転生したら魔界の貴公子でした。

第三十二章 悪魔アインの正体

　　第三十二章　悪魔アインの正体（しょうたい）

　偽物（にせもの）のアベルは自分が勇者（ゆうしゃ）ベテルギウスだと名乗（なの）った。人間だろうなとは思ってたが、まさかペルセウスと同じ勇者だったとは。

　「ベテルギウス、本物のアベルはどこ？」

　私は尋（たず）ねた。

　「心配しなくたって、生きてるよ。」

　ベテルギウスが言った。けれど居場所（いばしょ）は言わなかった。

　「だからどこ！？」

　私はもう一度強い口調（くちょう）で尋ねた。

　「こっちは人質（ひとじち）が一人しかいない。そんでもってそれが俺の唯一（ゆいいつ）の切り札だ。たとえカインが本当にアインだったとしても、易々（やすやす）と話すわけにはいかない。」

　ベテルギウスはそう言って目を逸（そ）らした。

　「はあ。もういい。分かりました。じゃあ、魔界（まかい）にいる仲間は何人？移動手段や場所を考えないといけないから、正確な数字で。」

　私は折（お）れて次の質問をした。

　「分からない。」

　ベテルギウスは下を向いてそう言った。

　「はあ！？」

　「分からないんだ。俺はアインの手引きで一人で魔界（まかい）に来た。だけど来てみたら魔界（まかい）に潜伏（せんぷく）している人間は俺一人じゃなくて、たくさんいた。ここの店主もそうだ。皆こっちに来てから知り合った。人間同士で魔界（まかい）の情報を共有したりしてるけど、今回の一件に関わっているのは俺一人だ。」

　ベテルギウスはそう言った。嘘をついているようには見えなかったが、たくさんの人間がひそかに魔界（まかい）に潜伏（せんぷく）しているとは思いもしなかった。

　「それじゃあ、逃がすのはあなた一人ってことでいい？ベテルギウス？」

　「ああ。他の奴らは各々別の目的があってここへ来てる。自分たちの目的を果たすまでは帰らないさ。」

　ベテルギウスは後ろめたそうにそう言った。この男の目的は魔王（まおう）打倒（だとう）だったのだろうが、それが果たせないまま、他の人間仲間をおいて、おめおめと人間界に帰るのが引っかかっていたのだ。

　「ベテルギウス一人なら、とりあえず私の屋敷（やしき）に来るといい。夜の闇（やみ）に紛（まぎ）れて空から人間界に送り届けよう。」

　私はデネブを頼るつもりでそう言った。私は特訓（とっくん）を怠（おこた）っていることもあり、未（いまだ）だに飛べなかった。

　「分かった。人間界に着いたら、アベルの居場所（いばしょ）を教える。」

　ベテルギウスはそう約束した。

　「ところで、カイン。この変身（へんしん）を解（と）く解除薬（かいじょやく）を持ってないか？」

　山羊（やぎ）の角（つの）を触（さわ）りながらベテルギウスが尋ねた

　「それなら持ってる。」

　私はマリウス王子から預（あず）かっていた解除薬（かいじょやく）をポケットに入れていた。

　「良かった。アインから変身（へんしん）の解除薬（かいじょやく）は人間界に帰る時に渡すって手紙に書いてあったんだ。やっぱり、カインがアインだったんだな。」

　「・・・・・・」

　自分の中で沸々（ふつふつ）と湧（わ）いていた疑惑（ぎわく）が確信（かくしん）へと変わった瞬間（しゅんかん）だった。

　「ベテルギウス、今はっきり分かった。私はアインじゃない。悪魔（あくま）の権謀術（けんぼうじゅつ）を見抜（みぬ）けるくらいドロドロした世界から来ただけのただの人間だ。私の企画（きかく）はいつも盗（ぬす）まれるか、退（しりぞ）けられるかのどちらかだったけど、ここでなら思う存分力を発揮（はっき）できそうだ。」

　私がそう言うと、ベテルギウスは何を言っているのか分からないという顔で目をパチクリさせていた。それをよそに、私は頭の中で悪魔アインと対決するための戦略（せんりゃく）を練（ね）った。

　警戒（けいかい）しつつもベテルギウスは私の屋敷にやって来た。勇者で人間である上に、魔王（まおう）暗殺（あんさつ）未遂（みすい）の実行犯（じっこうはん）ともなれば命はない。露見（ろけん）する前に逃がしてやらねば。

　「デネブ、いますか？」

　「はい、カイン様。」

　声を聞きつけて二階から下りて来たデネブはアベルの姿をしたベテルギウスを見て、何も言わなかったが怪訝（けげん）そうな表情（ひょじょう）をした。先日、デネブは魔王城（まおうじょう）に不法侵入（ふほうしんにゅう）したところをアベルに追われたばかりだった。

　「大切な仕事を頼みたいんです。」

　「何なりとお申し付けください。」

　デネブは胸（むね）に手を当（あ）てて目礼（もくれい）した。優雅（ゆうが）な立ち振る舞いは本当に白鳥（はくちょう）のようだ。

　「こちらはベテルギウス。実はアベルに化けた勇者（ゆうしゃ）なんです。」

　「殺しますか？」

　デネブの目が鋭（するど）く光った。

　「いやいや、そうじゃなくて、人間界に帰してあげたいんです。夜の闇（やみ）に紛（まぎ）れて空から送り届ければ、人間に姿を見られることはない。デネブだったらできるでしょう？頼（たの）めないですか？」

　私がそう言うと、デネブはあっさり承諾（しょうだく）した。

　「お任（まか）せください。」

　「危険（きけん）な仕事なのに、ありがとう。デネブ。人間界に着いたらベテルギウスから本物のアベルの居場所を聞き出してください。アベルを無理して連れ帰ることはありません。自分の身の安全を最優先（さいゆうせん）にしてください。」

　「承知（しょうち）しました。」

　デネブは勇者（ゆうしゃ）を護送（ごそう）するというのに動揺（どうよう）せず、顔色（かおいろ）一つ変えなかった。頼（たよ）りになると思った。

　「じゃあ、ベテルギウスのことはデネブに任（まか）せたんで、私は城に行って来ます。」

　「マリウス王子のところですか？」

　デネブが尋ねた。

　「まあ、そんなところ。」

　私は作り笑いを浮かべて曖昧（あいまい）な返事をした。デネブは何かを察（さっ）してかじっと私の顔を見つめていた。

　「デネブ、もし万が一のことがあればこの屋敷にあるもの何でも持って行っていいので、生き延びてくださいね。」

　私はデネブの視線（しせん）を避（さ）けてそう言っておいた。私がしてやれるのはそれくらいだった。

　「カイン、死ぬかもしれないみたいなフラグ立ててるけど、大丈夫か？」

　ベテルギウスが心配して会話に入って来た。

　「うん。大丈夫。同じ轍（てつ）は二度踏（ふ）まない。」

　私は自分に言い聞かせるようにそう言った。

　二人をおいて屋敷（やしき）を出ると、私は宣言（せんげん）通り城に向かった。アインと対決するためだ。もうアインの正体は分かっていた。最初は手紙を見て、まさかという疑惑（ぎわく）でしかなかったが、ベテルギウスの解除薬（かいじょやく）の話を聞いて確信（かくしん）に変わった。アインの正体（しょうたい）はあいつだ。

　アインは魔王（まおう）が死んだ時、誰がどんな行動をとるのか観察（かんさつ）していたのだ。その目的はただ一つ。自分が魔王になれるか推（お）し量（はか）るためだ。アインはできると判断（はんだん）したはずだ。後ろ盾（だて）を手に入れ、玉座（ぎょくざ）に手が届く権力（けんりょく）の中枢（ちゅうすう）に立ったのだから。あいつは玉座（ぎょくざ）を奪取（だっしゅ）する算段（さんだん）がついたら行動を起こす。そしてそのきっかけを作るのがこの私だ。

　「カインです。魔王（まおう）にお取次（とりつ）ぎを。」

　私は魔王（まおう）の執務室（しつむしつ）を守る兵士に言った。兵士はあらかじめ私の来訪（らいほう）を知っていたかのようにすんなりと扉（とびら）を開けた。

　「魔王（まおう）、急（いそ）ぎお伝えしたいことがあって参上（さんじょう）いたしました。」

　私は姿勢を低くして、机上（きじょう）に資料（しりょう）を広げている魔王（まおう）に話しかけた。

　「カインか。犯人（はんにん）が見つかったのか？」

　魔王（まおう）は資料（しりょう）を脇（わき）に寄（よ）せて片（かた）づけながら言った。魔王（まおう）とは玉座（ぎょくざ）にでんと構（かま）えてふんぞり返（かえ）っているものだと思っていたが、実際はずいぶんと堅実（けんじつ）で地味（じみ）な仕事（しごと）があるようだ。

　「はい。見つかりました。」

　私がそう答えると、魔王（まおう）は私から出て来る次の言葉を楽しみにしているように口元（くちもと）に笑（え）みを浮（う）かべた。

　「申してみよ。」

　「はい。魔王（まおう）を羽交（はが）い絞（じ）めにし、毒（どく）を食（く）らわせた犯人（はんにん）はアベルです。」

　「ほおう。」

　犯人の名を告げられても魔王（まおう）の口元（くちもと）から笑みは消えなかった。まだ何か期待しているようで、自分が聞きたいと思っている答えが早く返って来ないかと待っている様子（ようす）だった。

　「近衛兵（このえへい）のアベルは勇者（ゆうしゃ）ベテルギウスが化（ば）けた偽物（にせもの）でした。だからタウルス族（ぞく）にベゾアールという石が体内に備（そな）わっていて、解毒（げどく）することができることを知らなかったと思われます。本物（ほんもの）のアベルであればカプリコナス族（ぞく）ですから、自身の体内（たいない）にもベゾアールが備（そな）わっていて、毒（どく）が効（き）かないと知っていたでしょう。」

　「ほおう。」

　魔王は笑みを浮かべたまま相槌（あいづち）を打（う）った。その目はギラギラと光り、期待（きたい）に膨（ふく）らんでいた。

　「勇者（ゆうしゃ）ベテルギウスはアインという者の手引（てび）きでアベルに化（ば）け、魔王城（まおうじょう）に入り込みました。魔王（まおう）毒殺（どくさつ）未遂（みすい）の黒幕（くろまく）はアインです。」

　私がそう言い放（はな）っても魔王（まおう）は嬉々（きき）として聞（き）いていた。まるで物語のクライマックスを聞いているかのように。なぜ自分の毒殺（どくさつ）未遂（みすい）の真相（しんそう）を聞いて嬉々（きき）としていられるのか、私は分からなかった。

　「それでカイン、そのアインは一体何者なのだ？」

　魔王（まおう）が尋ねた。アインの正体（しょうたい）を知ってもこの魔王（まおう）は笑（え）みを浮（う）かべていられるのだろうか。私は話始（はなしはじ）める前にゴクリと生唾（なまつば）を飲み込んだ。

　「牡牛座（おうしざ）イプシロン星（せい）。別名（ばつめい）アイン。アラビア語でアインアサール。牛（うし）の眼（まなこ）という意味の言葉に由来（ゆらい）します。もともとは牡牛座（おうしざ）アルファ星（せい）、つまりアルデバランを指（さ）していた言葉でしたが、時代とともに牡牛座（おうしざ）イプシロン星（せい）のことを指（さ）すようになりました。アルデバランからアイン。まるで世代交代（せだいこうたい）を暗示（あんじ）させるような名前ですよね。アインの正体（しょうたい）はマリウス王子です。」

　私はたどり着いた真実（しんじつ）を告（つ）げた。魔王（まおう）は会心（かいしん）の笑（え）みを浮（う）かべた。

　その時だった。二人しかいないはずの執務室（しつむしつ）で物音（ものおと）がした。

　「カイン！！裏切（うらぎ）ったな！また裏切（うらぎ）ったな！」

　暖炉（だんろ）に隠（かく）れていたマリウス王子が怒（いか）りに震（ふる）えてそう叫（さけ）びながら出て来た。ペルセウスも一緒にいた。思った通りだ。私が魔王に真実を告げれば必ず動くと思っていた。

　「またやると思っていました。マリウス王子。今度は確実（かくじつ）に魔王（まおう）を殺すつもりですね？」

　私がそう言うと、マリウス王子が怒（いか）りに任（まか）せて飾（かざ）られていた陶器（とうき）の皿（さら）を持ち上げ、私目掛（めが）けて投（な）げつけて来た。同じ轍（てつ）は二度踏（ふ）まない。私は陶器（とうき）の皿（さら）を避（よ）けた。すると今度は短剣（たんけん）を取り出して、私に向かって来た。

　「衛兵（えいへい）！衛兵（えいへい）！」

　私は部屋の中を逃げまどいながら扉に向かって叫ぶと、外で見張（みは）りに立っていた兵士（へいし）が執務室（しつむしつ）に飛び込んで来た。だがすぐには助けてはくれなかった。短剣（たんけん）を振り回し、私に襲（おそ）い掛（か）かるマリウス王子を見て、兵士たちは怯（ひる）んだ。一介（いっかい）の官吏（かんり）にしか過ぎない私の命とマリウス王子を制止（せいし）して己（おのれ）に降（ふ）りかかるかもしれない不利益（ふりえき）とを秤（はかり）にかけていたのだ。

　「カインを守れ！マリウス王子を取り押さえろ！」

　魔王（まおう）が兵士たちに命令（めいれい）した。兵士たちは躊躇（ためら）うことなく私とマリウス王子の間に立ちはだかった。

　「ペルセウス！魔王（まおう）を殺せ！魔王（まおう）さえ殺せば僕が次の魔王（まおう）だ。」

　マリウス王子が兵士たちと対峙（たいじ）しながら血走（ちばし）った目で叫（さけ）んだ。ペルセウスは剣（けん）を鞘（さや）から抜（ぬ）き、魔王（まおう）に近づいた。マリウス王子からペルセウスが近衛兵（このえへい）の手伝いをしていると聞いた時から妙（みょう）だと思っていた。ペルセウスは魔王を殺すために送り込まれ、その機会（きかい）を窺（うかが）っていたのだ。恐らく私が女だとバラすとでも言われてマリウス王子に脅（おど）され、言うことを聞かされているのだろう。

　魔王（まおう）とペルセウスは机（つくえ）を挟（はさ）んで睨（にら）み合った。元勇者（もとゆうしゃ）に一太刀（ひとたち）でも浴（あ）びせられたら魔王（まおう）といえども無事（ぶじ）では済まないはずだ。

　「カイン、ペルセウスに命令（めいれい）しろ！」

　魔王（まおう）が私に言った。

　「へ？」

　「早く命令（めいれい）しろ！」

　魔王（まおう）が声を荒（あら）げて言った。

　「ペルセウス、剣（けん）を収（おさ）めて！」

　私はマリウス王子から距離をとり、壁（かべ）に張（は）り付いてそう言った。

　「イエス、マイロード！」

　ペルセウスは何かに取りつかれたようにそう言うと、剣（けん）を鞘（さや）にしまった。一体どうしたというのだ。

　「これでわしの方は大丈夫だ。」

　魔王（まおう）が疲（つ）れたように机に手をついて言った。確かにペルセウスは剣（けん）を鞘（さや）にしまった。動こうとする素振（そぶり）りも見せない。何がどうなっているのか分からないが、今はマリウス王子をどうにかせねば。謎解（なぞと）きはその後だ。

　「マリウス王子、こんなこと止めてください！」

　私は壁際（かべぎわ）から兵士たちと対峙（たいじ）するマリウス王子に言った。

　「カイン、何でまた裏切（うらぎ）るんだ！？僕が魔王（まおう）になればカインだって幸せになるのに！」

　マリウス王子は完全に冷静（れいせい）さを失っていた。短剣（たんけん）を振り回し、泣きそうな顔をしていた。もうマリウス王子の敗北（はいぼく）は決まったも同然（どうぜん）だ。一人の兵士が槍（やり）でマリウス王子の脇腹（わきばら）を刺（さ）した。もう一人の兵士が槍（やり）の柄（え）で背中（せなか）を強打（きょうだ）し、マリウス王子は床の上に倒（たお）れ、短剣（たんけん）が手から離れた。憐（あわ）れにも高貴（こうき）な顔を床につけた状態（じょうたい）で兵士に槍（やり）で押さえつけらえたマリウス王子は苦痛（くつう）に顔を歪（ゆが）めた。マリウス王子は終わった。その人生（じんせい）も政治生命（せいじせいめい）も。