転生したら魔界の貴公子でした。

第二十五章 魔王アルデバラン復活

　　第二十五章　魔王（まおう）アルデバラン復活（ふっかつ）

　事態（じたい）は急展開（きゅうてんかい）した。さっきまでクラウスにあいつの髪（かみ）の毛（け）と写真（しゃしん）の入ったペンダントを首（くび）につけろと迫（せま）られていたが、それどころではなくなった。死にかけていたはずの魔王（まおう）アルデバランが意識（ししき）を取り戻したのだ。

　「予想（よそう）できなかったことではない。魔王（まおう）は毒（どく）を盛（も）られていたと言うじゃないか。タウルス族（ぞく）は胃袋（いぶくろ）が四つあり、解毒作用（げどくさよう）のあるベゾアールという石（いし）を腹（はら）に蓄（たくわ）えていると聞く。時間はかかったが解毒（げどく）できたというわけだ。まあ、魔王（まおう）が高齢（こうれい）なのは変わりない。いずれ代替（だいが）わりする。そのタイミングでこちらも仕掛（しか）ければいい。計画（けいかく）が少し先になっただけのことだ。」

　クラウスは知らせを聞いても落ちついていた。計画（けいかく）って一体何のことだろう。

　「お、恐（おそ）れながら大公（たいこう）・・・」

　側近（そっきん）の男は落ち着かない様子（ようす）でクラウスの顔色（かおいろ）をチラチラ窺（うかがい）いながら、報告（ほうこく）の続きを話すタイミングを見計（みはか）らっていた。

　「何だ？」

　クラウスは男に目を落とした。

　「現在、このドラキュラ公国（こうこく）に魔王（まおう）の勅使（ちょくし）が向かっています。もう間もなくの到着かと・・・」

　男がそう言うと、クラウスは苦虫（にがむし）を嚙（か）みつぶしたような顔をした。

　「俺が大公（たいこう）になったことを魔王城（まおうじょう）に報告（ほうこく）していない。勝手（かって）に家督（かとく）を継承（けいしょう）していたことを知られるとマズイな。勅使（ちょくし）となると、父上を出すしかないか。」

　不安になった時の癖（くせ）なのか、クラウスは親指（おやゆび）の爪（つめ）を噛（か）んだ。

　「父上を屋敷（やしき）から連れて来い。」

　「承知いたしました。」

　「一体（いったい）、勅使（ちょくし）の用向（ようむ）きは何なんだ？」

　「詳細（しょうさい）は分かりかねますが、リゲル近衛兵隊長（このえへいたいちょう）が向かっているとのことから、重要案件（じゅうようあんけん）かと。」

　「何だと！？」

　クラウスの表情（ひょうじょう）が一変（いっぺん）した。

　「兵も集めろ。リゲル近衛兵隊長（このえへいたいちょう）に気づかれないように待機（たいき）させておけ。」

　「承知いたしました。」

　「リゲル近衛兵隊長（このえへいたいちょう）はカプリコナス族（ぞく）だ。山羊（やぎ）の角（つの）があるだけで、俺たちのように翼（つばさ）はない。いざという時は外（そと）に誘導（ゆうどう）して空から矢（や）の雨（あめ）を浴（あ）びせ、かたをつける。行け。準備（じゅんび）は抜（ぬ）かるな。」

　「はい、承知いたしました！」

　側近（そっきん）の男はそう言うと、立ち上がり、急いで城の奥へと走って行った。

　「カイン、君はここにいるんだ。部屋から一歩も外に出たらダメだ。ペルセウスの件があるからね。勅使（ちょくし）の目に触（ふ）れない方がいい。勇者（ゆうしゃ）を吸血鬼（きゅうけつき）にしたからって謀反（むほん）の疑（うたが）いありだなんて馬鹿（ばか）げているとは思うが、難癖（なんくせ）付けられるのも面倒（めんどう）だ。ここにいてくれ。」

　クラウスが私の肩（かた）に手を置いて言った。私は返事（へんじ）をしなかった。

　「いいね？カイン？絶対に部屋から出ないでくれ。君のためだ。」

　クラウスが肩（かた）に置いた手に力を入れて言った。

　「分かりました。」

　私がしぶしぶそう答えると、大きなため息をつき、肩（かた）から手を離して、忙しそうに部屋から出て行った。

　「言うこと聞くわけないでしょ。」

　私は一人きりになった部屋でそうつぶやいた。

　ドラキュラ公国（こうこく）を出るならクラウスの目が離れた今がチャンスだ。『孤独（こどく）の鏡（かがみ）』に相談（そうだん）するまでもない。部屋にあるのはドレスばかり。服は持って行かない。この先長旅（ながたび）になって一度も着替（きが）えられなくったって、後悔（こうかい）しない。私は換金（かんきん）できそうな物を物色（ぶっしょく）して適当（てきとう）に布袋（ぬのぶくろ）に詰（つ）めた。まるで泥棒（どろぼう）になった気分だ。

　クラウスが言っていた通り、ここにあるものはすべてクラウスがくれたもの。何の役にも立たない私を受け入れ、いや、問題を起こしたトラブルメーカーの私を匿（かくま）ってくれたという方が正しいか。親切（しんせつ）に世話（せわ）をしてもらったのに、私は逃げ出そうとしている。傍（はた）から見たらとんだ恩知（おんし）らずに映（うつ）るんだろう。でも恩義（おんぎ）につけ込んで結婚（けっこん）を迫（せま）ってきたら、もう親切ではない。多少の後（うし）ろめたさ感じるが、この城から逃げ出すことに迷（まよ）いはなかった。

　私は布袋（ぬのぶくろ）を持って部屋を出た。城の外に出ようと、人目（ひとめ）を避（さ）けて廊下（ろうか）を走っていると、飛び出そうとしていた目の前の廊下（ろうか）を勅使（ちょくし）の一行（いっこう）が通った。私は壁（かべ）にへばりついて身（み）を隠（かく）し、一行（いっこう）が通り過（す）ぎるのを待った。

　「はあ。行ったか。」

　私は一行（いっこう）が通り過ぎて十分な距離（きょり）が取れたところで、目の前の廊下に出た。すると見知った男が私を待（ま）ち伏（ぶ）せるように廊下の隅（すみ）に立っていた。

　「カイン。」

　私の名前を呼んだ男はアベルだった。

　「アベル・・・」

　見つかったらマズイことは分かっていたが、驚いて足を止めてしまった。

　「カプリコナス族（ぞく）は目がいいんだ。」

　アベルが言った。私は言葉が出てこなかった。

　「マリウス王子からここにいると聞いていました。」

　「そうですか。」

　思わず後（あと）ずさりしてしまった。野生（やせい）の山羊（やぎ）に遭遇（そうぐう）した時、人はこうなるのだろうか。

　「近衛兵隊長（このえへいたいちょう）の父リゲルに同行（どうこう）して来ているんですが、魔王（まおう）から命（めい）を受けているんです。」

　そう言ったアベルの目を見て嫌（いや）な予感（よかん）がした。

　「カインを魔王（まおう）の御前（ごぜん）に連れてくるようにと。そういうわけで、カイン、引きずってでも連れて行きます。」

　アベルはそう言うと手に隠（かく）し持っていた縄（なわ）で私の両手（りょうて）を縛（しば）り上げた。抵抗（ていこう）する間（ま）もなく取（と）っ捕（つか）まった私は江戸時代（えどじだい）の罪人（ざいにん）のように縄（なわ）を引かれ、トボトボとアベルの後（うし）ろを歩いた。部屋を出て秒（びょう）で捕（つか）まるってどういうことよ？私って運（うん）が悪（わる）すぎる。

　「アベル、どこに行くんですか？」

　私は尋ねた。

　「父と他の同行者（どうこうしゃ）とはぐれたので合流（ごうりゅう）します。今頃大公（たいこう）に勅令（ちょくれい）を伝えているでしょう。カインを魔王城（まおうじょう）へ連行（れんこう）するとね。」

　アベルが前を見たままそう言った。

　「・・・私は殺されるんですか？」

　「カインを連れて来いとしか言われていないので、その後どうなるかまでは・・・」

　アベルはそう言った。幸薄（さちうす）い。

　私たちは謁見（えっけん）の間（ま）に来ていた。私も最初に大公（たいこう）に挨拶（あいさつ）しに来たっけ。中に入ると、さっき見かけた勅使（ちょくし）一行（いっこう）がいた。皆んなアベルと同じ山羊（やぎ）の角（つの）が頭（あたま）から生（は）えていたが、その中でも一際（ひときわ）立派（りっぱ）な角（つの）を生（は）やしている男がいた。これがきっとリゲルだ。

　私が両手（りょうで）に縄（なわ）という状態（じょうたい）でクラウスと伯父（おじ）のシュテファンの前に現れると、二人は何が起きたのか訳が分からないという顔で呆然（ぼうぜん）としていた。さっきまで部屋にいたじゃないかと言うクラウスの心の声が聞こえた気がした。

　まあ、一応・・・謝（あやま）っておくか。現在進行形（げんざいしんこうけい）で迷惑（めいわく）かけてるもんね。

　「ごめん、クラウス。」

　私がそう言うと、クラウスはようやく目の前の状況（じょうきょう）が飲み込めたようで、早口に抗議（こうぎ）した。

　「リゲル殿、カインを縛（しば）り上げるなんて一体どういうことです！？カインはドラキュラ公国（こうこく）大公（たいこう）の甥（おい）ですよ！？即刻（そっこく）、縄（なわ）を解（と）いて頂こう！！」

　大公（たいこう）として玉座（ぎょくざ）に座（すわ）る伯父（おじ）シュテファンの隣（となり）で、補佐役（ほさやく）を装（よそお）っているクラウスが言った。

　「本題（ほんだい）をまだお伝えしていませんでしたね。先ほども申し上げた通り、我らの魔王（まおう）はお目覚（めざ）めになられました。我々は魔王（まおう）から勅命（ちょくめい）を受けてここへ来ております。カインを連れて来いと。」

　リゲルの言葉を聞いて、クラウスは押（お）し黙（だま）った。まさか魔王が私を呼び出しているとは思いもしなかったのだろう。

　「一体なぜカインを！？ペルセウスの件（けん）でというなら、馬鹿（ばか）げている！」

　クラウスは再び猛抗議（もうこうぎ）した。

　「理由（りゆう）は我々も存（ぞん）じ上げません。ただカインを連れて来いと。我らは皆（みな）、魔王（まおう）の臣下（しんか）で、ドラキュラ公国（こうこく）大公（たいこう）であろうともそれは同じこと。自治（じち）を認められた地方権力者（ちほうけんりょくしゃ）に過（す）ぎません。」

　リゲルがそう言うと、国と称（しょう）するだけのことはあって、自分たちが地方権力者（ちほうけんりょくしゃ）などと言われて、プライドを傷つけられたのが許せなかったのだろう。クラウスの抗議（こうぎ）はヒートアップした。

　一方（いっぽう）私はというと、諦（あきら）めの境地（きょうち）で悟（さと）りを開（ひら）いていた。クラウス、もう大丈夫。どのツラ下げて助けてって私が頼めると思う？このまま私を見捨てていいよ。私は心の中でそうつぶやき、穏（おだ）やかな目でクラウスを見たが、クラウスは早口にまだ何か言っていた。リゲル近衛兵隊長（このえへいたいちょう）もムキになって何か言い返していた。本当にもういいのに。

　「ドラキュラ大公（たいこう）、これは魔王（まおう）の勅命（ちょくめい）です。カインの引き渡しを拒否（きょひ）することは魔王（まおう）の命令（めいれい）に背（そむ）くことです。これ以上の抵抗（ていこう）はお止（や）めください。お立場（たちば）を危（あや）うくします。」

　リゲル近衛兵隊長（このえへいたいちょう）が止（とど）めの一言を放（はな）った。頭に血が昇（のぼ）ったクラウスはまだ何か言おうとしたが、伯父（おじ）のシュテファンが制止（せいし）した。シュテファンは私を切る覚悟（かくご）を決めたのだ。

　「リゲル殿（どの）、魔王（まおう）にカインを差（さ）し出（だ）します。」

　シュテファンはそう言った。実の父のはずだが・・・。本物のカインでなくとも多少傷（きず）ついた。本物のカインがここにいなくて良かった。

　「ご協力（きょうりょく）に感謝（かんしゃ）いたします。」

　リゲル近衛兵隊長（このえへいたいちょう）がそう言うと、アベルが私を連行（れんこう）しようと縄（なわ）を引いた。

　「待って、カイン！」

　クラウスは大声（おおごえ）で私の名を呼ぶと駆（か）け寄（よ）って、人目（ひとめ）も憚（はばか）らず抱（だ）き締（し）めた。これが今生（こんじょう）の別れと言わんばかりに。私は両手を縛（しば）られ、抵抗（ていこう）できなかった。

　「カイン、これを・・・」

　クラウスはそう言って金（きん）のペンダントをポケットから取り出した。この状況（じょうきょう）でまだその金のペンダントにこだわるんだ。変態（へんたい）め。クラウスはペンダントを私の首にかけ、もう一度強く抱き締（し）めてから、勅使（ちょくし）一行（いっこう）に身柄（みがら）を引き渡した。