転生したら魔界の貴公子でした。

第二十一章 美しきコウモリ男

　　第二十一章　美しきコウモリ男

　分からない。本物のカインの考えが分からない。なぜいとこのクラウスを殺そうとデネブを送り込んでいた？仲が悪かったのか？いや、初めて会った時、クラウスの口ぶりだと男の友情が芽生（めば）えていた感じがする。二人は仲良しだったはずだ。なのになぜ・・・分からない。考えても、考えても堂々巡りだった。

　「カイン、俺に隠（かく）し事してる？何か悩（なや）んでるよね？」

　朝食の席でクラウスが言った。最近、クラウスの仕事が落ち着いているらしく、朝は一緒にダイニングで食事をした。

　「いや。何にも。」

　私は鶏（にわとり）のように首（くび）を不自然（ふしぜん）に横（よこ）に振（ふ）って言った。

　「言いたくないなら、別（べつ）にいいけど。」

　クラウスはそう言って新聞（しんぶん）を広（ひろ）げた。朝食を取りながら新聞を読むのが日課（にっか）で、一番落ち着くと言っていた。見た目はこんなに綺麗（きれい）な美少年（びしょうねん）なのに、すっかりおじさん的習慣（しゅうかん）が板（いた）についている。まあ、そんな姿（すがた）も様（さま）になるっていうか、絵（え）になるな。うん。

　「何ジロジロ見てるの？」

　クラウスが新聞（しんぶん）から視線（しせん）を外（はず）して怪訝（けげん）そうに言った。寝起（ねお）きの私のボーッとした視線（しせん）が気になるようだ。

　「クラウスを見ています。」

　「何かついてる？」

　若干（じゃっかん）イラついた声だった。

　「いや、別（べつ）に。ただ綺麗（きれい）だなっと思って見てただけです。」

　寝起（ねお）きで頭の回転（かいてん）と感受性（かんじゅせい）が鈍（にぶ）くなっている私が恥（は）ずかしげもなくそう言うと、クラウスの方が照（て）れた。

　「そりゃ、どうも。」

　クラウスはそう言って顔を隠（かく）すようにまた広（ひろ）げた新聞（しんぶん）に目を落とした。

　「カイン様、紅茶（こうちゃ）をどうぞ。」

　デネブがわざわざ熱々（あつあつ）のやつを持ってきてくれた。私は激熱（げきあつ）の紅茶（こうちゃ）に激熱（げきあつ）のミルクたっぷり入れた紅茶（こうちゃ）が大好きなのだ。こんなわがままを聞いてくれるなんて、なんて素敵（すてき）なメイドさん・・・ではなくて、正体（しょうたい）は私が送り込んだ暗殺者（アサシン）！忘れるところだった。

　「デネブ、いつもありがとうございます。」

　「いえ、とんでもございません。ところでカイン様、本日もあの木の下に九時で宜（よろ）しいですか？」

　デネブが特訓（とっくん）の日時（にちじ）を確認（かくにん）した。

　「はい。」

　「では、九時にお待ちしております。」

　デネブはそう言ってにっこり微笑（ほほ）んで、ダイニングから出て行った。

　「何だ？逢引（あいび）きか？うちのメイドに手を出すとはいい度胸（どきょう）だ。」

　クラウスが新聞（しんぶん）を折（お）りたたんで、からかうように言った。

　「違いますよ。筋力（きんりょく）アップの特訓（とっくん）を手伝ってもらっているんです。」

　「メイドに？応援（おうえん）してもらったり、汗拭（あせふ）いてもらったりしてるの？お上品（じょうひん）な顔して、とんだ女好きだな。」

　クラウスが呆（あき）れたように言った。

　「違います。庭にある一番高い木の枝に引っかけてもらうんです。落ちたら死ぬかもっていう環境（かんきょう）で木の枝（えだ）にぶら下がって、懸垂（けんすい）して、腕力（わんりょく）を高（たか）めているんです。

　私はクラウスに説明（せつめい）した。

　「何それ、おもしろそう。」

　クラウスは少年のように無邪気（むじゃき）に笑った。

　「この特訓（とっくん）を侮（あなど）ってはいけません。私はぶら下がり懸垂（けんすい）を始めてから飛躍的（ひやくてき）に腕立（うでたて）て伏（ふ）せの回数（かいすう）が伸びたんですよ。今では五十回までいきます。」

　私は得意（とくい）げに言った。

　「へえ、それはすごい。じゃあ、今日の特訓（とっくん）は俺が手伝（てつだ）ってあげるよ。」

　クラウスが無邪気（むじゃき）な少年の笑顔（えがお）を残したまま言った。

　「え？でも仕事は？」

　「いいよ。後でやるから。じゃあ、着替（きが）えてこようっと。」

　クラウスはご機嫌（きげん）な様子（ようす）で席（せき）を立った。

　三人とも時間をきっちり守る立派（りっぱ）な社会人（しゃかいじん）で、特訓（とっくん）は九時きっかりに始まった。

　「この木の一番上にカインを引（ひ）っかけるんだな？」

　クラウスが庭の一番高い木を見上げながら爽（さわ）やかな笑顔で言った。

　「そうですが・・・私がカイン様のお手伝いをいたしますので、大公（たいこう）はどうか公務（こうむ）にお戻りください。」

　デネブが丁寧（ていねい）に言った。

　「いい。気にするな。」

　クラウスがデネブに言った。デネブは静（しず）かに唇（くちび）を噛（か）んだ。

　「カイン様！」

　デネブが近寄（ちかよ）って耳打（みみう）ちして来た。

　「何？」

　「私は吸血鬼（きゅうけつき）のふりをしてこのドラキュラ公国（こうこく）の城（しろ）に紛（まぎ）れ込（こ）みましたが、カイン様の身に危険（きけん）が迫（せま）ったその時は正体（しょうたい）をバラしてでもお助けいたします。たとえそのあと羽（はね）をむしられ、八（や）つ裂（ざ）きにされようとも捨（す）て置（お）いてください。」

　デネブが私にとんでもないことを耳打（みみう）ちした。『ええーっ！？』と心の中で叫（さけ）んだ。耳打（みみう）ちしていい内容（ないよう）じゃないよ。

　「ほらカイン、上（うえ）まで連（つ）れてってあげる。」

　クラウスがそう言って手（て）を差（さ）し伸（の）べた。私がその手を取ると、クラウスの背中（せなか）から大きなコウモリの翼（つばさ）が生（は）えた。黒く、艶（つや）やかで、ピンと張った大きな翼（つばさ）。金髪（きんぱつ）に青い目には白い翼（つばさ）が似合（にあ）いそうなものだが、この黒い翼（つばさ）も美しかった。体の線（せん）は細（ほそ）いがガッシリと鍛（きたえ）え上げられているのが服の上からでも分かった。彫刻（ちょうこく）のような体に黒いコウモリの翼。まるで堕天使（だてんし）だ。

　「クラウスって本当に綺麗（きれい）ですね。」

　私は思わず口走（くちばし）っていた。

　「何言ってるんだ。同じ顔してるくせに。」

　私が見とれていると、クラウスが照（て）れているのを隠（かく）すために茶化（ちゃか）しながらそう言った。クラウスは照（て）れるとすぐ頬（ほお）が赤くなる。普段は冷静沈着（れいせいちんちゃく）ですました顔しているのに、褒（ほ）められると恥（は）ずかしそうに目を逸（そ）らして頬（ほお）を赤く染（そ）めるのだ。可愛（かわい）いところがある。

　「カイン、準備（じゅんび）はいい？」

　クラウスが私の手をしっかりと握（にぎ）りながら言った。

　「はい！」

　「飛ぶよ！」

　クラウスが掛（か）け声（ごえ）とともに黒いコウモリの翼（つばさ）を広げて羽（は）ばたいた。手が上に引っ張られ、足が宙（ちゅう）に浮（う）いた。地上（ちじょう）からぐんぐん離（はな）れてあっという間に天辺（てっぺん）の木の枝（えだ）にたどり着いた。

　「ここでいい？」

　クラウスが尋（たず）ねた。

　「はい、ありがとうございます。」

　私は木の枝（えだ）に手を伸（の）ばして乗（の）り移（うつ）った。

　「懸垂（けんすい）やるんでしょ？目標（もくひょう）は何回？」

　クラウスが私のしがみついている木の枝（えだ）に鳥（とり）のようにとまって尋（たず）ねた。

　「百回です。」

　「分かった。百回できたら下におろしてあげるね。それまで俺はここで見てるから。頑張れ、カイン。」

　クラウスは親切（しんせつ）そうな笑顔（えがお）を浮（う）かべてそう言った。

　私は木の枝（えだ）にとまるクラウスに見守（みまも）られながら懸垂（けんすい）を始めた。最初はぶら下がるだけでも辛（つら）かった。自分の体の重（おも）みで腕（うで）が引（ひ）っ張（は）られて痛（いた）くて、すぐに手が木の枝（えだ）から離（はな）れた。手が離（はな）れた時は落ちて死ぬかもしれないのに。

　地面（じめん）に向かってりんごのように落下（らっか）していく私をいつも助けてくれたのはデネブだった。空中（くちゅう）でキャッチして、ふわりと柔（やわ）らかい地面（じめん）に立たせてくれた。そしてまた木の枝（えだ）まで飛（と）んで私を引（ひ）っかけてくれた。私はこれを何度も繰（く）り返（かえ）した。

　今日はクラウスが見ているからデネブは地上（ちじょう）で私を見守っていた。心配（しんぱい）そうな顔をして見上げている。そんな顔しなくても大丈夫。ちゃんと百回できたらクラウスが地上（ちじょう）に下（お）ろしてくれるんだから。

　「・・・九十七、九十八、九十九、百！」

　目標達成（もくひょうたっせい）だ。

　「クラウス、百回できました！」

　私は息（いき）を弾（はず）ませて言った。もう手と腕（うで）がジンジンしていた。

　「・・・・・・」

　「クラウス？」

　「・・・・・・」

　「クラウス？百回できました。」

　私はもう一度言ったが、クラウスの反応（はんのう）はなかった。黙（だま）って私を見下（みお）ろしていた。その目は冷たく、その表情（ひょうじょう）は氷（こおり）のようだった。黒い翼（つばさ）を備（そな）えた悪魔（あくま）のようだった。私を見捨（みす）てて殺すつもりだ。直観的（ちょっかんてき）にそう思った。

　木の枝（えだ）にしがみついて上半身（じょうはんしん）を乗（の）せようともがいたが、手が汗（あせ）で滑（すべ）って体が枝（だ）の上まで持（も）ち上（あ）がらなかった。もう手と腕（うで）が千切（ちぎ）れそうだった。

　落ちたら、デネブが助けてくれる。でもそしたらクラウスにデネブが吸血鬼（きゅうけつき）でないことがバレて、デネブが殺されてしまう。いや、デネブが助けてくれるかどうかなんて分からない。自分の命と引（ひ）き換（か）えに私を助けてくれるだろうか。自分の命より大切なものなんてないのだから。このままだと落ちて死ぬ。

　私はしびれる腕（うで）で枝（えだ）に必死（ひっし）にしがみついていたが、じわじわと腕（うで）が緩（ゆる）み、ついに力尽（ちからつ）きて枝（えだ）にかけた手がついに外（はず）れた。

　死ぬ。落ちた瞬間（しゅんかん）にひんやりとした死の恐怖（きょうふ）を感じた。風を切って急速（きゅうそく）に落下（らっか）する体。聞こえるのは風の音だけで、目は開けられなかった。怖（こわ）い。死にたくない。

　そう思った時、背中（せなか）に血が流（なが）れてくるような熱（あつ）いものが走った。神経（しんけい）が通（かよ）い、背中（せなか）に腕（うで）が収（おさ）まっているような感覚（かんかく）があった。それが翼（つばさ）なのだと確信（かくしん）した。

　『飛べ！！！』

　私が強（つよ）く念（ねん）じると、ふわっと宙（ちゅう）に浮（う）く感覚（かんかく）がした。背中から黒いコウモリ翼（つばさ）が生（は）え、風を受けて、落下するスピードが弱（よわ）まったのだ。目を開いて下を見ると、地面（じめん）まで距離（きょり）はわずか。風を受けてスピードを弱（よわ）めるだけじゃ助からない。でもこの翼（つばさ）を動かして、飛（と）べれば助かる。私は懸命（けんめい）に翼を動かそうとした。神経（しんけい）が通（かよ）って翼（つばさ）に感覚（かんかく）があるのに、思（おも）い通（どお）りに動かない。

　『動け！動け！動け！動け！』

　私は必死（ひっし）で翼（つばさ）を動かそうとしたが、動かない。もうダメだ。地面（じめん）はすぐそこ。私を目の前に迫（せま）る死を覚悟（かくご）して目をつぶった。

　地面（じめん）に叩（たた）きつけられる衝撃（しょうげき）を覚悟（かくご）していたが、その前に横（よこ）から何かがぶつかって来た。いや、地面（じめん）に叩（たた）きつけられる前（まえ）に私を抱（かか）えて助（たす）けようとしたのだ。だが失敗（しっぱい）して、私を受（う）け止（と）めた衝撃（しょうげき）に耐（た）えきれず、再（ふたた）び飛（と）び上がることはできなかった。一緒に地面（じめん）に叩（たた）きつけられ、転（ころ）がった。

　「デネブ！？」

　私は起き上がって目を開けた。見えたのは白鳥（はくちょう）ではなく、私と同じ金髪（きんぱつ）で青い瞳（ひとみ）のこの上なく美しい吸血鬼（きゅうけつき）だった。

　「クラウス！？」

　クラウスは服（ふく）が破（やぶ）れて泥（どろ）だらけだった。私を庇（かば）って下敷（したじ）きになり、最初に落下（らっか）の衝撃（しょうげき）を受けたのだ。

　「クラウス！？しっかり！死なないで！」

　私も泥（どろ）だらけで服（ふく）も破（やぶ）れていたが、そんなことは気にしてられない。

　「イテテテ・・・」

　クラウスはそう言いながら起（お）き上がった。

　「クラウス、良かった！生きてた！」

　私はそう言って思わずクラウスを抱（だ）き締（し）めた。

　「大げさだな。吸血鬼（きゅうけつき）がこれくらいで死ぬものか。人間じゃあるまいし。」

　クラウスが笑って言った。

　「助けてくれるとは思わなかった。」

　私はクラウスに言った。

　「それが狙（ねら）いだったからね。そう思わせないと本気（ほんき）でないでしょ？でもちょっとやり過（す）ぎた。」

　クラウスはお茶目（ちゃめ）な笑顔で言った。少しパパに似（に）ている。

　「カイン様！」

　デネブが血相変（けっそうか）えて駆（か）け寄（よ）って来た。

　「デネブ、大公（たいこう）の俺を差（さ）し置（お）いてカインの心配（しんぱい）？」

　クラウスがからかうようにデネブに言った。

　「も、申（もう）し訳（わけ）ございません。」

　デネブは慌（あわ）てて謝（あや）った。

　「冗談（じょうだん）だよ。カインの手当（てあて）と着替（きが）えを手伝（てつだ）ってやって。俺は大丈夫だから。」

　クラウスはそう言って一人（ひとり）で飛んで城へ戻って行った。