　　第二十九章　魔王（まおう）毒殺（どくさつ）の真相（しんそう）

　デネブのことは吸血鬼（きゅうけつき）に化（ば）けさせて、使用人（しようにん）の振（ふ）りをさせた。しばらく穏（おだ）やかな二人暮らしを楽しんだが、ある朝、ボロボロになったペルセウスとご立腹（りっぷく）のマリウス王子が玄関（げんかん）の前に立っていて、休息（きゅうそく）の日々は急に終わりを告（つ）げた。

　「あのう、どちら様でしょうか？」

　玄関で応対（おうたい）したデネブが戸惑（とまど）うほどペルセウスはボロボロだった。

　「カインの友人のペルセウスです。それから、こちらはマリウス王子。」

　ペルセウスは傷だらけの顔で何事もなかったかのように普通に答えた。

　「こちらへどうぞ。」

　デネブはマリウス王子の名前を出されたら追い返すことはできないことくらい分かっていた。

　「主人（しゅじん）を呼んで参りますので、おかけになってお待ちください。」

　二人をリビングに通すと、デネブが私の部屋にやって来た。

　「カイン様、ペルセウスとマリウス王子がいらっしゃいました。どういたしましょう？」

　デネブが私に尋ねた。『どういたしましょう？』の後に殺しときましょうか？とか言いそうだ。

　「今、行きます。」

　私は急（いそ）いで階段（かいだん）を下りた。

　「カイン！」

　私の姿を見つけると、マリウス王子が声を上げて駆（か）け寄（よ）って来た。ペルセウスはマリウス王子から惚（ほ）れ薬（ぐすり）とやらを取り上げてくれたのだろうか。私がペルセウスに視線（しせん）を送ると、ペルセウスが小さな小瓶（こびん）を掲（かか）げて見せた。どうやらやってくれたようだ。

　私は警戒（けいかい）しながらもマリウス王子に挨拶（あいさつ）をした。

　「マリウス王子、お元気そうで何よりです。呼んで下さればお伺（うかが）いしましたのに。」

　「白々（しらじら）しい。ペルセウスから惚（ほ）れ薬（ぐすり）を取り上げるまで来るなと言われて、来なかったくせに。」

　バレていた。

　「そもそもカインは僕の家庭教師（かていきょうし）なんだ。職務放棄（しょくむほうき）も大概（たいがい）にしろ。」

　そういえばそうでした。

　「返す言葉もありません。ところで、今日はどのようなご用事（ようじ）ですか？」

　私は話を先に進（すす）めた。

　「ああ、そのことなんだけど、ちょっとこっちに来てくれるか？」

　ペルセウスが話に加わった。

　「実はさ、惚（ほ）れ薬（ぐすり）っていうのは俺の勘違（かんちがい）いだった。ごめん。」

　「あ、そうだったの？」

　さすがにそこまで魔界（まかい）はファンタジックではなかったか。

　「俺が惚（ほ）れ薬（ぐすり）だと勘違（かんちが）いしてたこれなんだけど、変身薬（へんしんやく）の解除薬（かいじょやく）だった。」

　「変身薬（へんしんやく）の解除薬（かいじょやく）？」

　ファンタジックワードが飛び出して来たな。

　「人間が使うもので、変身薬（へんしんやく）を飲めば一時的に魔物（まもの）の姿になるが、この解除薬（かいじょやく）を飲めばまた元の人間の姿に戻る。」

　「へえ。」

　マリウス王子は何でそんなもの買ったんだろう。まさか私の入れ替わりに気づいて！？人間ぽいって怪（あや）しんでるの！？いやいやでもこの体は吸血鬼（きゅうけつき）だから。大丈夫、大丈夫。

　「マリウス王子、どうしてこんなものを？」

　私は恐（おそ）る恐（おそ）る尋ねた。

　「解除薬（かいじょやく）をアベルに使いたいんだ。」

　意外（いがい）な答えが返って来た。

　「どうしてアベルに？」

　「何となくだけど、偽物（にせもの）じゃないかと思って。」

　マリウス王子は馬鹿（ばか）じゃない。子供で衝動的（しょうどうてき）だけど元来（がんらい）、洞察力（どうさつりょく）に優（すぐ）れた頭脳派（ずのうは）だ。

　「アベルが人間ではないかと疑（うたが）っているんですか？」

　「うん。」

　「どうしてそう思うんです？」

　「父上を毒殺（どくさつ）しようとしたから。」

　マリウス王子はそう言った。その場にいたペルセウスもデネブも凍（こお）り付いていたが、私は真犯人（しんはんにん）がアベルではないかと予想（よそう）がついていたから驚きはしなかった。

　「父上や僕はタウルス族（ぞく）、アベルはカプリコナス族（ぞく）、両種族（りょうしゅぞく）ともにベゾアールという石が体内にあって毒（どく）に耐性（たいせい）があるんだ。結果、時間はかかったものの、父上は自浄作用（じじょうさよう）で解毒（げどく）しきって復活（ふっかつ）した。もし本気で父上を殺すつもりなら、毒殺（どくさつ）は選（えら）ばない。だけどもし、アベルが偽物（にせもの）でベゾアールの解毒（げどく）作用（さよう）のことを知らなかったら、毒殺（どくさつ）を選（えら）んでも不思議（ふしぎ）ではないのかなって。」

　マリウス王子は淡々（たんたん）と言った。

　確かに毒（どく）に耐性（たいせい）がある相手に毒殺（どくさつ）は選ばない。タウルス族（ぞく）がベゾアールを体内（たいない）に含（ふく）んでいることはクラウスも知っていた。魔界（まかい）では有名な話なのかもしれない。もし知らないならば、魔界（まかい）の住人ではない。人間と考えてもおかしくはないか。

　「マリウス王子、魔王（まおう）が毒殺（どくさつ）された日のこともう少し詳しくお聞かせいただけますか？」

　ついに真実（しんじつ）を知る時がやって来た。ペルセウスとデネブは息をのんでいた。

　「カイン、その女、信用（しんよう）できるんだろうな？」

　マリウス王子がデネブを見て言った。ペルセウスには何も言わないということは彼のことは信用（しんよう）しているのか。

　「もちろん。」

　私がそう言うとマリウス王子は話し始めた。

　「あの日、カインがこっそり城にやって来たのを見たんだ。父上に告げ口するんだとピンと来た。それで護衛（ごえい）としてついていたアベルと一緒に父上の執務室（しつむしつ）に先回りして、暖炉（だんろ）に隠（かく）れて二人を待った。思った通りカインと父上が執務室（しつむしつ）に入って来たよ。カインは僕との会話の一部始終（いちぶしじゅう）を報告（ほうこく）した。僕が魔王（まおう）暗殺（あんさつ）を目論（もくろ）んでるって。」

　マリウス王子の語気（ごき）が強くなった。未（いま）だにカインが魔王（まおう）に告げ口したことが許（ゆる）せないようだ。

　「僕は耐（た）えられなくって隠（かく）れていた暖炉（だんろ）から飛び出して行ったよ。そしたらアベルも出て来た。アベルは最初にカインの頭を陶器（とうき）の皿（さら）で殴（なぐ）って、それから父上を羽交（はが）い絞（じ）めにして、無理矢理（むりやり）毒（どく）を食（く）らわせた。二人共床に倒れて、父上はそのまま執務室（しつむしつ）に置いて来たけど、カインのことは城の外まで運んで川に捨てた。ドラキュラ公国（こうこく）に出張（でば）ってこられると困（こま）るからね。事故（じこ）に見せかけたんだ。」

　マリウス王子は何とも言えない暗い顔で言った。その状況（じょうきょう）で小さいのによくそこまで頭が回（まわ）ったものだ。

　「アベルは僕の護衛（ごえい）だし、僕が執務室（しつむしつ）に連れて行った。だからアベルのやったことは僕のやったこと。そう思ってたんだけど、アベルの様子（ようす）がおかしいんだ。妙（みょう）によそよそしかったり、僕の傍（そば）を離（はな）れたがったり。もしあのアベルが偽物（にせもの）で、僕のためにやったことじゃないなら、僕が庇（かば）うことないだろう？」

　マリウス王子は悪魔（あくま）らしい顔つきをして言った。

　「仰（おっしゃ）る通りですね。もしそうならば、マリウス王子が庇（かば）う必要はありません。ではアベルが人間かどうか確かめましょう。」

　私はそう言って小瓶（こびん）に手を伸（の）ばした。

　「これを飲ませればいいんですね？」

　「そうだけど、カインには無理じゃない？アベルとは体格差（たいかくさ）があり過（す）ぎる。ペルセウスと僕でやる。」

　マリウス王子が言った。無理矢理（むりやり）口に流し込む気満々（まんまん）じゃないか。

　「考えがあるんです。私に任（まか）せてもらえませんか？」

　私はマリウス王子にそう申し出た。

　「いいけど。その解除薬（かいじょやく）はしょっちゅう出回（でまわ）ってるものじゃないんだ。失敗しないでよね。」

　マリウス王子はそう言って小瓶（こびん）を私に託（たく）した。

　「はい。」

　マリウス王子とペルセウスが帰って、屋敷（やしき）にデネブと二人きりになると、デネブが心配そうに話しかけて来た。

　「カイン様、本当に引き受けて宜（よろ）しかったのでしょうか？」

　「ああ、これですか？」

　私は小瓶（こびん）を掲（かか）げて言った。

　「私で抑（おさ）え込めるかどうか・・・殺せと言うご命令（めいれい）でしたらよほど簡単（かんたん）ですのに。」

　デネブが言った。殺しちゃいかんよ。ってか手伝ってくれるつもりなのか。

　「ねえ、デネブ。もしアベルが人間だったとして、一人で魔界（まかい）に乗り込むと思いますか？」

　「他にもいると？」

　「私はそう睨（にら）んでます。それから裏（うら）にアベルを送り込んだ誰かがいて、それを手引（てび）きした者が身内（みうち）にいるとも思ってます。そうでなければ近衛兵（このえへい）のアベルに化（ば）けられるはずがない。手引（てび）きした奴は魔王（まおう）を狙（ねら）っていたと見て間違いない。そんな大それたことをしたのは一体どこの誰なんでしょうね。」