　　第二十二章　C（シー）の肖像画（しょうぞうが）

　ある朝、いつものようにクラウスと一緒に朝食を取っていた。そこへ困（こま）り顔のデネブやって来て、クラウスに話しかけた。

　「大公（たいこう）、あのう・・・」

　クラウスはデネブが携（たず）えているお見合（みあ）い写真（しゃしん）に目をとめると、ため息（いき）をついた。

　「また父上（ちちうえ）からか。」

　「はい。」

　デネブが頷（うなず）いた。

　「そこに置いといてくれる？」

　クラウスはダイニングテーブルを人差（ひとさ）し指（ゆび）でトントンと叩（たた）きながらそう言った。

　「クラウス、お見合い写真でしょう？私、見てもいいですか？」

　私は最近クラウスのもとに届くお見合い写真を見るのが朝の日課（にっか）になりつつあった。

　「どうぞご自由に。人の見合い写真を見て一体何が楽しいんだか。」

　クラウスが呆（あき）れたように言った。

　「楽しいですよ。ご令嬢（れいじょう）は皆（みな）さん美人（びじん）だし、釣（つ）り書（がき）は勉強になります。家系図（かけいず）が載（の）っていたり、職業（しょくぎょう）や経歴（けいれき）が載（の）っていたりしますから。吸血一族（きゅうけついちぞく）にもいろいろいるんだなって。」

　私はそう言いながらデネブからお見合（みあ）い写真（しゃしん）を受け取って開（ひら）いた。

　「何々・・・エーデルワイス・ダネシュティー。鉄鋼王（てっこうおう）と名高（なだか）い名門（めいもん）ダネシュティー家（け）の長女（ちょうじょ）。趣味（しゅみ）はピアノとヴァイオリン。コンクールで優勝経験（ゆうしょうけいけん）もあり。音楽家（おんがくか）としての才能（さいのう）がおありなのですね。芸術的才能（げいじゅつてきさいのう）は遺伝（いでん）によるところが大きいと聞きますから、この方いいんじゃないですか？すごく綺麗（きれい）ですよ。優（やさ）しそうだし。」

　私はクラウスに釣（つ）り書（がき）と写真（しゃしん）を見せた。

　「・・・見合（みあ）いはしない。」

　クラウスは写真（しゃしん）を一瞥（いちべつ）してそう言った。あっ、見るだけみるんだ。

　「もったいないですね。」

　私は写真（しゃしん）を閉じながら言った。

　この上品なレディーのどこか気に入らないんだか。クラウスの理想（りそう）は高いんだろうな。

　「俺、こう見えても一途（いち）硬派（こうは）なんだよ。」

　クラウスが紅茶（こうちゃ）を一口（ひとくち）飲（の）んでそう言った。

　「へえ、意外（いがい）でーす。」

　「信じてないね？」

　心のこもっていない私の応答（おうとう）を聞いてクラウスが言った。こんなに綺麗（きれい）な男が一途（いちず）で硬派（こうは）でいられるわけがない。とっかえひっかえしてるに違いないんだから。

　「このペンダント、昔、誕生日プレゼントでもらったんだけど、これに俺の秘密（ひみつ）の恋人（こいびと）が入ってる。」

　クラウスはそう言って首（くび）からぶら下げ、普段（ふだん）は服の下に隠（かく）している金色（きんいろ）のペンダントを見せて来た。

　「え、キモッ。」

　思わず本音（ほんね）が漏（も）れてしまった。

　「キモッて・・・ひどいな。」

　「お相手も同じことをしていたら完全バカップルだし、クラウスが片思（かた）いでヒッソリやっていたとしたら、激（げき）キモで、ドン引（び）きです。悪いことは言いませんから、そのペンダントのことは私以外には話さない方がいいですよ。」

　私はクラウスのことを思って忠言（ちゅうげん）した。

　「分かったよ。誰にも話さない。」

　クラウスは傷（きず）ついたようにそう言いながら、金のペンダントをまた服の下にしまった。

　「そうだ。今日の昼食（ちゅうしょく）なんだけど、また父上が一緒にって言ってるんだけど、どうかな？」

　クラウスは何事（なにごと）もなかったように話題（わだい）を変えた。

　「はい。喜（よろこ）んで。」

　私も何事もなかったかのようにそう返事（へんじ）をした。これが優（やさ）しさというものだ。

　「じゃあ、そういうことで。また昼食時（ちゅうしょくどき）に。」

　クラウスはそう言ってダイニングを出て行った。仕事に行くのだ。私も仕事がしたい。クラウスを羨（うらや）ましく思った。

　昼食まで私はいつものようにデネブと特訓（とっくん）した。コウモリの翼（つばさ）が出るようになってからはずっと翼（つばさ）を動かす練習（れんしゅう）に集中した。

　「あともう少しで飛べそうですね。」

　デネブが言った。私は翼（つばさ）をゆっくり大きく動かせるようにはなっていた。

　「ちゃんと飛べるようになったら、私も仕事をさせてもらえるのかな。」

　私はそう言った。弱音（よわね）を吐（は）いたのだ。

　「あなたは仕事を作る側（がわ）の方（かた）ですよ？始めようと思えばいつでも始められます。大公（たいこう）の指示（しじ）を待つ必要はありません。」

　デネブが言った。

　「仕事を作る・・・？」

　「カイン様は何がしたいのですか？」

　デネブが尋（たず）ねた。

　「何って、仕事がしたいです。仕事して、認められて、出世（しゅっせ）して、管理職（かんりしょく）になって、どこまで昇（のぼ）り詰（つ）められるか試（ため）したいです。」

　そう、それが私の人生だった。努力して田舎（いなか）から出てきて、いい学校を卒業（そつぎょう）して、大企業（だいきぎょう）に就職（しゅうしょく）した。でもすぐにつまずいた。女の私に昇進（しょうしん）の道はなかった。ずっと男性社員のサポート役だった。経営企画部（けいえいきかくぶ）で誰よりも結果を出せる自信があったのに。場数（ばかず）も踏（ふ）んで経験（けいけん）も豊富（ほうふ）だったのに。自分の力を試（ため）せずに、正当（せいとう）な評価（ひょうか）を得られずに、自暴自棄（じぼうじき）になって酔（よ）っぱらって川に入った。馬鹿（ばか）なことしたな。

　「カイン様、あなたの願いはすべて叶（かな）います。あなたが動けばすべての歯車（はぐるま）が回（まわ）り出す。私はその瞬間（しゅんかん）を待っております。」

　デネブが意味深（いみしん）なことを言った。デネブは時々こうことを言う。まるで私の知らない私を知っているような口（くち）ぶりで、これから何かが起こりそうな予感（よかん）をさせることを。

　「そろそろ昼食（ちゅうしょく）のお時間です。シュテファン様のお屋敷（やしき）に参（まい）りましょう。」

　デネブが懐中時計（かいちゅうどけい）を見て言った。

　「もうそんな時間ですか。」

　スケジュール管理（かんり）はすべてデネブに任（まか）せっ放（ぱな）しになっていた。彼女はまるで有能（ゆうのう）な秘書（ひしょ）だ。

　「お屋敷（やしき）の前までお送りいたします。中に入る許可（きょか）が出ていないので、そこまで。」

　伯父（おじ）のシュテファンは城内（じょうない）にある別邸（べってい）、幽霊屋敷（ゆうれいやしき）に幽閉（ゆうへい）されていた。大公（たいこう）であるクラウスの給仕（きゅうじ）を務（つと）めることもあるデネブでさえ中に入ることができなかった。なぜそこまで警戒（けいかい）する必要があるのか。

　私は前回同様（ぜんかいどうよう）に幽霊屋敷（ゆうれいやしき）の玄関前（げんかんまえ）でデネブと別（わか）れて一人で中に入った。やっぱり暗い。蝋燭（ろうそく）の明かりがないと前が見えない。

　「あのー、すみません。カインです。どなたかいらっしゃいませんかー？」

　私は屋敷（やしき）の奥に向かって呼びかけた。

　『また来たんだね。』

　声がした。聞き覚えがある声だった。あの白い影法師（しろいかげぼうし）だ。ひんやりとした冷気（れいき）を感じた足元（あしもと）をみると、白い影法師（かげぼうし）が私の服（ふく）の袖（そで）を掴（つか）んでいた。うわあ、逃げられない。

　『こっち、こっち。』

　白い影法師（かげぼうし）はまたいつかのように肖像画（しょうぞうが）が飾（かざ）られている廊下（ろうか）まで私を引（ひ）っ張（ぱ）って行った。そしてやはり破（やぶ）られ、顔を黒く塗（ぬ）りつぶされたあの肖像画（しょうぞうが）の前で立ち止まるのだった。

　「この絵をこんなふうにしたのは私ではありませんよ。」

　私は白い影法師（かげぼうし）に言った。疑われているのは分かっている。

　『こっちはシュテファン。』

　前と同じように白い影法師（かげぼうし）が言った。

　『こっちは・・・』

　白い影法師（かげぼうし）が私の袖（そで）から手を放はなし、また私を指さした。

　「だから違うって言ってるじゃないですか。私はこんないたずらしません。」

　『シー。』

　「え？」

　私が聞き返すと、破（やぶ）れた肖像画（しょうぞうが）は何かに弾（はじ）かれたように壁から落ち、白い影法師（かげぼうし）は姿を消した。

　「掛（か）け紐（ひも）が緩（ゆる）んでたのかな。」

　私は独り言を言いながら肖像画（しょうぞうが）を拾（ひろ）った。絵の裏面（うらめん）に走り書きで『C（シー）の肖像画（しょうぞうが）』と書かれているのを見つけた。最初は気にも留（と）めず、掛（か）け紐（ひも）を直してまた壁（かべ）にかけたが、すぐにあることに気づいた。

　「C（シー）の肖像画（しょうぞうが）・・・C（シー）ってクラウスはK（ケー）だよね。C（シー）の人もいるけど、クラウスは・・・」

　「K（ケー）だ。」

　振り返るとクラウスがいた。後ろから肖像画（しょうぞうが）をじっと眺（なが）めていた。

　「クラウス！？」

　私は驚いて声を上げた。

　「あ、あのクラウス、この肖像画（しょうぞうが）をこんなふうにしたのは私じゃないんです！」

　私は自分が疑われると思って慌（あわ）てて弁明（べんめい）した。

　「クラウスはCLAUSとも書くが、俺はKLAUS。K（ケー）だ。これは俺の肖像画（しょうぞうが）じゃない。」

　クラウスが言った。いつも通りの顔で。私の弁明（べんめい）は聞いていなかったらしい。

　「俺も最初は絵描きが間違えたのかと思ったけど、大公（たいこう）の肖像画（しょうぞうが）だ。スペルを間違えるわけがない。C（シー）が正しいんだ。」

　淡々（たんたん）と言葉を続けるクラウスがなぜか怖かった。本能的（ほんのうてき）に危険（きけん）を感じた。

　「これはC（シー）の肖像画（しょうぞうが）。C（シー）とはCAIN。君のことだ。」

　クラウスが肖像画（しょうぞうが）から私に目を移（うつ）した。声が出なかった。

　「君はシュテファン大公（たいこう）の一人息子、カインだ。そして俺は大公の弟ヴラド卿（きょう）の息子クラウス。俺たちは生まれてすぐに入（い）れ替（か）えられたんだ。」

　「今何て？」

　「入（い）れ替（か）えられたんだ。でもそれを知らずに育って、最近までシュテファンを本当の自分の父だと思っていた。」

　クラウスが悔（くや）しそうな、怒（おこ）ったような顔をした。

　「なぜそんなこと・・・」

　そう口をついたところで思い出した。家督（かとく）の相続（そうぞく）ができるのは男子のみ。おそらく、シュテファンは男子（だんし）を授（さず）からなかった。けれどヴラド卿（きょう）、つまりパパさんには待望（たいぼう）の男子（だんし）が生まれた。パパさんも家督（かとく）を継（つ）がせる男子（だんし）が欲しかったが、一貴族（いちきぞく）の家督（かとく）と大公（たいこう）の家督（かとく）ではその重（おも）みは比べ物にならない。ドラキュラ公国（こうこく）の存続（そんぞく）のために入（い）れ替（か）えたのだ。

　「俺はカインの影武者（かげむしゃ）だったんだ。顔もそっくり。精巧（せいこう）にできたスペア。いずれ俺は持っているものすべてを取り上げられ、君が大公（たいこう）になる。それが分かった時、絶望（ぜつぼう）した。同時にある決意をした。本物になってやろうって。」

　クラウスの目に危険（きけん）な光が宿（やど）った。

　「クーデターを起こしてシュテファンを玉座（ぎょくざ）から引きずり下ろした。素直（すなお）に従（したが）ってくれたから命は助けた。この屋敷（やしき）にいる間は命を保証（ほしょう）する。けれどもし一歩でも外に出たら殺す。本人（ほんにん）にもそう言ってある。」

　クラウスの顔が憎（にく）しみで醜（みにく）くゆがんだ。

　「クラウスはどうして入れ替えられたことが分かったんですか？」

　私は静かに尋（たず）ねた。

　「きっかけはこの絵だった。以前は城に掛けられていて、修繕（しゅうぜん）のために外（はず）された時、偶然（ぐうぜん）にもこの絵の裏（うら）を見てしまってね。『C（シー）の肖像画（しょうぞうが）』。おかしいと思ってローズレッドを問いただしたら白状（はくじょう）したよ。」

　クラウスが悲しそうな顔で言った。ローズレッドの言葉は辛辣（しんらつ）だ。きっと心無（こころな）いことを言われて傷（きず）ついたのだろう。影武者（かげむしゃ）なんてこともローズレッドが吹（ふ）き込（こ）んだに違いない。

　「ローズレッドは他に何か言ってませんでしたか？」

　「何かって？」

　「いや、それだけかなって・・・」

　ローズレッドは私が女だということは話さなかったのだろうか。

　「この話を君にするのは二度目になる。記憶（きおく）を失（うしな）う前にも話した。その時も君は同じことを尋（たず）ねた。」

　クラウスが疑惑（ぎわく）の目を向けて言った。

　しまった墓穴（ぼけつ）を掘（ほ）った。

　「別に意味はないですよ。大切な話なので、詳細（しょうさい）を聞（き）き漏（も）らしたくないと思っただけです。」

　私は言い繕（つくろ）ったが、誤魔化（ごまか）せただろうか。

　「前の君も今の君も腹の底で何を考えているのか全く分からない。あの時も君は俺を止めようとしなかった。君から大公（たいこう）の座（ざ）を奪（うば）うと宣言（せんげん）したのに何もしなかった。何を考えているんだ、カイン？返答次第（へんとうしだい）では親友（しんゆう）にも敵（てき）もなりうる。君が怖（こわい）いよ。カイン。」