのだ。捨てておけ。それにわしはマリウスに二度もチャンスを与えた。わしを殺し、魔王の座に就（つ）くチャンスも、引き返すチャンスも二回与えたのに、失敗して棒（ぼう）に振（ふ）った。しかも同じ過（あやま）ちを犯（おか）して。」

　魔王はがっかりしたようにため息をつきながら執務室（しつむしつ）の椅子（いす）に座った。

　「カイン、マリウスの敗因（はいいん）が分かるか？」

　「いいえ。」

　「お前を見くびっていたことだ。自分の家庭教師（かていきょうし）、臣下（しんか）。そう見下（みくだ）していた。だから見抜（みぬ）けなかったのだ。お前がすべての企（たくら）みを見破（みやぶ）り、わしに報告すると。記憶（きおく）を失い、振出（ふりだ）しに戻ろうとも、必ずその悪魔（あくま）の眼（め）はすべてを見抜（みぬ）く。期待（きたい）通（どお）りの働きだ。カイン。」

　魔王は会心（かいしん）の笑（え）みを浮（う）かべてそう言った。私は知らぬ間（ま）に魔王の駒（こま）となっていたことに気づいてショックを受けた。

　「魔王の目的は一体何だったのですか？マリウス王子が今回の事件を起こした動機（どうき）になったのは遺言（ゆいごん）で次の魔王に指名（しめい）されたからです。自分の後継者（こうけいしゃ）にと考えていたのに、なぜ見捨（みす）てるのです！？ちゃんと止（と）めていればこんなことにはならなかったはず！それなのになぜ破滅（はめつ）するよう仕向（しむ）けたのですか！？」

　私はマリウス王子が不憫（ふびん）で堪（たま）らなかった。魔王に怒りさえ覚えていた。

　「シリウスとマリウス。どちらが魔王に相応（ふさわ）しいか？武芸（ぶげい）を得意（とくい）とし、雄々（おお）しき悪魔シリウス。芸術（げいじゅつ）や学問（がくもん）に造詣（ぞうけい）が深く、権謀家（けんぼうか）の悪魔マリウス。どちらでも良かった。どちらから先に魔王の資質（ししつ）を試（ため）しても良かった。マリウスは城に住み、近くにいた。だから先に試（ため）した。それだけのことだ。」

　魔王はそう答えると、おもむろに引き出しから書状（しょじょう）を取り出し、破（やぶ）り捨（す）てた。遺言状（ゆいごんじょう）だった。すべては魔王になるための試験（しけん）だったということか？

　「これで次のターゲットはシリウスになった。シリウスも馬鹿（ばか）ではない。己（おのれ）が試（ため）されていることくらい分かっている。あいつは頭が足（た）りない分お前を自分のブレインに据（す）えようと誘（さそ）いをかけるだろう。乗（の）るもよし、乗（の）らぬも良し。お前の好きにしろ。」

　「・・・・・・」

　「シリウスが次の魔王になればマリウスは殺される。妨害（ぼうがい）するのも自由だ。」

　魔王はそう付け加えた。

　「わしはまだ仕事がある。もうペルセウスを連れて出て行け。勇者（ゆうしゃ）ベテルギウスの件は明日改（あらた）めて聞く。答えを用意（ようい）しておくんだな。」

　魔王は何もかもお見通（みとお）しのようだった。